Глава 1: Даже в смерти

Смерть, как обнаружил Ноа Вайнс, оказалась не такой, какой он ожидал. Он никогда не считал себя особо религиозным человеком, но всегда думал, что после смерти что-то есть.

Он был рад узнать, что там действительно есть что-то.

С меньшей радостью он обнаружил, что это самое что-то включает в себя ожидание в очереди. Очень, очень длинной очереди. И что еще хуже, он совершенно не понимал, чего ждет. Не было никакого введения. Он даже согласился бы на вступительное видео.

Вместо этого он, медленно двигаясь к чему-то, оказался позади другого мужчины, голого, словно новорожденный. Единственное, что существовало там, это скука. Вокруг не было ничего, кроме сотен подобных очередей из людей, петляющих сквозь пустоту на тонких прозрачных дорожках энергии. Время шло - по крайней мере, Ноа чувствовал, что время идет. У него не было возможности это проверить.

Несколько раз ему на ум приходила мысль поговорить с кем-нибудь. Каждый раз он отказывался от этой идеи. Это просто не казалось ему правильным. Возможно, дело в том, что он мертв. Но это хотя бы дало ему немного времени для саморефлексии.

К сожалению, то, над чем он размышлял, не делало его особо счастливым. Он хотел бы прийти в потусторонний мир - каким бы тот ни был - с немного большим количеством достижений. У него могли бы быть тысячи успешных студентов или, может быть, любящая жена и дети.

Но он еще не дошел до того. У Ноа было всего лишь четыре года преподавательского стажа и бесполезный университетский диплом, который едва помог ему получить эту работу - ту самую работу, ради которой его коллеги-учителя сдавали больничные листы, чтобы он мог оплатить счета в больнице.

Господь - или Боги, сколько бы их ни было и как бы они ни выглядели, я надеюсь, что у тех детей будет хороший старт в жизни. Они этого заслуживают.

Строй двигался медленно. Время тянулось. Оно проходило, но насколько быстро, Ноа не был уверен. Сотни лет. Тысячи. Он уже не помнил точно. Единственное, что действительно сопровождало его, это его собственный голос, отражающийся в тишине разума.

Он просто стоял, время от времени делая шаг, когда двигалась душа перед ним.

Мир изменился.

Ноа не был уверен, когда именно это произошло. Но, в один момент он стоял в Очереди, плывущей в бесконечное никуда, а на следующий его ноги оказались на твердой земле. Очереди сходились в одной точке, где над всеми вздымалась высокая женщина. За ней виднелось огромное озеро, полное мерцающей серебряной воды.

В отличие от всех остальных, она была одета. Прекрасный шелк струился по ее телу и танцевал вокруг нее, но ничто на ней и рядом с ней не могло сравниться с самой женщиной. Она была настолько совершенна, что единственное, что Ноа чувствовал это страх. Без сомнения, она не была человеком.

Люди из очереди подходили к ней по одному. Они замирали на минуту, будто в бессловесной беседе. Затем они шли дальше и, входя в озеро, опускали руки в его воду. Они поднимали серебряную жидкость к губам и исчезали, превращаясь в белые лучи света.

Очередь продолжала двигаться. Прежде чем Ноа успел по-настоящему осознать это, он оказался перед красивой женщиной. Время замерло вокруг него, их взгляды встретились.

"Ноа Вайнс," - сказала она, словно читая с невидимого суфлера. "Скончался в возрасте двадцати шести лет. Ты был важной фигурой для восьмидесяти четырех своих учеников. За тобой было послано много молитв. Жизнь, прожитая достойно".

"Я ... ты Бог?" - спросил Ноа, говоря впервые с тех пор, как умер, и моментально ругая себя за это.

“Я – Возрождение, одна из многих богинь Реинкарнации, – ответила она, слегка поморщившись от вопроса. – Тебя выбрали для перерождения на более высоком уровне. Попей из этого колодца с Водами Жизни и, потеряв память о своей текущей жизни, продолжи свое следующее существование. Уже скоро для тебя будет рождено подходящее тело”.

“Подожди, я не буду ничего помнить? Вообще ничего?”

Возрождение открыла рот, чтобы ответить. Затем время снова восстановило свой ход. Тысячи черных лучей прорезали ничто, как звездопад. Ноа с изумлением смотрел на них, обхватив руками голову.

Первая звезда ударила, попав в цепочку людей всего в нескольких шагах от Ноа. Они исчезли вмиг, а осколки пола исчезли в кругах.

Земля звенела от грозного рокота, падало все больше и больше звезд, каждая из которых раскалывала на куски безмятежную картину. Возрождение подняла руки. В воздухе перед ней расцвел красивый розовый цветок, но через несколько мгновений его сбила черная энергетическая стрела.

Она раздавила цветок и едва не задела Возрождение, которая увернулась в последнюю секунду. Звезды продолжали падать вокруг Ноа, но он не мог сдвинуться с места. Он мог только смотреть, как они рвут на части другие души, окружающие его, разрывают их на клочья или отправляют в небытие.

По воздуху разнесся глубокий, скрипучий вой. Черное копье воткнулось в плечо Возрождения. Трещины пошли по воздуху вокруг нее, из них полились объемистые массы, вытекающие на землю подобно слякоти.

При этом в массах возникали вопящие лица, как будто напрягающиеся, пытаясь вырваться из бульканья. Одно поднялось, превратившись в облик мужчины. Он вырвал копье из Возрождения.

“Наконец-то я нашел тебя, Возрождение, – сказал мужчина, его шепот прозвучал насмешливо. – Мой прекрасный цветок”.

Лицо Возрождения не выказало никаких эмоций. Она протянула руку к мужчине. Из ее ладони вырвался луч сверкающей энергии и пронзил его тело. Тысячи голосов застонали от боли, он схватился за грудь. Черная жидкость стекала по его телу прямо в серебристые воды, пачкая ее темными пятнами.

Еще одна падающая звезда ударилась о землю рядом с Ноа, заставив его прийти в себя. Вокруг не было видно ни одной другой души. Он был так близок к Возрождению и ужасному мужчине, что пока что оставался в безопасности, но не нужно быть великим умом, чтобы понять: стоять на месте в битве между богами - ужасная идея.

Его глаза устремились на Воду Жизни. Он взглянул на сражающихся, но они никак не обращали на него внимания. Ноа вскочил на ноги и бросился вперед. Мужчина повернулся, и на одну единственную секунду их взгляды пересеклись.

Потом Ноа погрузился в серебристые воды. Он пил, не дожидаясь, что произойдет. Жидкость текла по его горлу, сладкая и сиропистая. Успокоение охватило Ноа, обволакивая его своим уютом.

Ужас, который только что охватывал его, исчез. Он был в безопасности. Больше нечего было бояться. Все, что имело значение, - это переход к следующей жизни. Его прошлое уже...

Ноа подался назад, когда на его язык попало что-то горькое. Оно нарушило покой, обволакивая его колючей виноградной лозой. Осколки воспоминаний о его смертной жизни внезапно перестали разрушаться и вернулись в него, уплотнившись вместе с отвратительным вкусом.

И вот Ноа исчез, превратившись в луч света, пронзающий космос.

Миры простирались перед ним в разноцветном размытом хаосе на черном полотне. Он пронзал бесконечную тьму, его замутненный разум пытался постигнуть мелькающие перед глазами видения. Время стало чужим понятием. Для Ноа существование превратилось в танцующие формы и вселенные, мелькающие мимо него.

Но, как и все в этом мире, это подошло к концу. Он почувствовал резкий толчок в области, где, будь у него физическая форма, находилось бы сердце. Тупая боль была первым, что он почувствовал в течение – хм, Ноа не был уверен - какого-то времени.

Перед ним расцветали образы, уже не сменяющих друг друга миров или звезд, а бесконечных зеленых полей и огромных гор. Озера размером с океан и запутанные пещерные системы в глубинах. Он с восторгом несся сквозь новый мир, его сознание мерцало, пытаясь полностью возродиться.

На долю мгновения Ноа заметил два гигантских глаза рептилии, глядящих на него из звезд. Затем он исчез, опускаясь все ниже и ниже к поверхности планеты. Едва уловимая сила тянула его вниз к деревне, и он провалился сквозь деревянные доски маленького дома.

В постели лежала женщина, а перед ней мычащий новорожденный. Ее лицо выражало смесь облегчения и боли, но Ноа не успел рассмотреть его. Сила тянула его, притягивая к телу ребенка.

Он спустился, на мгновение коснулся плачущего лица мальчика. Его обвили тугие ощущения, посылающие по всему телу короткие вспышки агонии. Секунду спустя его снова вырывало из тела и бросило сквозь планету.

Еще несколько раз Ноа оказывался в сценах рождений, где его плывущее тело пыталось и не могло соединиться с физическим телом младенца. Сжатие становилось сильнее, до такой степени, что едва ли он мог даже собраться с мыслями.

Ноа на миг увидел величественные стены огромного замка размером с город, затем проник сквозь них. Он прошел сквозь трещины в камне и продолжил двигаться вперед, через леса и равнины.

Он резко остановился на небольшой поляне, окруженной обугленными, почерневшими деревьями. Они тянулись к небу, словно оцепенелые руки, стремящиеся достичь небес. К его удивлению, ребенка рядом не было. Не было даже матери. Рядом, у гаснущего костра и небольшого озера, сидел мужчина с жирными черными волосами. Его резкие черты были искажен от боли. Кровь капала из глубокой раны на его груди. Ноа не был врачом, но был уверен, что с такой раной человеку не выжить.

Вокруг мужчины лежали трупы нескольких пушистых существ. Они приближенно напоминали обезьян, но были с большими, выдающимися клыками и длинными когтями. Их шерсть все еще тлела, а во всех телах виднелись большие раны.

Затруднено дыша, мужчина потянулся и вытащил маленькую бутыль. Он вырвал восковую печать из горлышка и, дрожащими руками поднеся сосуд к губам, стал жадно пить.

Ноа попытался двинуться, но не смог контролировать свое тело. Все, что он мог сделать, это плыть и наблюдать. Рана на животе мужчины затрепетала и зашипела. Куски плоти и органов вытягивались, вновь сращиваясь друг с другом.

Мужчина собирался выпить еще. На полпути он остановился, его глаза вылезли из орбит, он схватился за горло. Бутылка выскользнула из его рук и упала на землю, жидкость вытекала из ее горлышка.

Сильный толчок потянул Ноа за пупок. Мужчина поднял глаза в то время, когда Ноа резко опустился и вошел внутрь его тела. Лед сковал Ноа. Его словно окунули в ледяной океан.

Пронзительный крик разорвал его мысли, но только позже он понял, что это был не его голос. Ноа резко и отчаянно вдохнул – и это сработало.