15. Пожинайте то, что посеяли

Вчерашнего дня не было. Не-а! Не было. Ничего постыдного не произошло, вообще. Кровь на моем подбородке и одежде? Случай на охоте. Я охотилась на оленя. Да, на оленя. Злобного.

Я иду по тропе, проходящей по границе между собственно Луизианой и туземными землями. Несмотря на вчерашние излишества, я уже чувствую жажду.

Я чувствую себя немного одиноко.

Я не ожидала, что так будет. Я в пути всего неделю, но простой разговор с этим человеком, Туссеном, напомнил мне о том, чего я лишилась. Я хочу с кем-то разговаривать, хочу узнавать что-то новое, обсуждать идеи. Я не хочу превращаться в отшельника.

Меня впечатляет, что обыденность так легко дает о себе знать. Когда я ходила к рыжеволосой королеве стерв, я не хотела ничего, кроме того, чтобы меня оставили в покое. Когда я участвовала в боях, я не хотела ничего, кроме развлечений, а теперь мне нужна компания. Человечеству свойственно всегда жаждать большего, и смерть не стала для меня исключением.

Я вздыхаю и взваливаю на плечо свой рюкзак. Теперь у меня ровно три наряда, причем один из них - боевое платье с дыркой на груди. Надо было взять с собой швейный набор...

Я слишком поторопилась, когда обходила Мобил. Надо было остановиться и пополнить запасы. Тот факт, что мне не нужна еда, ослепил меня и...

Я остановилась на тропе. Вот уже два дня я иду в основном по лесистой местности. Между холмами, стволами деревьев и случайными камнями видимость ограничена, несмотря на мои глаза.

Я закрываю их.

Я слышу треск и стон живого дерева, далеких птиц, ветер.

Странно, но я могу поклясться, что чувствую что-то, но не ауры, которые я связываю с магическими существами, а что-то более слабое и менее живое.

Хум.

Я снова начинаю идти чуть быстрее и ухожу с тропы на вершину ближайшего холма. Интуиция меня никогда не подводила. Что-то не так.

Поднимаюсь на вершину, оглядываюсь - ничего, кроме деревьев и тишины. Я забираюсь на самое высокое дерево, которое только могу найти, и когтями вгрызаюсь в него. По-прежнему ничего, теперь мои пальцы липкие от сока.

Ощущение приходит и уходит, то приближаясь, то отдаляясь. Я все еще не знаю, что это может быть, но могу придумать только одно объяснение. Кто-то или что-то следит за мной.

Должна ли я бежать за ним? Могу ли я? От бега меня мучает жажда, а найти здесь кровь будет трудно, если придется торопиться.

Может, устроить засаду? Это будет бессмысленно, если они знают мое точное местоположение. Хм. Возможно, они не знают. Я полагаю, что все, кто меня выслеживает, совершает магический эквивалент крика, чтобы найти кого-то в лесу, и тот кричит в ответ.

Мне нужно больше информации. Я спрячусь и буду ждать, чтобы увидеть, что это такое, и при первых признаках опасности исчезну как ветер.

Через полчаса ощущение возвращается. Все точно так же, как и было, это я точно могу сказать.

Кто-то охотится за мной, я в этом уверена. Однако они остановились.

Я жду еще полчаса без изменений. Ощущение не возвращается, и это пугает меня. Скорее всего, тот, кто это делает, знает мое примерное местонахождение. Они решили остановиться, когда заметили, что я делаю то же самое, и я наконец поняла, почему. Время против меня.

Если они смогут выследить меня днем, мне конец. Большинство вампиров защищают себя, дремля в крепостях, защищаемых верными последователями. Это стало очевидно во время рейда на крепость. У меня такой защиты нет. Единственное преимущество моего укрытия в том, что меня никто не искал - до сих пор. Здесь нет ни лабиринта, ни скалы, которая могла бы укрыть меня от того, кто за мной охотится. Найти мое тело в какой-нибудь медвежьей пещере или заброшенной хижине и избавиться от него - детская забава.

Как это вообще произошло? Я думала, что была осторожна.

Но это неважно. Я должна найти, с кем мне придется столкнуться. Мое единственное спасение в том, что это существо предпочитает ждать, пока я не окажусь в беззащитном состоянии, а значит, оно не уверено, что сможет убить меня в честном бою.

Однако у меня нет возможности отследить его. Как мне поступить?

У меня превосходное зрение, слух и обоняние. Я могу использовать их. Кроме того, у меня есть и смекалка.

Я нахожусь в движении уже неделю, в основном на север, а теперь на восток. Что бы ни следило за мной, по логике вещей, оно должно быть позади. Мне нужно проследить свои шаги. Кроме того, кажется, что меня выслеживает что-то разумное. Действительно, вряд ли у зверя хватило бы ума дожидаться дневного света, чтобы убить свою жертву. Оно вполне могло пойти по следу.

Из предосторожности я достаю и заряжаю винтовку, благо, что дождя давно не было. Я также убеждаюсь, что нож Химены находится под рукой.

Вкус талового масла на бумажном патроне, без которого я могла бы обойтись. Пха!

Я иду обратно, останавливаясь через каждые триста шагов. Закрываю глаза, прислушиваюсь к звукам, пробую воздух на вкус. Ничего аномального не обнаруживаю и иду дальше.

Я делаю это в течение часа, и мне становится все труднее не концентрироваться на Жажде. Может быть, мне стоит бросить все и отправиться на те небольшие заставы, о которых говорил Туссен, поохотиться и вернуться? Это займет всего пару часов...

Нет! Я близка, я чувствую это.

Я настолько отвлеклась, что, когда отслеживающая штуковина вернулась, я вскрикнула от удивления. Оно ближе и сильнее, чем когда-либо прежде! Я могу просто бежать и...

Нет. Сосредоточься, Ариана, ты сможешь это сделать.

Это было похоже на пульсацию, на рябь на поверхности спокойного озера. Концентрические круги, идущие назад и отражающиеся от препятствий.

Я все еще не могу определить, откуда это исходит, это может быть где угодно... Я разочарованно принюхиваюсь, и тут меня осеняет. Это новый запах. Я бросаюсь вперед по тропе и, наконец, определяю его: я только что нашла конский навоз.

Я подхожу ближе. Я вижу, что он еще очень свежий. Я опускаюсь на колени и смотрю на землю. То тут, то там видны глубокие отпечатки копыт с подковами.

Я не специалист по следам, но кое-что уже могу сказать. За мной охотятся люди, потому что вампиры и оборотни не ездят на лошадях, по крайней мере, когда охотятся. Туземцы не используют стальные подковы. Наконец, их больше, чем один, но меньше, чем много. Это означает, что преступники - небольшой отряд либо слуг Габриэля, либо магов. Учитывая, что я уверена, что за мной ведется магическая слежка, я предпочту магов.

Это крайне проблематично. Возможно, у них есть способы маскировать свое присутствие или становиться невидимыми. Может быть, они даже могут превращаться в тритонов! И что тогда делать, чтобы их найти.

Я иду по следам до поворота дороги, где они исчезают. Я быстро соображаю, что в этот момент они решили сойти с тропинки. Наверное, в этот момент они поняли, что я больше не двигаюсь. Время поджимает, и мое терпение тоже. Я должна найти их, пока жажда не стала неуправляемой.

Я иду по отпечаткам к массе скальных выступов, поросших соснами, и теряю их на твердой земле. Я не знаю, что делать. Я никогда раньше не охотилась без собаки.

Я нюхаю воздух. Пахнет сосновым соком, а под ним - древесным дымом. Ага! Костер! Я нахожу самое высокое дерево и начинаю карабкаться. Не обращая внимания на свои все более липкие когти, я осматриваюсь.

Ничего, абсолютно ничего. Ни одного следа остывающего уголька. Ни единого хлопка или треска дерева, превращающегося в пепел. Даже дым не поднимается в небо.

Они прячутся.

Что мне делать, что делать? Я могу бродить вокруг, пока не превращусь в хищного зверя, и они не прикончат меня в хорошо подготовленной ловушке. Нет, подождите, они не могут быть далеко, я могу просто переходить с вершины холма на вершину и учуять их. Арг, это займет слишком много времени.

Ах, но я чуть не забыла.

У них есть лошади.

Помнится, вчера мне удалось напугать собаку. Лошади - это добыча, они должны легко пугаться. Я просто должна сделать что-то, чтобы они запаниковали.

Я могу поджечь лес.

Нет, Ариана, это самая глупая идея с тех пор, как ты пыталась жарить масло во фритюре. Ты не огненная тварь, нет, ты тварь ночи.

Так давай напугаем их.

"Роаааа!"

......

Это было просто жалко. Я смогла напугать трех летучих мышей и белку. Это неправильно. Я веду себя слишком по-человечески.

Я закрываю глаза и сосредотачиваюсь.

Под гладким озером моих мыслей скрываются инстинкты, которые столько раз спасали меня раньше. Я призываю их сейчас, я вытаскиваю их наружу, мне помогают срочность и Жажда.

Я чувствую легкий ветер на своем лице, ощущаю едва заметный запах лесного дыма. Моя кровь поет в ночи, это мой момент. Добыча затаилась. НИКТО НЕ МОЖЕТ ВЫСЛЕДИТЬ ВАМПИРА. НАЙТИ. УБИТЬ. ЗАБРАТЬ ТРОФЕЙ. ПРЯЧУТСЯ КАК ТАРАКАНЫ. ПУСТЬ ЗНАЮТ. ПУСТЬ ЗНАЮТ, ЧТО Я НЕ ДОБЫЧА. Я - НАПАДАЮЩИЙ.

НОЧЬ - МОЯ.

"РОООООАААААААР!!!"

Ужасающий крик извергается, как вулкан, растекается по долинам и лесам, заполняя каждую щель, проникая под каждый корень. Сотни животных замирают в ужасе, поскольку миллионы лет естественного отбора напомнили им об их месте в эволюции. Это ярость в чистом виде, крики на заре времен, когда победитель съедал сердце своей жертвы, залитое кровью.

Вот, крик. ЖЕРТВА! Чуть левее. Они так близко!

Я бросаюсь вперед, потом замедляю шаг.

Они знают, что я приближаюсь. Нападать на мага было уже глупо, а несколько месяцев ограниченных тренировок не превратили меня в амазонку. Мне нужно действовать с умом. ЛИБО НАБРОСИТЬСЯ И УБИТЬ.

Нет.

Я слышу еще одно приглушенное ржание, а также звук копыт, ударяющих по земле. Они находятся прямо за высоким камнем.

Я оглядываюсь вокруг. Справа от меня, шагах в тридцати, стоит огромная сосна. Я осторожно иду туда. Бросаю рюкзак.

Переодеться?

Переодеться. Я надеваю боевое платье и благодарю, что кто-то сделал нечто элегантное и практичное. У него даже карманы есть! Представьте себе.

Я привязываю кинжал к бедру, винтовку к плечу и начинаю подниматься. Я не совсем бесшумна, но мне все же удается пробираться между ветками, пока я не наберу нужную высоту.

А вот и они.

Трое мужчин сидят на укромной полянке, окруженной скалами. Единственный вход обращен в сторону от дороги, а значит, тому, кто пойдет за ними, придется обходить груду камней, а потом возвращаться обратно. Один из них изо всех сил управляется с тремя тяжело нагруженными лошадьми, другой сидит в позе медитации у затухающего костра, а последний смотрит в сторону входа в долину с...

Это мушкетон? Ну что ж, по крайней мере, они относятся к этому серьезно.

Их окружает круг чего-то. Он светится в моем поле зрения белой аурой, от которой воздух мерцает, словно нагретый. Несмотря на близость, я не чувствую разноцветной ауры, которая ассоциируется у меня с магами.

Я обдумываю свои варианты. Мне нужно убить их быстро, но я могу попытаться сделать это несколькими способами.

Я могу прыгнуть на них. Это позволит мне убить одного до того, как остальные предпримут ответные действия, но я не знаю, что делает этот странный барьер. Возможно, он просто не дает мне их почувствовать. А еще он может поджечь меня, и это было бы неприятно.

Или же я могу опробовать свою новую винтовку "Талейран" калибра пятьдесят шесть, которую еще не успела опробовать, сидя на дереве и находясь в почти полной темноте.

Хм...

Выстрел!

Пуля попадает сидящему человеку в грудь. Да! Он откидывается назад, вскрикнув от неожиданности.

Подождите, сюрприз?