12. Акт I, заключительная сцена

" Будьте внимательны, сеньорита. Времени мало, и вы должны слушать".

Я вздрагиваю, когда теплое дыхание Аинцы щекочет мне ухо. Мы сидим на моей койке, и я нахожу ее жест отвлекающим.

"Наконец-то у нас появилась возможность обеспечить ваш побег. К сожалению, это произойдет завтра. Можете ли вы дать нам что-нибудь, чтобы оправдать нашу помощь? Пожалуйста, моя госпожа хочет помочь вам, но у нее связаны руки".

"А список владений, контрактов и связей клана Ланкастер подойдет? Он довольно обширный".

Глаза Аинцы расширились от удивления.

"Неужели вы так много собрали?"

"Да."

"Однако вы в плену. У вас это где-то хранится?"

"Да, и я отдам его тебе, но я должна спросить, - добавляю я с опаской, - что мешает тебе взять документ и уйти?"

"Сеньорита Ариана, вы знаете о моей хозяйке. Неужели вы действительно ожидаете от нее такого позорного поведения?"

"Полагаю, что нет".

"Вы можете спросить меня еще раз после того, как насытитесь, чтобы развеять все сомнения".

"Не буду ли я бороться с твоей госпожой за влияние на тебя?"

Аинца с легкой улыбкой покачала головой.

"Пожалуйста, позвольте нам это сделать. Все станет ясно".

Я обнимаю невысокую женщину, которая послушно обнажает горло. Нетронутая кожа приветствует меня, и это предложение слишком заманчиво. Я щелкаю языком, и она вздрагивает и стонет.

Хм, это было очень развратно, и теперь я чувствую себя несколько неловко.

"Пожалуйста... пожалуйста!" - подбадривает она меня.

Меня что, растлевают? Ба, скорее, дайте мне поесть и больше не думать об этом!

Стоя в своем убежище, я осознаю нечто невероятное. Я связана с этой миниатюрной женщиной узами, которые мы создали несколько месяцев назад. Это значит, что Химена не прикасалась к своей спутнице так долго! Это также объясняет, почему она смогла добраться до меня, не будучи признанной человеком другого клана. На ней нет никаких следов прикосновения другого вампира, кроме моего собственного.

Я могу только похвалить оруженосца за выдержку и преданность слуги. Это также означает, что она готовилась к проникновению в клан Ланкастер еще до того, как я поступила к ним на службу. Моя подруга-вампирша действительно женщина чести. Я уверена, что эта разлука дорого им обошлась.

Я отстраняюсь гораздо раньше, чем следовало бы. Что-то слишком интимное есть в этом опыте, и мне не по себе. Румяные щеки Аинцы и запах ее возбуждения убеждают меня в том, что они с Хименой могут вступать в сапфические отношения. О, Боже.

"Спросите меня еще раз".

"Хм, вы с Хименой намерены меня спасти?"

"Да, завтра вечером вы будете свободны. У нас есть план. Они будут думать, что вы мертвы, и поэтому не будут преследовать".

"И что же это за план, если можно спросить?"

"Хм, я хотела бы рассказать вам, но Химена сказала, что тогда он не сработает".

Я хочу расспросить ее подробнее, но звук шагов Гарольда отвлекает меня. Я быстро пишу для нее несколько указаний к одному из своих убежищ. Время не имеет значения. Я ждала шесть месяцев. Я могу подождать еще одну ночь. Я почти чувствую это. Я - Ариана, я своя собственная, я выживу и завтра отправлюсь домой, на свободу.

Я иду за Гарольдом по лабиринту в платье, напоминающем то, что было на Мелузине во время нашего очень короткого спарринга. Надзиратель каждые пять секунд оборачивается ко мне, хмуро глядя на мои обнаженные руки. Никаких кандалов для этого вампира! Остается предположить, что куда бы мы ни отправились, я могу явиться не в качестве рабыни.

Гарольд ожидает, что я сбегу. Я смерила его взглядом и далеко не уверена, что смогу убежать от него, поэтому терплю. Я не стану подвергать опасности план Химены ради нелепой затеи.

Через некоторое время я забираюсь в карету и располагаюсь в ней, как только та отъезжает. Напротив меня сидит леди Мур, одетая в тончайший белый халат. Она смотрит на меня оценивающим взглядом. Я чувствую, что меня измеряют, взвешивают и оценивают.

"Добрый вечер, Ариана".

Я слегка кланяюсь в ответ на любезность. Общество вампиров безжалостно, но вежливо. Манеры и правила кажутся более важными, когда каждый может голыми руками удалить позвоночник из туловища.

"Леди Мур, приветствую вас".

"Похоже, я ошиблась в тебе. Все-таки оценка Бодуэна была в основном верной".

Мои глаза расширились от удивления. Это прозвучало подозрительно похоже на комплимент и извинение! Или, по крайней мере, настолько близко к ним, насколько это возможно для этой заносчивой и высокомерной дуры.

Должно быть, они в отчаянии.

"Это приводит нас к сегодняшнему дню. Клан Экон бросил официальный вызов, который должен засвидетельствовать клан Роланд".

"Вызов, миледи?"

"Работорговля набирает обороты, и эти шакалы хотят в ней поучаствовать. Не стоит беспокоиться".

Она пренебрежительно махнула рукой.

"Как у провоцирующей стороны, у нас был выбор формы поединка. Что ты знаешь о конфликтах между вампирами?"

"Ничего".

"Понятно. Я надеялась, что Мелузина научит... бах, неважно. Существует несколько форм формального разрешения конфликтов. Я уверена, что Куаку предпочел бы сразиться со мной на дуэли, но я не запятнаю свои руки клинком против этого дикаря".

Я очень подозреваю, что "этот дикарь" отшлепал бы ее как следует и заслуженно.

"И поэтому мы будем полагаться на чемпионов. По правилам, это не может быть член нашего Дома. В этом пустынном месте это будет дорогой наемник или дуэлянт. Ты уже прикончила претендента Мелузины, и поэтому ты - наш лучший кандидат. Выиграй для нас, и я официально разрешу тебе стать правой рукой Бодуэна".

Отчаянно! Но я не должна выглядеть слишком нетерпеливой, чтобы она ничего не заподозрила.

"Если я соглашусь, я хочу иметь право на оружие и спальню".

"Да, да, конечно. Тебе будет предоставлена свободная комната Кейтлин. Она погибла во время налета на крепость. Тебе также хорошо заплатят и разрешат носить клинок, и, прежде чем ты спросишь, нет, я не могу позволить кому-то, представляющему мой клан, ходить с мушкетом. Женщины не носят мушкетов по городу! Оставь это!"

Она так хорошо меня знает. Я забавляюсь, понимая, что на языке Аккада "мушкет" - это "огненный посох".

"Договорились, миледи".

"Отлично! Теперь, как оскорбленная сторона, ты имеешь право выбрать оружие".

Я позволила леди Мур рассказывать мне о стратегии, слушая лишь в пол-уха. Теперь, когда браслет снят, я чувствую себя просто великолепно.

Вскоре мы останавливаемся перед заброшенным театром с испанским фасадом из колотого камня. В сопровождении Гарольда я вхожу внутрь, и мы оказываемся перед роскошным входом из желтого камня и красных занавесок. Две изогнутые лестницы ведут наверх, на круговой помост, а перед нами - множество дверей. То тут, то там открываются коридоры, погруженные в тень. Несмотря на обветшалый внешний вид, здесь все безупречно. Не говоря ни слова, Гарольд ведет меня в узкий проход, а Мур гордо вышагивает впереди. Я следую за ним по извилистым закоулкам, едва освещенным свечой.

Свобода, так близко, что я чувствую ее вкус.

Гарольд открывает дверь, и золотой свет факелов освещает отремонтированный оперный театр. Ложи остались нетронутыми, но площадка полностью заменена песчаной ареной. Должно быть, здесь зимой проводятся кровавые игры.

Я чувствую, что на трибунах довольно много вампиров, а также смертных. Впереди нас ждет небольшое сборище.

Тишина жуткая.

С одной стороны стоят леди Мур и Ламберт, с другой - Намината и человек, которого я узнал как лорда Куаку. Близнецы, которые были подчиненными Гаспара еще в крепости, стоят в центре. Я встречаюсь взглядом с глазами моей спасительницы, и она с грустью опускает их.

Э-э?

Я ожидала, что она будет более игривой.

"Представляю вам нашу чемпионку, Ариану из клана Нирари".

"Нет никакого клана Нирари", - возразил нахмурившийся Куаку.

"Тогда не имеющую отношения к клану, не то чтобы это имело значение", - с ухмылкой говорит леди Мур.

Один из близнецов поднимает руку, и обе стороны замолкают. Оба - мужчины с очень светлыми каштановыми волосами, карими глазами и загорелой кожей. Они невысокого роста, с мускулатурой, которую я ассоциирую с танцорами. Они одеты в одинаковые бежевые костюмы, и все это производит впечатление монохроматичности.

"Ланкастер прав, лорд Куаку. Когда вы оба договаривались, никаких ограничений на выбор чемпиона не было. Вампир из другого дома, одолженный по случаю, вполне допустим".

Я застываю в ужасе. О, Боже. Наконец-то я поняла. Захваченная перспективой свободы, я проигнорировала пьяное замечание Айнцы.

"Они будут считать тебя мертвой", - сказала она.

О нет.

Это будет очень больно.

"В связи с этим знаменательным событием позвольте мне представить вам моего представителя: Сквайр Химена из клана Кадис".

Я слышу резкий вдох, исходящий от Мур. Она явно не ожидала такого поворота событий.

"С каких это пор ты стал лакеем Кадиса, Куаку? Я думала...!"

"Вы думали, что наш спор о тростниковых фермах остался нерешенным, да, я знаю".

Леди Мур умолкает, а я, пользуясь случаем, смотрю на приближающуюся Химену. Мне казалось, что я неплохо выгляжу в своем странном боевом наряде, но она ставит меня в неловкое положение. Она царственна в облегающей кожаной кирасе. Металлические браслеты сложной формы украшают ее предплечья, а рука покоится на рукояти меча изысканной работы.

"Оба чемпиона утверждены. Стороны могут занять свои места".

Остальные удаляются, и я остаюсь с близнецами и моим противником. Лицо Химены - застывшая маска.

Второй близнец поворачивается ко мне:

"Ариана, как оскорбленная сторона, выбор оружия за тобой".

"Если позволите..."

Мы оба поворачиваемся к Химене.

"Я советую тебе выбрать клинок, девочка. Не стоит усугублять ситуацию".

Как они могут быть такими серьезными?

"Боюсь, она права, юная леди".

"Хорошо, я выбираю меч".

Один из близнецов уходит и вскоре возвращается с парой одинаковых дуэльных клинков, сделанных из серебра без украшений. Я выбираю один, Химена - другой.

"Эта дуэль - до смерти. Вы можете начинать, когда дверь закроется".

Подождите, что? До смерти!?

Близнецы уходят не спеша.

"Не позволяй обстоятельствам обескуражить тебя, юная Ариана, сделай все возможное, чтобы убить меня".

Затем за судьями закрывается дверь.

О, Боже.

Я уверена, что у нее есть план, и она ясно дала понять, чтобы я использовала этот меч в меру своих возможностей.

"Сражайся со мной, Ариана".

Очень хорошо.

Я двигаюсь, пытаюсь отвести ее клинок в сторону, наклоняюсь для удара, но она лишь опускает клинок, а затем снова взмахивает им, отражая мой удар. Я продолжаю двигаться все больше и больше.

Каждая атака отражается, каждый выпад игнорируется, пока я не превращаю его в настоящую атаку, и тогда он блокируется. Я бросаюсь на Химену, как разъяренный богомол, а она уклоняется с минимальным отрывом. Иногда она наносит ответные удары, но их движения прозрачны, и я без труда парирую их.

Я разгоняюсь на пределе своих возможностей, и вот уже Жажда снова набирает силу. Я пытаюсь схватить ее, пытаюсь вцепиться в нее когтями. Я пытаюсь ударить ее ногами и руками. Я атакую ее руки и ноги. Ничего не помогает.

Этот бой длится дольше, чем бой с оборотнем. Я выполнила не менее пяти быстрых серий и уже подходила к пределу своих возможностей, когда произошло нечто странное.

Голова закружилась, я споткнулась. Мое сознание лопается, как мыльный пузырь. Всякое желание сражаться испаряется, силы покидают меня. Руки падают, клинок катится по полу.

"А?"

Что происходит? Я пытаюсь думать сквозь толстую стену ваты.

А-а.

Клинок в моем сердце. Густая красная кровь свободно течет к моим ногам. Ее так много.