13. Домашний очаг

Городок Монфорт, где я выросла, находится примерно в двух третях пути между Новым Орлеаном и Батон-Руж. В те времена, когда я была жива, нам требовался день езды, чтобы добраться сюда. Сегодня мне потребовалось всего два часа бега, чтобы добраться до окраины.

Я должна была умереть. Даже если бы мое сердце было почти не задето, а голова все еще оставалась на месте, тяжелые раны, которые я получила, должны были бы стать моим концом. Но вместо этого я получила несколько глотков крови, такой мощной, такой невероятно сильной, что она усилила мое исцеление и даже сейчас несет меня вперед.

Мне уже приходилось бегать, и любая нагрузка быстро приводила к жажде. На этот раз я несусь на ветру безграничной энергии, колодца жизненных сил, который просто не иссякает. Даже сейчас я чувствую себя сытой.

Я не понимаю, что мне было дано; знаю только, что никогда не слышала о чем-то подобном. Что бы мне ни подарили, это было и редкостью, и драгоценностью. Еще один долг в копилку.

Я замедляю шаг, узнавая знакомые дома. В это время суток дороги совершенно пусты, и, поскольку ночное небо затянуто тучами, даже тот, кто смотрит из окна, вряд ли меня заметит. Я все равно иду через поля и рощи деревьев, чтобы добраться до заднего входа в свой дом. Я не хочу рисковать.

Я дохожу до первого из тростниковых полей моей семьи. Зима уже почти наступила, поэтому они стоят пустые и безлюдные. Я продолжаю идти. Влажная земля и деревья доносят до меня тот особый запах, который ассоциируется у меня с домом, и я останавливаюсь.

Я сделала это. Моя главная цель, цель, к которой я стремилась с момента пробуждения под крепостью, выполнена. Я держалась за это чувство, за эту идею свободы и возвращения домой, чтобы сохранить рассудок и решимость в ситуациях, которые могли сломить меня и оставить беспомощной. Теперь я понимаю, что, достигнув этих приоритетов, я не имею ни малейшего представления о том, как действовать дальше. Это не были планы, которые можно было бы реализовать, это были идеалы без последующих действий.

Я сажусь на пень.

Чего я хочу?

Я - чудовище. Моя семья узнает об этом скорее рано, чем поздно, если я попытаюсь вернуться к прежней жизни. Хуже того, весть о моем возвращении разнесется далеко по свету, и я с тем же успехом могу просто отправить послание Ланкастерам и приказать Габриэлю явиться в мой дом с острым клинком и серебряным шипом.

Я не хочу оставаться. Я все еще хочу знать, как поживают мой отец и брат. Они нуждаются в этом завершении так же, как и я.

Я не хочу умирать.

Я не хочу быть рабыней.

Все это негативные желания. Это недостаток. Это не те цели, к которым я могу стремиться.

В растерянности я решаю прочитать письмо Химены. Возможно, она даст какой-то дельный совет. Я достаю из рюкзака тяжелый конверт и открываю его. Мимоходом отмечаю, что он чем-то покрыт, несомненно, для защиты от жидкости. Они действительно подумали обо всем.

Первая строка - серия странных рун, все клинья и острые углы. Похоже, что бумагу кто-то проткнул ножом, а чернила - это черная кровь, вытекающая из раны. Я моргаю, и смысл становится очевидным.

Кровная сестра, если ты умеешь читать и писать на аккадском языке, то, пожалуйста, впредь используй его в нашей переписке.

Я даже не задаюсь вопросом, как это знание оказалось в моем сознании.

Остальные письма написаны на английском. Буквы Химены одинаковы и равномерно распределены. На бумаге нет ни одной помарки, чего я и ожидала от этой прямой как стрела женщины.

"Моя дорогая Ариана,

Первое, что тебе нужно сделать, прочитав эти слова, - уехать подальше от города. Избегай, как чумы, всего района вокруг Нового Орлеана и обходи стороной Батон-Руж! Ты не должна привлекать внимания наших сородичей, по крайней мере, в течение десяти лет. Пусть наши усилия не будут напрасными, ибо во второй раз я не смогу тебя спасти.

Второе, что я должна тебе сказать, - будь осторожна, если отправишься домой. Я не виню тебя, ибо мы все это делали. Пусть этот опыт будет для тебя более добрым, чем для меня. По той же причине остерегайся, чтобы тебя не заметили, и, ради всего, что тебе дорого, не пытайся жить прежней жизнью.

Людей долго обманывать не получится, и если вампиры не заметят, то орден Габриэля заметит. Не обманывайся их неудачей в крепости. Они эффективны и безжалостны, и на их счету немало новичков. Недооценивать их опасно.

Теперь, когда я полагаю, что ты в безопасности и вдали, я хотела бы поделиться с тобой некоторыми соображениями. Твоя первоочередная задача - выжить еще полтора года. Как новый птенец, ты нуждаешься в большом количестве пищи. Тебе придется пить каждую ночь, а найти кровь не так-то просто. Ты можешь с относительной легкостью питаться одинокими путниками, разбойниками и беглецами. Небольшие деревни могут предложить тебе место для охоты, но только на одну ночь.

Ты должна помнить следующее. Куда бы ты ни отправилась, ты была и будешь чужаком. Ты будешь привлекать к себе внимание, а внимание - не твой друг. Как вампир ты более смертоносна, чем большинство сущностей этого мира. Кроме того, на данный момент ты в изоляции.

Не позволяй себя обнаружить и загнать в угол. Не позволяй выследить себя. Будь всегда на шаг впереди других, и твоя жизнь никогда не будет в опасности. Если же толпа узнает о том, что в ее среде завелась тварь, ты погибнешь. Пусть перед тобой падет сотня, но ты все равно умрешь, и зря.

Единственное место, где твое присутствие может быть как следует скрыто, - это безымянная толпа городов. Но даже там, без поддержки хозяина, ты будешь постоянно подвергаться риску. По крайней мере, пока ты не найдешь союзников, тебе следует быть в движении.

По понятным причинам следует избегать территорий, принадлежащих туземцам, поскольку одинокая белая женщина ночью всегда будет слишком заметна.

Ты можешь идти куда хочешь, но я все же советую тебе держаться подальше от двух других вампирских общин на континенте. Одна из них находится в Чарльстоне, а другая - в Нью-Йорке. По возможности их избегай.

Что касается более практических вопросов, то вот список советов, которые я хотела бы знать, чтобы кто-нибудь дал мне, когда я только отправлялась в путь:

Придумай себе фальшивую личность и сделай ее правдоподобной. Придерживайся ее. Чем больше ты в ней разбираешься, тем меньше люди будут думать, что ты лжешь. Сохраняй последовательность. Смена имени и личности в каждой деревне не защитит тебя ни от Ордена, ни от вампиров, выслеживающих тебя. Это только повысит вероятность промаха.

Всегда пей раньше, чем нужно, иначе жажда отнимет у тебя право выбора пощадить жизнь.

Ты должна найти место, где проведешь день, по крайней мере, за два часа до наступления рассвета. Если солнце достигнет тебя во время дремоты, ты уже никогда не проснешься.

Не пытайся гладить собак, кошек и других животных. Они могут определить, что мы собой представляем.

Всегда носи чистую одежду, а если возможно, то и чистые носки.

Не забывай мыть за ушами, чтобы не испачкаться кровью.

Не используй в качестве отвлекающего маневра поджигание домашних свиней - это никогда не сработает так, как задумано! То же самое относится к кабанам и быкам.

А?

Если люди встречают тебя с улыбкой, это значит, что они считают тебя беглецом, и кто-то из их дома уже направляется к констеблю.

И последнее, но самое важное

Прячь тела хорошенько.

Я закрываю письмо со вздохом сожаления. Слова Химены - это указания и предупреждения, в них нет никаких указаний на то, что я должна делать со своей жизнью, кроме как выживать. Я лишь оттягиваю неизбежное. Как бы мне этого ни хотелось, но придется заняться самоанализом.

Чего я хочу?

Я хочу создать что-то для себя, а затем взрастить это. Когда я была моложе, я хотела построить конюшню, а потом и ликеро-водочный завод. Сейчас это, скорее всего, невозможно, как я поняла из письма Химены. Возможно, позже я смогу это сделать. В конце концов, я никогда не буду слишком стара, чтобы начать новый проект.

Если я не смогу строить, то, по крайней мере, смогу путешествовать. Я могу поехать во Флориду или Техас, или даже посетить земли англосов на севере. Я даже могу поехать в Канаду! Или, Париж! В Лондон!

Нет, это кажется ужасной идеей. Мне придется пересечь океан, но даже мой Хозяин не рискнул сделать это без подготовки. К тому же это привело бы меня к контакту с другими кланами. Ни Париж, ни Барселона, ни Берлин для этого одинокого вампира. Я сделаю Новый Свет своим.

Да. Я могу путешествовать, я могу узнавать новое, встречаться с людьми и есть их! Как только я закончу здесь.

Внезапно мое настроение резко падает. Я бежала сюда, а теперь теряю время, строя бессмысленные планы, которые, возможно, никогда не осуществятся. Мне...

мне страшно.

Вот, я это сказала. Меня пугает то, что я найду. Что я буду делать, если они попытаются меня убить? Что я буду делать, если они будут мертвы?

Нет, нет. Они не могут быть мертвы. Я не смогу с этим смириться.

Я поспешно встаю и направляюсь к усадьбе, я почти у цели.

Бревенчатый домик.

Я медленно шагаю к месту своего детства.

Он сгорел дотла.

Нет!

Черная копоть прилипла к каменному фундаменту и немногим уцелевшим балкам. Уголь темный и блестящий, его поверхность стала гладкой после сезона дождей. Маленький очаг полуразрушен, от мебели ничего не осталось. Я делаю шаг вперед и опускаюсь на колени. Я хватаю горсть темной пыли.

Что произошло? Почему все исчезло и почему оно такое маленькое? Мой сруб высокий. Большой и крепкий, с кроватью под балдахином! Эта бледная имитация, эта жалкая свалка не может быть местом моего детства! Я не могу с этим смириться.

Это шутка? Это какой-то фокус? Может быть, есть потайное местечко подальше? Может быть, я неправильно запомнила, это должен быть сарай, а настоящее здание находится гораздо дальше?

Я плачу.

Я молча вытираю слезы чистой салфеткой. Я так ужасно переживаю потерю этого места. Почему? Почему мне так грустно? Я поднимаю глаза к Безмолвному Наблюдателю, и вдруг мой разум достигает моего убежища.

Небо по-прежнему темное и безоблачное. При взгляде в него возникает ощущение безбрежности. Я опускаю взгляд на прочные стены, позорящие валы римского оппидума, и делаю шаг внутрь.

Ворота распахиваются передо мной. Внутри тепло и чисто. Кровать занимает середину комнаты, окруженная мебелью и случайными безделушками, каждая из которых символизирует какое-то важное воспоминание. В очаге пылает огонь, дрова удовлетворенно хлопают и шипят.

Я выхожу и сажусь на мокрый пепел.

Так вот что это за чувство - смерть невинности. Прошло полгода, и мир пошел дальше. Он не стал ждать меня.

Я встаю на ноги. Нет. Это ничто. Это просто здание. Я не позволю такому событию сломать меня. Я отказываюсь.

Я продолжаю идти, и через некоторое время в поле зрения появляется дом моего детства.

Это двухэтажный колониальный дом, дерево выкрашено в белый цвет. Внутренний дворик ведет к парадному входу. Я знаю в нем каждую комнату, каждый уголок, и все же есть одна серьезная проблема.

Я не могу войти в дом, по крайней мере, без приглашения. Мне нужно, чтобы папа пригласил меня.

Я подхожу к окну его спальни, расположенной на втором этаже. Подпрыгиваю. Легко хватаюсь обеими руками за подоконник и впиваюсь в него когтями, затем смотрю вниз.

Впечатляет, надо будет не забыть подпрыгнуть, чтобы избежать преследователей.

Перевожу взгляд вперед и сталкиваюсь с затвором. Конечно. Провожу указательным пальцем вперед, дерево поддается со звучным треском, и я поднимаю замок. Ставня с визгом распахивается на ржавых петлях. Внутри начинает лаять собака.