9. Случайный визит

Лиственный полог окутывает тенью землю леса. Я шныряю вокруг огромных, как вагоны, стволов, стараясь избегать солнечных лучей, пробивающихся то тут, то там. Покрытие не идеальное, и моя кожа уже покрылась волдырями. Жестокие лучи проникают сквозь одежду, как будто ее и нет.

"Ах!" - кричу я и шиплю, когда очередной порыв ветра шевелит ветки, и я подвергаюсь жестокому прикосновению.

"Ты должна сдаться, ты только оттягиваешь неизбежное".

Я хочу заставить Его замолчать, но Он стоит на свету, насмехаясь надо мной. Здесь он выглядит по-человечески и царственно, с густой коричневой бородой и благородной осанкой, настоящий король древности.

"Твои сородичи отвергают тебя, люди отвергают тебя. Даже само солнце хочет, чтобы ты исчезла из этого мира".

Я уклоняюсь и бегу, время на исходе. Солнце уже садится. Тени удлиняются.

"Гвоздь, который торчит, в конце концов, вбивают. Ты только продлеваешь свои страдания".

Я должна идти дальше. Я должна дойти до дома. Там я буду в безопасности.

"Ты думаешь, твоя семья примет тебя? Идиотка. Ты не Ариана, хотя и украла ее имя для себя. Она умерла той ночью, одинокая и разбитая. Ты - лишь последнее оскорбление ее памяти".

"Ты лжешь! Я - это я!"

"Как ты можешь быть так уверена? Ты видела себя в зеркале?"

Солнце приближается к горизонту, но я никогда не доживу до сумерек. Лес расступается, обнажая меня. В последний момент я ныряю за дерево и чувствую спиной кору. Убийственные лучи начинают обвиваться вокруг ствола, и я вскрикиваю, когда они достигают кончиков пальцев моей руки.

"Ты навсегда останешься изгоем, отродье, сколько бы ты ни молила и ни кланялась".

Я начинаю кричать. Несколько голосов присоединяются к хору, называя меня отверженной, а затем остается только огненная смерть.

Я просыпаюсь и быстро повторяю ставшую уже привычной фразу. Я здесь уже два месяца, два месяца я играю в бандита и девочку на побегушках. У меня уже даже появилась некоторая репутация.

Интересно, почему мне так часто снятся кошмары, и снятся ли они остальным? К сожалению, я скорее проткну себе ногу ржавым шампуром для мяса, чем поделюсь с кем-либо из присутствующих этими подробностями. Поэтому мои вопросы пока останутся без ответа.

Фантомная боль, пронизывающая мое тело, разрушает мою медитацию. Я хотела бы заплакать, но это функция организма, которую я не могу заставить себя выполнить. Воспоминание о том, что я сгорела дотла, длится всего минуту, а затем сменяется более сильным императивом.

Интересно, старые вампиры относятся к Жажде как к старому другу, или они все сходят с ума от нее? Бодуэн подтвердил, что птенцы потребляют больше, особенно молодые. Я могу только надеяться, что мне удастся сохранить здоровый самоконтроль, по крайней мере, достаточно долго, чтобы вырасти из "младенчества".

Как и каждый вечер, я не жалею времени на то, чтобы принять ванну и одеться как следует. Я борюсь с жаждой всеми силами самоконтроля, чтобы уделить время уходу за собой и своей внешностью. Я даже купила расческу.

Быстро обойдя клетки, я попадаю в кабинет Бодуэна.

"А, Ариана. Входи, входи".

"Добрый вечер. Я готова к встрече".

"Ах да, к сожалению, ты не будешь присутствовать".

Я тут же замерла. За то время, что я провела здесь, я очень серьезно отнеслась к своей роли шпиона. Я составила список всех их складов, банков и деловых партнеров. Каждый ключевой союзник, каждая ложь и каждая слабость были мною тщательно изучены.

Подслушанная фраза, оставленный конфиденциальный документ, неожиданный визит, любое действие - это возможность узнать больше. Я составляла отчеты, которые хорошо прятала. Если они попадут в руки Кадис, то они смогут нанести смертельный удар по этим дегенератам.

Ударим их по самому больному месту: по их гордости и кошелькам. Неужели Бодуэн обнаружил мои уловки? А я-то думала, что я осторожна... У меня даже есть наготове комплект для побега, спрятанный под разрушенной колокольней заброшенной церкви.

Ирония показалась мне восхитительной.

Бодуэн нервно смотрит на меня. Он не знает. Он полагает, что я смертельно обижена.

"Это не наказание, более того, у меня есть для тебя награда. Сегодня у нас возникла ситуация. Одна из наших шлюх приняла неудачное решение посмеяться над интимными местами клиента".

"На улице Делора?"

"Нет, на Красной Вуали, к сожалению".

"А-а."

Это элитный бордель Ланкастеров, а значит, оскорбленная сторона богата и влиятельна.

"Дело в том, что этот человек, некто Саймон Хенли, взял правосудие в свои руки и изрезал ее. Так не пойдет. Он сейчас в своем поместье, с полудюжиной охранников".

"Вы ожидаете, что я пойду туда и запугаю его?"

"Нет, Ариана, я жду, что ты его убьешь. Он сделал несколько публичных заявлений и потребовал возмещения ущерба. Я не могу этого допустить".

"Как вы хотите это сделать?"

"Делай, что хочешь. Я сожгу дом, когда ты закончишь. Милиция знает, что сегодня ночью сюда лучше не соваться".

"На этот раз я могу получить оружие?"

"Нет, Ариана, мое мнение не изменилось, мы не используем оружие".

Неандертальцы. Я хмыкаю и направляюсь к выходу.

"Тогда я пойду".

"Приятного аппетита".

Когда я выхожу из кабинета, мой взгляд неизбежно привлекает фигура, спускающаяся по лестнице.

Леди Мур здесь не место. Эта земля молода и разгульна. Ее богатства украдены у туземных племен и вырваны из земли трудом бесчисленных рабов, привезенных сюда против их воли в плавучих гробах.

Здесь не место сложным интригам и завуалированным угрозам, по крайней мере, пока. Ее внешний вид отражает это. Даже ее платье слишком теплое для этой удушливой погоды.

Она не обращает на меня внимания и вскоре переступает порог, за ней следуют самодовольная Мелузина и вечно скучающий Ламберт. Им предстоит встреча с представителем клана Экон по какому-то вопросу, связанному с рынком плоти.

Мне следовало быть там в качестве "мускулатуры". Была бы возможность познакомиться с ними и, возможно, узнать, чем занимаются Кадисы. Что ж, всегда есть следующий раз.

Я возвращаюсь в свою комнату, переодеваюсь и надеваю провокационный наряд с шалью, чтобы скрыть плечи. Теперь я похожа на уличную девку. Если бы папа увидел меня...

Нет! Я должна носить это как броню. Моя внешность - это и оружие, и приманка. Саймон Хенли ожидает от борделя какого-то возмещения, и вот что он увидит - подходящего эмиссара. Я буду сохранять достоинство в соответствии со своими правилами, и одежда меня больше не волнует.

Я выхожу из дома с браслетом и тяжелой сумкой, держась хорошо освещенных улиц.

У меня достаточно припасов, чтобы какое-то время продержаться на том, что я собрала на побегушках, но проблема в том, что меня выследят и уничтожат даже без браслета. Мне нужен чистый побег.

Поскольку мы едем в дорогой район города и женщина в одиночку привлечет ненужное внимание, была предоставлена карета. Пока мы едем, я в который раз благодарю свое холодное тело. Без него в замкнутом пространстве было бы душно.

Через четверть часа мы останавливаемся перед усадьбой, и карета отъезжает. Дом в викторианском стиле без особых украшений, но сад безупречно ухожен.

Папа всегда говорил, что сдержанные признаки богатства - это признак хорошего воспитания, и мне трудно совместить со вкусом оформленную резиденцию с образом человека, который изуродовал бы шлюху, потому что она смеялась над его мужественностью.

Может быть, это построил и содержал его отец?

Я пересекаю пустынный подъезд и оказываюсь перед парой деревянных дверей. В это время суток здесь должны быть огни и слуги, но здесь подозрительно тихо.

Я начинаю настораживаться.

Стучу в дверь, и она тут же открывается. Грубоватый мужчина с хмурым взглядом молча осматривает меня. Я делаю реверанс. Похоже, меня ждут.

С ворчанием мужчина приглашает меня войти.

Вот и все. Я могла бы начать убивать прямо сейчас, но что-то меня останавливает. Охранник вооружен дубинкой и никаким другим видимым оружием. Он не представляет для меня опасности. А вот что-то другое - да.

Как у вампиров есть холодная аура, так и я чувствую что-то яркое и разноцветное, и это что-то идет из глубины дома.

Мне любопытно. Что это может быть?

Вслед за охранником я вхожу в скромный бальный зал, устланный плюшевым ковром. Большие окна украшают стену напротив входа, а дверь только одна - та, через которую я пришла. Слева от меня несколько кресел, и четверо крепких мужчин прекратили свою игру в карты, чтобы взглянуть на вновь прибывшего.

Справа от меня, рядом с роялем хорошей работы, стоит хозяин дома. Он восседает на кожаном троне, принесенном сюда специально для этого случая.

На небольшом журнальном столике рядом с ним стоит фужер с крепким напитком, а рядом с ним - телохранитель, который сразу же привлек мое внимание.

Высокий, мускулистый, с подстриженной бородой, он носит на себе столько оружия, что хватило бы на захват небольшого города. С первого взгляда я насчитала не менее двух пистолетов и семи кинжалов. Он даже носит шлем, в закрытом виде, как какой-то неотесанный дикарь.

От него исходит разноцветная аура.

Наши глаза встречаются, и он одаривает меня самой своеобразной из улыбок.

"Почему бы вам не присесть?" - спрашивает Саймон Хенли, указывая на скромный стул перед собой. Он одет в дорогую рубашку и пиджак, которые почти не скрывают его нутра. Его бледная кожа - это червивая белизна людей, не выходящих из дома днем, она также покрыта липким потом. Его серые глаза не встречаются с моими. Он до смерти напуган.

Все неправильно.

Бандиты должны быть косыми или равнодушными, а не настороженными.

Хенли должен быть самодовольным и надменным, а не испуганным.

Последнему человеку здесь не место.

Инстинкты и рассудок объединяются в твердой уверенности, что это ловушка. Хуже того, телохранитель наверняка знает, кто я такая, и уверен, что сможет со мной справиться. Я вспоминаю, как последователи Гавриила штурмовали крепость. У них тоже было много оружия и тренировки по его использованию. Но у них не было ауры.

Этот человек - маг.

Если я сяду на это место, я снова погибну. Этого не случится.

Я делаю шаг к нему и бью ногой в парную. Маг легко уворачивается, но Хенли получает удар в лицо и падает с приглушенным криком. Я отступаю назад, и ни секунды не медлю.

"Печать!"

Белый свет вспыхивает в круге, где раньше стоял стул, и проскакивает мимо меня на волосок. Комната взрывается хаосом и криками.

Маг достает пистолет и стреляет в меня. Я заканчиваю свое движение, падая на пол. Пуля пролетает мимо меня.

Я оказываюсь у ног оцепеневшего охранника. Я встаю и одним движением перегрызаю ему горло. Гейзер крови отвлекает остальных троих.

Его кровь воняет, с ней что-то не так. Я шиплю и хватаю второго охранника, чтобы использовать его как щит. Мгновением позже что-то вгрызается мне в бок.

Что?

Я в недоумении смотрю вниз. На моей талии большая рана. Платье разорвано, и видна разорванная плоть, из которой сочится темно-красная кровь. Человек, которого я использовала как щит, кричит, умирая.

Маг застрелил своего союзника!

Что-то стучит по полу, и я инстинктивно смотрю на это, как раз в тот момент, когда оно взрывается. Громовой взрыв и белый свет ослепляют меня и оглушают. Я бросаю человека и хватаюсь за свои искалеченные глаза.

Больно, надо бежать. Не могу видеть.