5. Открытие

"Тетя Катрин!"

""Моя маленькая девочка, я так рада тебя видеть!""

Я бросаюсь вниз по лестнице и обнимаю ее. Она обнимает меня в ответ, затем отступает на шаг и осматривает меня с серьезным лицом и улыбающимися глазами.

"Как же ты выросла! Еще немного, и нам придется тебя слегка укоротить".

" Это не смешно!" отвечаю я, смеясь. "Мне тринадцать, а когда мне исполнится двадцать, всем вам придется равняться на меня! Я превзойду даже папу!"

"Подумать только!" отвечает она. "Твой аппетит разорит нас всех".

Мы некоторое время хихикаем, пока выражение ее лица не становится серьезным. Я чувствую себя крайне неловко, поскольку теперь я уверена в причине ее присутствия, тем более, что она оставила дома моих кузин.

"Нам нужно поговорить с тобой, крестница, и это требует уединения. Может быть, мы удалимся в твою комнату?"

"Очень хорошо".

Мне хочется дуться и протестовать, но я уже женщина и должна проявлять терпение и сдержанность. Я веду ее по лестнице в свою комнату и занимаю кровать, а она садится в кресло.

"Как бы я хотела, чтобы Диана увидела тебя сейчас, она бы так гордилась тобой".

Я мгновенно опечалилась.

"Прости, дорогая, я не хотела тебя огорчать".

"Все в порядке, мы обе скучаем по ней".

"Да, и от этого еще хуже. Как я жалею о том, что мне приходится делать..."

"Дорогая тетя, Вы преувеличиваете. Я знаю, что обсуждение женских проблем - дело несколько деликатное..."

"Не это, а вот это".

Ее руки хватают меня за горло, и она вдавливает меня в матрас. Я не могу дышать! Я борюсь и сопротивляюсь, но она намного больше и сильнее.

Мои острые ногти безрезультатно впиваются в ее руки. Красные слезы сожаления заливают ее щеки, а рот расширяется, показывая зазубренные клыки.

Боже мой! Я паникую еще больше, но уже темнеет в глазах.

"Прости, дорогая, но это единственный выход! Иначе он заберет твою душу! Мне очень жаль, моя дорогая. Мне очень жаль..."

Я все более неистово сопротивляюсь. Ее пальцы впиваются в мою кожу, тянут кровь, пока давление не становится слишком сильным. Боль становится нестерпимой, и с жутким треском ломаются мои шейные позвонки.

Что-то не так. Я... Что... Кто? Я не могу нормально соображать, все кажется расплывчатым и мутным. Мне хочется просто стоять и ждать, но я знаю, что что-то не так.

Пахнет гарью.

Мысль о пожаре приводит меня в ужас, и я ощущаю такую сильную реакцию, что это заставляет меня подняться.

Я...

Я не знаю, что делать.

Нет, сосредоточься, такое уже было.

"Меня... зовут... Ариана... Я... моя... собственная".

Медленно, мучительно, моя психика собирается в единое целое, истерзанное по краям. Удерживать свой разум вместе - все равно что удерживать песок, и я знаю, что мне что-то нужно. Мне это отчаянно нужно.

Жажда обрушивается на меня как камень.

Я наклоняюсь вперед и хватаюсь за живот. О Боже, как больно... Мне нужно это. Мне нужно это. Мне нужно это.

МНЕ НУЖНО ЭТО!

Я должна найти своего хозяина.

Он обещал...

Тогда мы вместе покинем это забытое место.

Да.

Но сначала я должна найти его прямо сейчас.

Я беру себя в руки и просто иду к двери, осторожно приоткрывая ее. Сначала на меня обрушиваются запахи.

Древесный дым. Порох. Кровь. Экскременты.

Коридор пустынен, кроме двух неподвижных фигур. Первая - служанка в наряде горничной. Ее руки зажимают глубокую рану на груди. Они так окрашены в красный цвет, что кажется, будто на ней надеты алые перчатки. Она также совершенно мертва. По ее лицу из полуприкрытых глаз текут слезы.

Второй - мужчина в черной кожаной шинели. Одежда военная, не похожая на форму, которую я узнаю. На нем нет ран, но он лежит в луже собственной крови, тоже мертвый.

Я ничего не чувствую.

Какая-то часть меня кричит, что это неправильно, что я уже видела трупы, но никогда не видела такого.

Но мне все равно.

В руках у мужчины пистолет, пистолет хорошего качества с серебряной отделкой. Я подхожу ближе и вижу, что он разряжен. При беглом осмотре обнаруживаются серебристые пули и рожок с порохом, который я беру. Перезаряжаю оружие и взвожу его.

Женщина получила пулевое ранение.

Кто бы ни напал на это место, им нет дела до безоружных женщин. У них даже не хватило милосердия пощадить женщину, и они предпочли дать ей зверски страдать, прежде чем она испустит последний вздох. Меня не постигнет та же участь. Я проделала этот путь не для того, чтобы пасть перед каким-то грубым мужланом.

Мне нужно бежать из здания. Меня беспокоит запах гари. Я не смею искать Химену, ведь если я действительно понимаю эту женщину, то она будет в самом центре сражения, если еще жива.

К счастью, я знаю, куда бежать. Мы находимся в одном из крыльев крепости, и выход должен быть на "наземном" уровне крыла, совсем недалеко от входа в подземелье.

Я совершенно уверена, что здесь есть потайные ходы, учитывая странные вкусы архитектора, но я не склонна их искать. Я скорее рискну попасть в ловушку.

Жажда убивает меня.

Я спускаюсь на один этаж со всей доступной мне осторожностью и останавливаюсь, когда на меня обрушивается какое-то странное чувство. Это этаж, где я впервые спала, и дверь в мою первую комнату была взломана. Только в одной комнате вход был взломан.

Они охотятся за жильцами? Если да, то как они узнали, где меня искать?

Я спускаюсь на первый этаж и замедляю шаг. Если таинственные нападавшие все еще здесь, то именно здесь я их и найду. Как только я заканчиваю эту мысль, из соседнего коридора доносятся шаги, и я слышу характерный голос Оготая.

"... бездарь, я бы никогда на это не пошел! Сколько тебе нужно людей, чтобы..."

С облегчением я выхожу из ниши, когда Оготаи появляется в поле зрения, и стараюсь спрятать пистолет за спину на случай, если он окажется слишком нервным. Хрипловатый голос отвечает, но я не обращаю на него внимания, пока не появляются два его спутника.

Оба выглядят как крепкие мужчины. У старшего - глубокие шрамы от когтей на одной стороне лица, едва заметные черные глаза. Второй - гораздо моложе, с рыжими волосами и острым взглядом.

На обоих - черные шинели злоумышленников, оружие, достаточное для начала небольшого конфликта, и, непонятным образом, серебряные кресты.

Мы все замираем при виде друг друга.

Я сразу все понимаю.

Предатель.

Я поворачиваюсь, чтобы бежать, а Оготаи движется.

Я не успею.

И это хорошо. Часть меня, которую я не узнаю, поднимается на поверхность моего существа. Во мне почти не осталось сил, чтобы направить ее, но этого достаточно.

Я тоже двигаюсь.

В тот момент, когда острие его клинка целует мою шею, я поднимаю пистолет и нажимаю на курок.

В упор. Ребенок бы не смог промахнуться.

Оготаи так удивлен видом дула, что я вижу, как его рот складывается в букву "О" за мгновение до того, как она исчезает.

Я еще не закончила.

Двое мужчин мгновенно выхватили пистолеты и начали стрелять.

Я хватаю тело Оготая и использую его как щит. Два тупых удара заставляют вздрогнуть его грудь, и я бросаюсь вперед. Я почти не соображаю, что-то овладевает мной, и я позволяю этому. Я буду жить.

Я буду жить.

И поэтому они должны умереть.

Тело Оготая летит по воздуху к пожилому человеку, который пытается уклониться в сторону. Бесполезное занятие. Тело воина слишком массивное, а коридор слишком тесный. С хрипом он падает.

Так хочется пить.

С громким криком я бросаюсь на рыжего, но серебристая вспышка заставляет меня уклониться. Что-то пролетает над моим плечом. Теснота коридора теперь играет против меня, и я перемещаюсь, чтобы избежать еще одного удара.

Мой противник предвидит это, и что-то вонзается мне в руку со вспышкой ослепительной боли. Нож!? шиплю я и едва справляюсь с болью. Он близко, так близко!

Что-то светится белым светом, и меня отбрасывает назад неумолимая сила. Прихлопнутая, как насекомое, я подпрыгиваю на полу. Нет! Нет, этого не может быть. Я слишком хочу пить. Мне нужно это.

МНЕ НУЖНО ЭТО!

Я успеваю подняться на ноги и увидеть, как молодой человек достает из кармана жилета еще один пистолет и направляет его на меня.

Когда он стреляет, я бросаю свой разряженный пистолет. Он попадает ему в плечо, когда он стреляет, и в стене рядом со мной появляется огромная дыра. Мне нужно подойти ближе, но я не могу! Что же делать!

О. Конечно.

Я снова бросаюсь вперед, когда мужчина достает из другого кармана пистолет поменьше. Сколько же их у него? На этот раз он спокойно ждет, пока я подойду.

Когда до меня остается несколько футов, я выхватываю из руки нож и бросаю его в него. Меня не волнует боль. Меня волнует только избавление, которое он мне предложит.

В результате моего неловкого броска плоская часть лезвия ударяется о его нос, что нарушает его концентрацию. Он отшатывается от боли. Мне удается обойти его. Я хватаю его за шею двумя пальцами и толкаю его вниз. Одновременно я отвожу одну из его рук назад и кусаю.

Ах, да!

Или нет.

Это и близко не похоже на то, что было раньше! Это просто не годится! Я не могу это выдержать. Это едва притупляет вкус. Мне нужно больше. Мне нужен он.

МНЕ НУЖНО ЭТО ОТ НЕГО!

Я... что? Ничто больше не имеет смысла!

Кто-то гогочет, как сумасшедшая.

Я.

Я встаю и хватаю кинжал. Не обращая внимания на все остальное, я следую за своим носом, нащупывая свежий воздух. Воздух испорчен дымом, но это выход. Я знаю это.

Я буду жить.

В оцепенении я оставляю три тела позади и иду мимо трупов слуг и солдат, а также одной непонятной кучки пепла к сцене на поле боя.

В десяти метрах от полуразрушенной стены стоит разрушенная баррикада. Я насчитала более десятка разбросанных тел обеих сторон, в том числе несколько женщин, и немалый ассортимент оружия.

Похоже, что захватчики ворвались сюда и никого не оставили в живых. Когда я прохожу мимо баррикады, передо мной открывается причина их гнева.

Вход в это крыло крепости был взорван, но стена частично обрушилась, образовав завал, а на земле валяются трупы захватчиков.

Даже в оцепенении я поражена масштабами разрушений, которые наблюдаю. Что за фанатики так разбрасываются своими жизнями? Что может оправдать такую решимость и такую ненависть?

Я переступаю порог и обнаруживаю следы засохшей крови. Недавние. Кто-то вытащил своих раненых.

Так хочется пить.

Спотыкаясь, я прохожу вперед и оказываюсь в огромном зале размером с собор. Стены естественного происхождения. Это какая-то пещера?

Передо мной еще одна дверь. Пещера уходит вверх слева от меня, но сквозняк идет справа. Я иду в этом направлении.

Здесь нет никого, кроме мертвых. Горстка масляных ламп дает достаточно света, чтобы хорошо видеть.

В этом зале пусто, и единственное его назначение, похоже, - внушать чувство величия или ужаса. Я не могу определить.

Быстро дохожу до массивной лестницы, по ней спускаются две фигуры. Я их совсем не слышала!

Первый - бородатый блондин с бледно-серыми глазами в синей шинели, который хмурится при виде меня. Второй вызывает у меня удивленный вздох.

Я видела много рабов и свободных, родом с Гаити или с континента. В присутствии большого количества белых людей в них всегда присутствует что-то непонятное.

Иногда это страх, иногда - уважение, а нередко - непокорность, но всех их объединяет то, что они никогда не теряют бдительности.

Но только не этот человек.

Одетый в бежевый кожаный ансамбль и явно вооруженный, он с язвительной ухмылкой на лице показывает, что никого не боится.

Кроме Мастера и моего отца, он еще и самый высокий человек, которого я когда-либо видела.

За этими двумя незнакомыми мужчинами следуют мужчины-близнецы с каштановыми волосами и чернокожая женщина.

Все они излучают ту же холодную ауру, которую я теперь приписываю страждущим, причем первые двое мужчин стоят на одном уровне с леди Мур и лордом Сероном.

Мне нужно подняться.

Я ДОЛЖНА ПРОРЫВАТЬСЯ.