1. Жестокий генезис

Где… где я нахожусь?

Я делаю глубокий вдох, который быстро переходит в приступ кашля, когда я сплевываю... что-то на землю.Ах Отвратительно. Это совершенно непозволительно. Я надеюсь, что рядом нет никого, кто мог бы стать свидетелем моего позора!

Мысль рождается и умирает в одно мгновение. Я изо всех сил стараюсь сохранять спокойствие, но уже чувствую приближение паники.

Я чувствую запах сырости, старых камней и ржавчины.

Это не моя спальня, и это не какая-нибудь больница, в которую меня отправили бы.

Что случилось?

Я заблудилась.

Каменные кирпичи, которые я вижу сквозь водопад светлых волос, странно четко очерчены, как будто расстояние не повлияло на мое зрение. Темнота теперь не непроницаемая пелена, а лишь более глубокий оттенок. Отдельные звуки капающей воды и скрипящего дерева я слышу с совершенной четкостью, а не как фоновый шум.

В воздухе пахнет сыростью и железом, а вкус на языке настолько же приторный, насколько и отвлекающий. Каждое ощущение усиливается, и каждое из них на короткое время привлекает мое внимание, а затем другое сменяет его в дезориентирующем танце. Вскоре сенсорная перегрузка перерастает в колющую боль прямо за глазами.

Мне становится плохо.

Мне нужно понять.

Я оцениваю свое положение и вздрагиваю от страха.

Мои запястья закованы в кандалы. Ноги лежат на полу, кожа содрана. На плечах грубая ткань простой туники и... О, на мне нет нижнего белья! Кто-то мог видеть меня без... Я не могу смириться с этой мыслью.

Я немного поворачиваюсь и чувствую, как мокрые волосы, прилипшие к черепу, падают на плечи. Я вижу свои ноги, выглядывающие из грубого куска ткани. Они еще бледнее, чем обычно, и испещрены красными пятнами, которые, как я понимаю, являются кровью. Та самая кровь, которую я сплюнула раньше.

Я дышу глубже, чтобы справиться со своим страхом. Я не сломаюсь. Я не буду кричать. Я не нежный цветок из Чарльстона, чтобы падать в обморок при одном виде малиновой жидкости. Я сделана из более прочного материала!

Страх не отступает, но я снова контролирую себя. Я не знаю, в каком именно затруднительном положении я оказалась, но знаю, что паника не поможет. Я не поддамся ей.

Насторожившись, я продолжаю осмотр.

Голые стены из вездесущего серого камня и одна массивная дверь с зарешеченным окном. Неужели это фарс? Я в подземелье! Наверное, я сплю. Да, это сон, и я еще сплю. А может быть, я сошла с ума, и это один из тех "хосписов", о которых я так много слышала, и что это такое? На мне лохмотья! Даже рабы не надели бы такое! Клянусь, я докопаюсь до истины, иначе меня не... Меня не зовут...

Я…

Не могу сосредоточиться. Мои мысли - это мешанина впечатлений и эмоций, непонятных мне потребностей. Они ускользают, прежде чем я успеваю их полностью осознать. Я трясу головой и кусаю губы, чтобы очистить их, но безрезультатно. Ничего не помогает.

Я не могу вспомнить свое имя. Я должна вспомнить свое имя. Неожиданно мой рот открывается, и звук вырывается наружу.

"А... Ариана".

Какая боль!

Я наклоняюсь вперед изо всех сил, в то время как горло обжигает меня. Вскоре агония распространяется на мой живот и разрывает меня изнутри. Мое сознание отключается от сильной боли. Это в сто раз хуже, чем все, что я когда-либо чувствовала. Господи, пожалуйста, сделай так, чтобы это прекратилось. Пусть это прекратится! Кто-нибудь, кто угодно!

И, кажется, кто-то прислушался к моей молитве. Я слышу стук открываемой двери далеко впереди себя. Три пары шагов приближаются. Быстрее, умоляю!

"Я же говорил, что что-то слышал. Солнце только что село, так что это возможно".

"Хммм..."

Несмотря на отсутствие какого-либо источника света, я очень четко вижу лицо своего потенциального спасителя, и теперь я точно знаю, что обречена.

Этот человек похож на разбойника. Если бы я встретила его на улице, то сразу же бросилась бы бежать и звать ближайшую стражу. У него неухоженные черные волосы и сальная борода, которую он, наверное, не подстригал месяцами! Но и тогда я могла бы принять его за обыкновенного рабочего, если бы не пара безумных голубых глаз, леденящих душу.

Мужчина улыбается, демонстрируя полный набор неровных зубов. Как холодно. И все же я точно знаю, что этот человек мог бы мне помочь, если бы меня не остановило странное чувство.

Этот человек уже принадлежит... кому-то другому. И мне лучше не прикасаться к нему. Я знаю, что должна быть любопытной, но от боли у меня кружится голова.

Второй мужчина не белый. Он не похож на тех, кто помогает копать железнодорожные пути, с такой же золотистой кожей и раскосыми глазами, но сравнивать их - все равно что сравнивать померана с волком. На руках у него бугрятся мускулы, а выражение лица поистине свирепое. По его осанке я могу сказать, что он фехтовальщик или боксер.

Он двигается с грацией хищника, и меня снова охватывает странное чувство. Я с уверенностью понимаю, что этот человек опасен не только внешне. От него исходит холодная аура, и он не может мне помочь.

А вот третий человек может.

Я чувствую, как радость и тепло наполняют мою грудь. Да! Этот человек - такой же пленник, как и я, подросток с потерянным взглядом. На нем одежда кузнеца, а может быть, бондаря, на шее висит тонкая цепочка. Он может заставить боль прекратиться, я просто знаю это сердцем.

И вот я двигаюсь.

И останавливаюсь. Я в замешательстве смотрю на свои вытянутые руки, но, конечно, глупости. Я все еще в цепях! Тяжелые замки из серебристого металла двумя тугими линиями соединяют мои запястья со стеной. Я в ловушке.

"Ух ты! Непоседа, да? Давай, дай ей мальчика".

Азиат хмурится. Наши глаза встречаются, и в его грубых чертах появляется нотка сочувствия. Он подталкивает юношу ко мне.

Моя левая рука нащупывает воротник мальчика. Да! Да, наконец-то я спасена! Я притягиваю своего героя ближе и дышу ему в шею. О, этот тонкий букет, как изысканное вино идеального года, такой насыщенный и пьянящий. Я теряю рассудок. Мои клыки касаются его кожи, пронзают плоть. Что-то густое и сладкое проникает в мой язык.

Мир взрывается в экстазе.

У меня нет слов.

Целую вечность ничего не существует. Ничего, кроме небесного наслаждения, которое накатывает и накатывает, кипит и тонет. Я умираю и снова живу, и снова умираю. Волна наслаждения захлестывает все мое существо и разрушает психику.

Если это хоть вполовину так хорошо, как занятия любовью, то я понимаю женщин, которые рожают вне брака. Это настолько хорошо, что можно продать душу.

Я люблю это.

Люблю, люблю, люблю.

Хотелось бы, чтобы это никогда не прекращалось.

Увы, в какой-то момент это происходит. Я не знаю, сколько времени это займет, но когда прилив отступает, я чувствую покой и уверенность в том, что все в мире правильно. Как странно. Ни одна молитва не приводила меня к таким высотам. Я прикасаюсь к сфере божественного!

Я отпускаю молодого человека, который падает на землю. Он больше не может мне помочь и, что еще хуже, от него ужасно пахнет!

Жуткий человек усмехается и тянет за цепь подростка, чтобы оттащить его от меня, как будто я животное. Как грубо! Я неодобрительно хмурюсь.

"Что...", - кричит мой голос, - "Что это значит?".

Как бы я хотела выразить свое возмущение тем, что меня так держат! Ни ведра воды, ни горшка! Я что, должна жить как зверь? Я не хочу об этом думать. Я вообще о многом не хочу думать.

Маленький белый человек подпрыгивает от удивления, и даже азиатский стражник поднимает бровь. Что с ними такое? Неужели они ожидали, что я стану трусить, умолять?

"Что ж, миледи. Простите этого скромного Бодуэна, а? Не ожидал от вас такого..."

Я нетерпеливо хмыкаю и обращаюсь к его спутнику.

"А ты, воин, не хочешь объяснить, почему меня так держат?"

В то время как Бодуэн взволнован, этот, кажется, почти не забавляется.

"Это для твоей же безопасности".

"Моей безопасности? Я буду в безопасности, когда буду свободна и дома, негодяй! Что нужно сделать, чтобы ты освободил меня?"

Бодуэн перебивает меня, видимо, обидевшись на то, что его проигнорировали.

"Не волнуйте свою маленькую головку, леди, вас скоро освободят".

"Я... Я..."

Я хочу продолжить, хочу выудить информацию из нежелающего идти на контакт дуэта, но я чувствую себя такой усталой, такой измученной. Оцепенение проникает в мои конечности и делает все таким тяжелым. Веки опускаются вниз под тяжестью как топор палача.

---

На плантации лето. Сахарные тростники поднимаются из красной земли, пышные и зеленые, насколько хватает глаз. Неумолимое солнце давит на мои плечи почти физической тяжестью. Это было бы невыносимо, если бы не легкий ветерок и запах реки.

Передо мной на коленях стоит массивный светловолосый мужчина. Его нож разрезает мякоть сахарного тростника до тех пор, пока не остается только капающая стружка. Лицо у него грубое и красное, волосы в светлой бороде запутались, но меня это не волнует. Его сияющие голубые глаза, которые я унаследовала, смотрят на меня со всей теплотой мира.

"Попробуй это, мой ангел".

"Я не хочу! Это грязное!"

"Попробуй, чтобы порадовать папу. Давай!"

"Согласна."

Я беру его крошечной рукой и провожу по губам. Он странно волокнистый и в то же время сладкий и сочный.

"Ммм!"

"Вот видишь, твой папа знает лучше. Вот почему ты должна была послушаться, мой ангел".

"Хм?"

"Я говорил тебе, чтобы ты всегда носила шляпу на улице, потому что на солнце так палит. Но ты послушала? О нет, не послушала. И теперь ты горишь".

Пламя вырывается из плоти моей руки, я кричу, кричу и пытаюсь остановить его, но моя другая рука загорается, и огонь распространяется по всему телу. Больно, очень больно. Почерневшее мясо трескается, обнажая потускневшие кости. Мои волосы сгорают. Ничто не останавливает бушующий ад. Я умоляю тьму забрать меня, и в конце концов она забирает.

Я просыпаюсь в той же серой камере. Ни похитителей, ни кого-либо еще не видно. Я чувствую себя странно. Какая-то часть меня борется, бунтует и пытается заставить меня усомниться в том, что я нахожусь в таких условиях. Я осознаю, что нестыковки были, в общем, во всем, и все же мне трудно сосредоточиться.

Как пациент в когтях высокой температуры, моя хватка за реальность зыбка и неопределенна. Как бы я ни старалась сосредоточиться, мне доступны лишь кусочки реальности. Я помню кошмар. Я помню вчерашний день. Я помню свое имя. Как меня звали? Ариана. Да, меня зовут Ариана, хотя, честно признаюсь, это всего лишь нарицательное имя.

Использование голоса помогло.

Я постараюсь сделать это снова.

"Меня зовут... Ариана... Мне... девятнадцать лет".

Я достигла возраста, когда можно выйти замуж. У меня есть... поклонники. Я полагаю?

"Я... родом из..."

На ум приходят два названия городов: одно - Батон-Руж, и оно создает ощущение домашнего уюта. Другое - Новый-Орлеан, и оно кажется более волнующим, но в то же время порочным.

Я не могу закончить предложение. Я чувствую, что погружаюсь в апатию, а я не могу этого допустить, поэтому я заставляю себя продолжать.

"Я.."

Что?

"У меня... есть семья".

Да, я знаю, что это правильно. Я пытаюсь вспомнить мужчину из моего сна, его улыбку и счастливый взгляд, но его образ расплывается, и на смену ему приходит другой. Второй мужчина ужасен. Я помню жестокую улыбку и кукольные глаза, в которых отражается черная, как ночь, душа.

Мои размышления прекращаются, когда меня охватывает то же желание. В горле пересохло. Это вполне естественно, ведь человеку необходимо ежедневно выпивать достаточно большое количество воды.

Я помню рассказы о том, как моряки сходили с ума, лишившись ее, и лишались рассудка, страдая в окружении жидкости, которую не могли проглотить. Я уверена, что кто-нибудь придет. Если бы они хотели моей смерти, это бы уже произошло.