Я ошибалась, полагая, что знаю все о различных предприятиях "Ланкастера". Воспользовавшись свободным доступом в кабинет Бодуэна, я скопировала несколько документов, включая ежеквартальные отчеты главе Ланкастера, причем на староанглийском языке.
Я знала о плантациях, фабриках и складах. Я знала о трактирах и публичных домах. Я знала о торговле рабами и людьми. Я даже знала о случайной контрабанде. Конечно, они прячут что-то, чтобы это не облагалось налогом, и поэтому я не знала о кровавых видах спорта.
Новоорлеанское помещичье дворянство оказалось полным разочарованием. Их необычные вкусы породили спрос на самые жуткие зрелища. Два-три раза в неделю мужчины, а иногда и женщины, получают возможность освободиться от долгов или наказания в обмен на ночь боя.
Если, конечно, они выживут.
Дамы и господа в дорогих костюмах и масках домино приезжают на автобусе на одну из вилл Ланкастера, проходят по чисто подстриженному травяному лабиринту и рассаживаются с прохладительными напитками на склоне амфитеатра в греческом стиле. Конферансье, одетый в тогу и шлем на всю голову, громко объявляет программу вечера.
На арене также работают несколько призовых бойцов, чтобы гарантировать хоть какое-то качество искусства убийства.
OoO
"Хссс..."
Я медленно дышу. Мне больше не нужен воздух, но есть что-то в цикличности дыхания, что обеспечивает успокаивающий ритм, необходимый мне для сохранения концентрации.
Внутри сруб изменился. Он больше не выглядит комично большим, каким я его помню в детстве. Он просто стал более просторным, в нем появилось некоторое подобие мебели. Раскладушка превратилась в кровать с балдахином, которая напоминает мне мою собственную, до того как я стала тем, кем являюсь сейчас.
Запах древесного дыма и свежего дождя так же преобладает, как и раньше. Я позволяю луне ласкать мою кожу из открытого окна и смотрю на бесконечные поля колючих деревьев. Я не знаю их сути, знаю, что они должны выглядеть угрожающе, но я чувствую себя защищенной. В безопасности. Никто не пересечет эти просторы, чтобы причинить мне вред. В лабиринтах леса они превратятся в кровавые клочья.
Я еще не выходила наружу. Я не готова.
Я продолжаю дышать. Вдох и выдох. Вдох и выдох. Мне нужно продержаться еще немного. Жажда не заставит меня броситься на решетку. Никогда больше.
Я здесь уже две недели, и такое случалось лишь дважды.
Звонкий звук прерывает мои размышления. Гарольд открывает дверь в мою камеру. Я чувствую на себе его голодный взгляд и еще раз благодарю Бодуэна за его прощальный подарок. Он оставил четкие указания, чтобы ко мне не прикасались посторонние, и мужчина-вампир еще ни разу не ослушался их.
Когда я убью их всех до единого, то обязательно сделаю так, чтобы смерть человека была безболезненной.
"Пора", - говорит грубиян.
Я поправляю полумаску и натягиваю кожаные доспехи. Это часть моей публичной персоны. Для зрителей я - гималайская пленница, проклятая жаждой крови, которая сражается без клинка.
Да.
Как они проглотили этот бред, я никогда не узнаю.
Мы идем по короткому коридору к воротам арены. Гарольд милосердно молчит все это время.
Еще несколько минут. Я смогу это сделать.
Ворота открываются, и я переступаю порог. Ночь пахнет потом, возбуждением, песком и застоявшейся кровью. Передо мной грузный мужчина в килте и древнем шлеме вытирает раненое плечо испачканным куском ткани. В нескольких футах дальше лежит труп истощенного волка.
"Дамы и господа! Димитрий завоевал свободу своей дочери, сможет ли он повторить этот подвиг для остальных членов своей семьи? Окажете ли вы ему услугу в борьбе с этим кровавым зверем?!"
Серьезно.
Я поднимаю глаза к небу и вижу фиолетовые очертания Безмолвного Наблюдателя. Искривленное небо становится ближе, когда я осознаю его присутствие.
Он не судит. Это все, что я могу воспринять, и в данный момент это все, что мне нужно. Я греюсь в эльдрическом свете и наслаждаюсь простотой намерений этого глаза.
Бушующая Жажда отодвигается на задний план, хотя бы на мгновение. Мой единственный ценный спутник - гигантский глаз в небе. Это многое говорит о моем нынешнем социальном положении.
"Пять жизней, у меня пять жизней, кто даст мне шестую? Нет? Пять жизней! Да начнется играааааа!"
Мужчина хватает трезубец, и я наконец замечаю валяющуюся рядом выброшенную сеть. Бодуэн, должно быть, выбрал римский вариант, так как я узнаю одеяние ретиария. Значит, Гарольд - ланнист, церемониймейстер в римском цирке, а я - идиотка.
Мужчина с ворчанием набрасывается на меня и неловко вскидывает трезубец. Я легко отвожу древко в сторону и вонзаю коготь в рану на его плече, после чего отхожу в сторону.
Я облизываю окровавленный палец, чтобы все видели.
"А у нас уже одна жизнь! Кровавый зверь преподает очередной урок!"
Мужчина воет от боли. Толпа одобрительно ревет. Я хочу поглотить добычу. Он такой сладкий на вкус. Страх делает именно это, он пробуждает жизнь.
Я должна сохранять терпение.
У моих противников есть "жизни". Вместо того чтобы наносить добивающий удар, я должна просто ранить их, пока они не иссякнут. Зрители могут бросить деньги, чтобы купить дополнительную жизнь сопернику, или заплатить ту же сумму, чтобы удалить одну жизнь.
Для победы достаточно пролить кровь.
Для меня игра несколько иная. Я могу закончить бой в одно мгновение, просто переместившись, но у меня две задачи: обеспечить развлечение и потратить на это как можно меньше ресурсов. Если я раззадориваю зрителей, то Гарольд позволяет мне еще немного покормиться за счет побежденных. В свободные дни скот поступает немного быстрее.
Если меня побеждают, если я слишком проворна или слишком жестока, то за этим следуют боль и Жажда.
Если Гарольд наказывает меня без причины, я тут же убиваю своего противника.
В наших отношениях существует баланс ужаса. Я успешно сделала себя слишком ценной для убийства и слишком трудной для контроля.
Несостоявшийся ретиарий, наконец, оправившись от боли, крепко хватает трезубец двумя руками, как огромный меч. Он несколько раз угрожающе замахивается на меня, но я не двигаюсь. Я уже умею распознавать самые очевидные финты. Потеряв терпение, он замахивается на мою голову, и я уклоняюсь вниз и вперед, чтобы сократить расстояние.
Он мгновенно реагирует: бросает громоздкое оружие и бьет вперед. Теперь он гораздо быстрее, и я едва успеваю блокировать удар. Удар отбрасывает меня назад. Руку немного жжет. Он тут же прыгает на меня, но на этот раз я ожидала этого. Я уклоняюсь от его броска и вонзаю когти ему в бок, когда он проходит мимо. Не очень глубоко.
Человек и толпа ревут одновременно, когда я высоко поднимаю палец. Я снова облизываю его. Хм... Я не могу больше ждать.
"И это два! Неужели надежда для Димитрия быстро угасает? Сможет ли он заставить монстра истекать кровью?"
Монстр - это кодовое слово диктора, которое говорит мне, чтобы я сбавила темп. Нужно затянуть бой. Я так хочу пить, они наверняка поймут?
Когда Димитрий встает, тяжелый предмет с грохотом падает к его ногам. На арену опускается тишина.
Бросать предметы, а особенно оружие внутрь - это основание для удаления, кто посмеет...
А.
Невысокая женщина в синем платье и клетчатой маске машет мне рукой. Ее пунцовые волосы покачиваются вверх-вниз, и она хихикает.
Мелузина.
Дикторша приходит в себя быстрее меня.
"Госпожа! Вы благословляете Димитрия?"
Она лениво машет рукой и садится. Отставка проходит так удачно, что все внимание возвращается к нему, и он принужденно подает руку.
"Очень хорошо! Димитрий, тебе дан второй шанс. Не разочаруй это благородное собрание!"
Я смотрю, потеряв дар речи, как гладиатор поднимает массивный нож и достает из сапога еще один. Итак, гладиатор уже не Ретиарий. Димачерус? Это те, кто использует два меча, если я правильно помню.
Я отступаю перед противником. Видно, что он умеет ими пользоваться. У него другая осанка, и он чувствует себя так уверенно. Я не вижу никакого выхода. Уклоняюсь от удара, от другого.
На третьем я пытаюсь схватить его за руку, но тут вылетает второй клинок. Я едва избегаю удара. Его приемы гораздо более консервативны и эффективны.
Мелузина нарушила правила, чтобы усложнить бой, и я прекрасно знаю, что за этот проступок она получит не более чем пощечину.
Я соскальзываю в сторону и бегу влево. Димитрий легко поспевает за мной, тогда я меняю курс и бросаюсь вперед. Застигнутый врасплох, гладиатор спотыкается. Его вес мешает ему быстро менять направление. Когда я проношусь мимо него, он рассекает воздух. Лезвие со скрежетом скользит по моим доспехам, удар оказывается скользящим, без крови.
Я бросаюсь вперед и хватаю отброшенный трезубец. Когда он снова бросается на меня, я размахиваюсь и бью его в бок. Он падает навзничь.
Толпа одобрительно вопит, восхищенная моей быстротой мышления.
"Ооооо, похоже, наш доблестный Димитрий все еще смотрит на кровавую деву свысока! Три вниз, два влево!"
Я облизываю внешний штырь. Очень мало крови. Не острый. Скоро. Приходится ждать.
"Трезубец не твой".
И снова голос Мелузины заставляет замолчать опьяневшую толпу.
О нет, она не говорила.
Я не должна говорить, поэтому вместо этого я наклоняю свой шлем с маской в сторону, держу оружие как копье и бросаю его в нее.
Глаза Мелузины за клетчатой маской расширяются в недоумении. Она едва успевает упасть на бок, и оружие с громким лязгом ударяется о камень позади нее. Я из предосторожности сначала бросила его в сторону.
Ага, теперь оно твое. Твой ход, невыносимая дочь карги.
Мелузина дрожит от ярости, но она уже дважды нарушила правила ради собственного удовольствия. Она на тонком льду, и она это знает. Разъяренная, она садится обратно, а я с легкой насмешкой поворачиваюсь к распростертому гладиатору.
Я уверена, что она это заметила.
Теперь, когда мой гнев утихает, жажда снова берет верх. Ожидание - самое страшное. Я легко отвлекаюсь от жажды, но мне нужно на чем-то сосредоточиться.
Я немного прогуливаюсь и, закончив подготовку, встаю перед задыхающимся гладиатором.
Я жду. Может быть, я сломала ему ребра?
"Ах ты, сука!"
У них всегда одни и те же оскорбления. Никаких лилипутов, никаких неспособных червей и трехкратных дураков. Неужели им никто не говорил, что разнообразие - это приправа к жизни?
"З-За моего мальчика!" - говорит он, вставая, причем довольно громко.
Толпа разражается аплодисментами. В их больном сознании выкристаллизовывается картина момента.
Вот преступник с добрым сердцем борется за свободу своей семьи. Вот холодная дева из племени на заре времен, пережиток архаичного мира, где представительницы слабого пола могли орудовать клинками не хуже языка.
А мне все равно. Я - Ариана, я - своя собственная. Я буду жить, я вернусь домой. Всех, кто встанет на моем пути, будь то святые или преступники, я сожру.
Мужчина снова бросается на меня, но уже медленнее. Я легко уклоняюсь от его ударов, отходя назад и в сторону. Руки я оставляю за спиной, к всеобщему удовольствию. Наконец, он загоняет меня в угол, потом наклоняется, и я бросаю сеть, которую прятала все это время.
Бросать сеть - это целое искусство. Нужно сделать так, чтобы при приземлении она была как можно шире.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|