Глава 179

Глава 179. Мудрый Король

— Что привело вас ко мне в столь поздний час, господин Цянь? — спросил Лю Мин, с нескрываемым удивлением глядя на хозяина дома. — Случилось что-то срочное?

— Господин Гань, я пришёл к вам с приятной новостью, — с улыбкой ответил Цянь Чао, поднимаясь со стула. — Мои люди наконец-то разыскали Ледяную Серебряную Траву. Правда, пришлось обратиться к другому поставщику. Но прежде чем передать её вам, я хотел бы, чтобы вы лично убедились в её подлинности и качестве.

— С удовольствием осмотрю её, — ответил Лю Мин, обрадованный известием.

Цянь Чао достал из рукава небольшую деревянную шкатулку и протянул её Лю Мину.

Тот принял шкатулку, открыл её, и внутри, на ложе из мягкого шёлка, лежала серебристая трава с тремя изящными листьями, от которой исходил едва уловимый холодок.

Лю Мин с серьёзным видом извлёк из рукава тонкую серебряную иглу длиной в несколько сантиметров.

Держа шкатулку в одной руке, он ловко зажал иглу двумя пальцами другой руки и аккуратно проткнул один из листьев травы.

В тот же миг, когда игла коснулась серебристой поверхности листа, по руке Лю Мина пробежал ледяной холодок, сопровождаемый тихим шипением.

Быстро вынув иглу, он внимательно осмотрел её.

Кончик иглы покрылся тонким слоем белого инея.

— Отлично. Это действительно Ледяная Серебряная Трава, причём возрастом не менее пятидесяти лет, — с удовлетворением констатировал Лю Мин. — Этого более чем достаточно для лечения моей племянницы. Благодарю вас за ваши старания, господин Цянь. Я с благодарностью принимаю ваш дар. — Игла исчезла в его руке с лёгкой вспышкой.

— Хе-хе, главное, чтобы она вам пригодилась, — ответил Цянь Чао, лучезарно улыбаясь. — Эта трава — лишь малая толика той награды, которую моя супруга обещала вам за спасение нашего сына. Приношу свои извинения за то, что поиски заняли так много времени.

— Не стоит извинений, господин Цянь, — скромно ответил Лю Мин, закрывая шкатулку и убирая её. — Я всего лишь выполнил свой долг.

— На самом деле, господин Гань, — продолжил Цянь Чао, и его улыбка стала ещё шире, — я пришёл к вам не только с Ледяной Серебряной Травой. У меня есть к вам ещё одно предложение. Не знаю, насколько уместно сейчас об этом говорить…

— Говорите прямо, господин Цянь, — спокойно ответил Лю Мин, сохраняя невозмутимое выражение лица, хотя в его голове проносился вихрь мыслей, пытаясь предугадать, что же хочет предложить ему хозяин дома.

— Моя жена рассказывала мне, что вы, господин Гань, осведомлены о деятельности нашего Павильона Ста Духов. Что вы думаете о нашей организации? — спросил Цянь Чао, и его лицо приобрело серьёзное выражение.

— Что вы имеете в виду, господин Цянь? — уточнил Лю Мин, прищурившись.

— Не буду скрывать от вас, господин Гань, — начал Цянь Чао, — старейшина Мянь поведал мне о ваших незаурядных способностях. Вы не только искусно управляете духовной энергией, но и ваши познания в медицине ничуть не уступают его собственным. Люди с таким талантом, как у вас, — большая редкость. Павильон Ста Духов нуждается в подобных мастерах. И я пришёл к вам с официальным предложением присоединиться к нашей организации в качестве наёмника. Мы готовы предоставить вам наилучшие условия.

— Стать наёмником Павильона Ста Духов? — Лю Мин нахмурился. — Боюсь, что я вынужден вас разочаровать, господин Цянь. У меня нет подобных намерений.

— Но почему? — спросил Цянь Чао, ничуть не удивившись отказу. — Вы — вольный культиватор, и, раз уж вы решили обосноваться в Столице Тайн, вам рано или поздно придётся примкнуть к какой-либо организации. Не в моих правилах хвалиться, но условия, которые мы предлагаем своим наёмникам, — одни из лучших в городе. Возможно, не самые лучшие, но, безусловно, входят в пятёрку лидеров. Вы будете получать щедрое ежемесячное жалование в духовных камнях, а также мы окажем вам содействие в поиске любых редких ингредиентов, артефактов или материалов, которые вам понадобятся. Кроме того, мы не ограничиваем свободу наших наёмников. Если какое-либо задание покажется вам слишком опасным, вы вправе отказаться от него. Я никогда не стану требовать от вас невозможного. В конечном счёте, мы привлекаем таких мастеров, как вы, прежде всего для поддержания репутации и устрашения конкурентов. Непосредственное участие в боевых действиях потребуется от вас крайне редко.

— Если вы настаиваете на откровенности, господин Цянь, — ответил Лю Мин, — то позвольте и мне быть с вами предельно честным. Мне известно от старейшины Мяня об условиях, которые вы предлагаете своим наёмникам, и они действительно весьма заманчивы. Но я не могу принять ваше предложение по одной простой причине: Павильон Ста Духов сейчас находится в довольно уязвимом положении. На вас совершено нападение, и даже ваша супруга и сын едва избежали гибели недалеко от стен Столицы Тайн. Я прибыл в город, чтобы решить свои личные вопросы, и не хочу вмешиваться в ваши разборки. Это отнимет у меня слишком много времени и сил.

— Вот как… — задумчиво протянул Цянь Чао. — Вы, похоже, не верите в то, что Павильон Ста Духов сможет преодолеть эти трудности. Но, господин Гань, позвольте вас заверить: я знаю, кто стоит за всеми этими нападениями. Это наши давние конкуренты — Башня Собирателя Сокровищ. Как говорится, «два медведя в одной берлоге не живут». Наши организации контролируют почти треть рынка культиваторских товаров в Столице Тайн, поэтому между нами всегда существовала острая конкуренция. Более того, у меня с Му Иньчэном, главой Башни Собирателя Сокровищ, личные счёты. Но, несмотря на это, за долгие годы противостояния ни одной из сторон не удалось одержать решительную победу. Конечно, наши силы примерно равны, но главная причина в том, что у каждой организации есть могущественный покровитель, который не позволит ей пасть. Поэтому не стоит беспокоиться о наших проблемах, господин Гань. Как только в следующем месяце состоится аукцион, Павильон Ста Духов вернёт себе лидирующие позиции, и Башня Собирателя Сокровищ ещё долго не посмеет нас тронуть.

— Могущественный покровитель? — с притворным удивлением переспросил Лю Мин. — Кто же этот таинственный благодетель, способный оказать поддержку столь влиятельной организации, как Павильон Ста Духов?

— В этом нет никакого секрета, — ответил Цянь Чао. — В Столице Тайн у каждой мало-мальски значимой организации есть свои покровители. Иначе им просто не выжить. А поскольку Павильон Ста Духов и Башня Собирателя Сокровищ занимаются торговлей, личности наших покровителей ни для кого не секрет. Наш покровитель — Третий Принц, младший брат императора. Мы выплачиваем ему треть от всей нашей прибыли. А Башня Собирателя Сокровищ находится под крылом Девятого Принца. Но, в отличие от нас, Му Иньчэн — всего лишь управляющий, наёмный работник на службе у Девятого Принца. Башня Собирателя Сокровищ — его личная собственность. Поэтому, как бы ожесточённо мы ни соперничали, ни одна из сторон не сможет полностью уничтожить другую. Наши покровители не допустят этого.

— Третий Принц… — услышав это имя, Лю Мин едва заметно вздрогнул, но тут же взял себя в руки. — Вы имеете в виду того самого Третьего Принца, которого называют "Мудрым Король", того, кто помог нынешнему императору взойти на престол 20 лет назад?

— О, — удивлённо произнёс Цянь Чао. — Так вы слышали о нём, господин Гань? Это значительно упрощает дело. Да, это именно он. Что ж, господин Гань, вы, кажется, передумали? Вы готовы стать нашим наёмником?

— Раз уж трудности Павильона Ста Духов носят временный характер, и у вас есть такой могущественный покровитель, как "Мудрый Король", — ответил Лю Мин после недолгой паузы, — то я, пожалуй, приму ваше предложение. Но у меня есть два условия, господин Цянь. Надеюсь на ваше понимание.

— Смелее, господин Гань! Называйте ваши условия, — с нетерпением в голосе ответил Цянь Чао.

— Во-первых, — начал Лю Мин, — я буду работать на Павильон Ста Духов только до тех пор, пока нахожусь в Столице Тайн. Если я покину город, наше соглашение будет автоматически расторгнуто. Но не беспокойтесь, господин Цянь, я планирую пробыть здесь не менее 2-3 лет, а возможно, и все 5-6. Во-вторых, помимо ежемесячного жалования в духовных камнях, я хотел бы изучать искусство алхимии. Поэтому я прошу вас написать рекомендательное письмо для какого-нибудь опытного алхимика. Я понимаю, что истинные мастера алхимии неохотно берут учеников, но мне нужно лишь ваше ходатайство. Убедить мастера взять меня в ученики — это уже моя задача. Но этот алхимик должен быть действительно выдающимся мастером, способным создавать пилюли для Духовных Мастеров.

— Что?! — воскликнул Цянь Чао, изумлённый этим условием. — Вы хотите изучать алхимию, господин Гань?!

— А разве я не имею на это права? — спокойно спросил Лю Мин, приподняв брови.

— Конечно, имеете. Просто… — Цянь Чао запнулся, подбирая слова. — Хоть я и не культиватор, но мне известно, что алхимия — одно из самых сложных и трудоёмких искусств. Мало кто готов посвятить ей всю свою жизнь. Но если вы твёрдо решили изучать алхимию, господин Гань, то у Павильона Ста Духов есть связи с несколькими уважаемыми алхимиками, и мы можем предоставить вам рекомендательное письмо. Однако алхимики, способные создавать пилюли для Духовных Мастеров, — большая редкость даже для высших сект. В Столице Тайн, насколько мне известно, есть лишь один такой мастер. Но, должен вас предупредить, у него крайне непростой характер. Мы несколько раз сотрудничали с ним, выставляя его пилюли на наших аукционах, но я не уверен, что он согласится взять вас в ученики.

— Не беспокойтесь об этом, — ответил Лю Мин, и его глаза загорелись энтузиазмом. — Мне достаточно лишь возможности встретиться с ним. А уж убедить его — это моя забота.

— Хорошо, — сказал Цянь Чао, немного подумав, и решительно кивнул. — Я согласен на ваши условия, господин Гань.

— В таком случае, позвольте мне ещё раз выразить вам своё почтение, господин Цянь, — Лю Мин слегка улыбнулся и церемонно поклонился.