Глава 178

Глава 178. Тайный агент и Гора Божественного Сияния

— Нет, — возразил Первый. — Сейчас ситуация иная, нежели несколько лет назад. Крупные организации пристально наблюдают за нами, и любое исчезновение вольных культиваторов может вызвать ненужные подозрения. Лучше я воспользуюсь своим положением и официально найму несколько человек, а затем… они бесследно исчезнут.

— Что ж, если есть более надёжный способ, я не возражаю, — согласился Третий, кивнув. — Кстати, как обстоят дела с императорским двором? До меня дошли слухи, что некоторые наёмники уровня Золотого Духа начали проявлять к нам нездоровый интерес.

— Наёмники Золотого Духа? — Первый нахмурился. — Это действительно может стать проблемой. Если мы тронем хотя бы одного из них, это будет равносильно тому, что разворошить осиное гнездо. Эти так называемые «наёмники», по сути, являются личной гвардией императорской семьи. Но если бы императорский двор действительно начал расследование против нас, я бы об этом знал. Скорее всего, это всего лишь личная инициатива нескольких наёмников. Я попробую разузнать подробности через свои каналы. А пока — никаких контактов с ними. Императорский двор — не то же самое, что высшие секты, которые находятся за тысячи киллометров отсюда. Если императорский двор узнает о наших планах, он немедленно вмешается. Они не допустят, чтобы мы заняли их место. И, должен сказать, я почти уверен, что у императорской семьи уже есть свои Духовные Мастера, которых они тщательно скрывают.

— Что?! — воскликнул Второй. — У императорского двора есть Духовные Мастера?! Откуда у тебя такая информация?

— Пока это всего лишь мои догадки, — ответил Первый, качая головой. — Доказательств у меня нет.

— Даже если это правда, эти Духовные Мастера не представляют для нас серьёзной угрозы, — холодно произнёс Третий после недолгой паузы. — Иначе, как только они обнаружат себя, пять высших сект немедленно сотрут императорский двор с лица земли. Хорошо, я отдам приказ своим людям держаться подальше от этих наёмников Золотого Духа. К счастью, нам осталось всего полгода.

— Да, другого выхода у нас нет, — со вздохом согласился Второй.

Они ещё некоторое время обсуждали свои планы, а затем поднялись и покинули зал.

* * *

Когда Лю Мин вернулся в Столицу Тайн, солнце уже клонилось к закату.

Теперь он был в образе даоса средних лет с длинной, аккуратно подстриженной седой бородой. Он неторопливо прогуливался по оживлённой улице.

Неожиданно он свернул в неприметный переулок.

Переулок был коротким, но по обеим его сторонам располагалось семь-восемь лавок с различными вывесками.

Пройдя несколько шагов, Лю Мин остановился перед лавкой гробовщика, над которой развевался белый флаг, и вошёл внутрь.

— Господин желает заказать гроб? — осведомился мужчина средних лет с заметным горбом, который старательно покрывал лаком новый чёрный гроб. Заметив вошедшего, он отложил кисть в сторону и, покашливая, подошёл к Лю Мину.

Лю Мин, внимательно оглядев горбуна, молча достал из рукава серебряный жетон и продемонстрировал его хозяину лавки.

Когда горбун увидел жетон, он замер, словно его ударило молнией. Он быстро закрыл входную дверь, вернулся к Лю Мину и, дрожащими руками, достал из кармана чёрный, металлический жетон.

По форме и размеру он был практически идентичен серебряному жетону Лю Мина, отличаясь лишь цветом.

Лю Мин, приподняв бровь, бросил свой жетон горбуну.

Тот, в свою очередь, протянул Лю Мину свой жетон.

Поймав чёрный жетон, Лю Мин лишь мельком взглянул на него и направил в него тонкий поток духовной энергии.

На поверхности жетона проступили чёрные руны, которые тут же сложились в замысловатую магическую формацию.

Внимательно изучив руны, Лю Мин удовлетворённо кивнул и рассеял духовную энергию. Жетон принял свой обычный вид.

Горбун взял серебряный жетон, аккуратно нанёс на него какую-то жидкость из маленького флакона, после чего внимательно осмотрел его со всех сторон. Наконец, облегчённо вздохнув, он вернул жетон Лю Мину.

— Всё в порядке, господин посланник, — произнёс он. — Ваша личность подтверждена. Я — один из запасных тайных агентов секты. Честно говоря, я уже и не надеялся, что мне доведётся встретиться с кем-либо из наших.

— Я — новый ученик-наблюдатель в Столице Тайн, — спокойно произнёс Лю Мин, возвращая горбуну чёрный жетон. — Тебе что-нибудь известно об исчезновении моего предшественника?

— Господин посланник, к чему эти вопросы? — ответил горбун. — Я — всего лишь тайный агент. Мой доступ к духовной энергии был заблокирован много лет назад, и я не могу совершенствоваться. Я живу обычной жизнью, не вмешиваясь ни в какие дела и не общаясь с другими культиваторами. Моя единственная задача — обеспечить связь секты с учеником-наблюдателем. Если вы обратились ко мне, значит, основные каналы связи более недоступны.

— Хорошо, — сказал Лю Мин, одобрительно кивнув. — Ты поступил правильно, не забыв о своих обязанностях. В противном случае, ты бы не дожил до сегодняшнего дня.

— Прошу вас следовать за мной, господин посланник, — произнёс горбун, сделав глубокий вдох. — Формация связи с сектой находится в подземном помещении. Я регулярно проверяю её состояние, но последний раз использовал её двадцать лет назад.

Лю Мин, не произнося ни слова, направился за горбуном в заднюю часть лавки.

Они прошли через небольшой дворик и оказались в скромной комнате, обставленной весьма аскетично. Здесь не было ничего примечательного, кроме кровати, стола и пары стульев.

Горбун подошёл к кровати, нащупал потайной рычаг и с силой потянул его на себя. С громким скрипом кровать разделилась на две половины, открывая тёмный проход в подземное помещение. Вниз вела узкая каменная лестница.

Горбун достал из-за пояса огниво, чиркнул кремнем о кресало, и в его руке вспыхнул огонёк. Он начал спускаться по лестнице, и Лю Мин, немного помедлив, последовал за ним.

Как только они оказались в подземелье, кровать с тихим щелчком вернулась на своё место.

Они спускались примерно тридцать метров, прежде чем достигли просторного подземного помещения.

В центре каменной комнаты, площадью около пятнадцати квадратных метров, находилась большая магическая формация. В углубления по её периметру были вставлены белые кристаллы.

В самом центре формации возвышалась круглая каменная платформа высотой около трёх метров, покрытая замысловатыми рунами. Это была ещё одна формация, но меньшего размера.

— Вот она, формация связи, — сказал горбун, остановившись у края большой формации. — Даже на таком расстоянии она способна мгновенно передать сообщение в секту. Однако она потребляет огромное количество Пространственных Кристаллов, поэтому старайтесь быть краткими. Вы, господин посланник, конечно же, знаете, как ей пользоваться, поэтому я не буду утомлять вас объяснениями.

— Да, я ознакомился с инструкцией, — ответил Лю Мин, разглядывая платформу, и слегка нахмурился.

— В таком случае, я вернусь наверх и буду ждать вас там, — сказал горбун, кивнув. — Когда закончите, поднимайтесь. Можете не беспокоиться о том, что кто-то засечёт энергетические колебания формации. Эта комната построена из особого камня, поглощающего любые энергетические флуктуации.

С этими словами он повернулся и начал подниматься по лестнице.

Лю Мин, обойдя формацию несколько раз, сложил ручную печать и выпустил несколько зелёных энергетических сфер, которые, словно молнии, вонзились в формацию и исчезли.

Формация загудела, и руны на её поверхности начали мерцать, излучая мягкий свет.

Спустя час Лю Мин покинул лавку гробовщика, неторопливо прошёл по переулку и вышел на оживлённую улицу.

Остаток дня он провёл, бродя по городу, изучая его улицы и переулки.

Когда стемнело, он снова свернул в безлюдный переулок. Выйдя из него, он принял облик молодого учёного лет двадцати семи-двадцати восьми и направился к резиденции Цянь.

На следующее утро, хорошо выспавшись, Лю Мин снова незаметно покинул резиденцию через чёрный ход.

На этот раз он сразу же нанял повозку, назвал вознице нужный адрес и отправился к Горе Божественного Сияния.

Гора Божественного Сияния разительно отличалась от других холмов, окружавших Столицу Тайн. Часть города была построена прямо на её склонах, а вся гора находилась во владении императорского двора. На горе располагался крупный гарнизон императорской гвардии, а наиболее благоприятные для совершенствования места, с самой высокой концентрацией духовной энергии, были отведены для наёмников уровня Золотого Духа.

Пещеры для уединения, которые сдавались в аренду вольным культиваторам, находились в тех частях горы, где концентрация духовной энергии была наименьшей.

И тем не менее, арендная плата за эти пещеры была чрезвычайно высокой, даже для состоятельных вольных культиваторов. Из-за этого спрос на них был невысок, и на Горе Божественного Сияния редко можно было встретить вольных практиков.

Когда Лю Мин вошёл в просторный зал на Горе Божественного Сияния и заявил о своём желании арендовать пещеру для уединения среднего уровня на длительный срок, управляющий средних лет, ведавший этими вопросами, заметно оживился.

Он тут же развернул перед Лю Мином подробную карту горы с обозначением всех доступных для аренды пещер и предложил ему выбрать любую на свой вкус.

Лю Мин, внимательно изучая карту, задал несколько вопросов об интересующих его местах, кивнул, покачал головой и, наконец, остановил свой выбор на уединённой пещере, расположенной неподалёку от небольшой горной речки.

В сопровождении управляющего он лично осмотрел выбранную пещеру. Убедившись в том, что она полностью соответствует его требованиям, он оплатил годовую аренду в размере нескольких тысяч духовных камней и получил от радостного управляющего нефритовый жетон, открывающий вход в пещеру.

Практически все пещеры для уединения были защищены несложными защитными формациями, и любая попытка проникнуть в них без специального жетона немедленно привлекала внимание горного патруля. Поэтому Гора Божественного Сияния считалась относительно безопасным местом.

Покинув Гору Божественного Сияния, Лю Мин не стал сразу же возвращаться в резиденцию Цянь, а провёл ещё полдня, бродя по улицам Столицы Тайн.

Когда он, наконец, вернулся в резиденцию Цянь, в его комнате его уже ждал гость.