Глава 169

Глава 169. Глиняный храм

Спустя полдня Лю Мин незаметно покинул клан Бай. Выйдя из города Лушуй, он призвал серое облако и, поднявшись в небо, полетел в определенном направлении.

Что касается расторжения помолвки с кланом Му, он, естественно, поручил это дело клану Бай, что являлось частью их соглашения.

Встречаться с посланником клана Му у него не было ни малейшего желания, он не хотел тратить на это время.

Ведь у него были другие важные дела.

Через семь-восемь дней Лю Мин покинул Округ Поднебесных Облаков, и его след затерялся.

* * *

Два месяца спустя. На официальном тракте, в нескольких сотнях киллометрах от Столицы Тайн, столицы Великой Тайной Империи, тридцать с лишним всадников в черных доспехах медленно сопровождали три повозки.

Каждый из этих всадников был облачен в стандартные тяжелые доспехи, вооружен копьем и мечом, и от них исходила убийственная аура. Это были знаменитые Воины Чёрного Тигра Великой Тайной Империи.

У одного из воинов на шлеме был светло-красный гребень, а за спиной – большой светло-зеленый лук. Он был командиром отряда, военным офицером.

Хотя по уставу отряд насчитывал около тридцати человек, Воины Чёрного Тигра обычно размещались в важных городах и крепостях округов, специально для того, чтобы от имени императорского двора контролировать действия военных и гражданских лиц. Даже обычный военный офицер считался чиновником, имеющим ранг.

То, что сейчас эти Воины Чёрного Тигра, включая командира, были задействованы исключительно для охраны этих повозок, показывало, что хозяин повозок, несомненно, был либо богатым, либо знатным человеком.

— Господин, уже темнеет. Нам нужно найти место для ночлега. Если мы будем двигаться быстрее завтра и послезавтра, то успеем добраться до Столицы Тайн, — внезапно сказал крепкий воин, подъезжая к командиру. Он произнёс это тихим голосом.

— Да, я знаю. Но ближайшая почтовая станция находится в 15-20 киллометрах отсюда. Ты возьми двух человек и скачите вперед на разведку. Посмотрите, есть ли поблизости подходящее место для ночлега, — спокойно ответил командир. Его лицо было скрыто холодной черной маской, не позволявшей разглядеть ни единой черты.

— Слушаюсь! Хэй Ню, Тье Сяосань, со мной на разведку! — громко приказал мужчина, обращаясь к двум другим воинам.

Двое воинов тут же вырвались вперед и, пришпорив коней, помчались вперед.

— Командир Ду, что-то случилось? — раздался из первой повозки мелодичный женский голос.

— Не беспокойтесь, госпожа Ми. Я лишь отправил нескольких подчиненных вперед, чтобы найти место для ночлега, — ответил командир в черной маске, повернув голову к повозке.

— А, понятно. Хорошо, что ничего серьезного. Спасибо вам, командир Ду, за вашу заботу на протяжении всего пути. Когда мы доберемся до Столицы Тайн, я обязательно щедро вознагражу вас всех, — сказала женщина, кажется, с облегчением, но все еще с благодарностью.

— Благодарю за вашу доброту, госпожа. Мы лишь выполняем приказ командующего! — Командир слегка поклонился, не желая продолжать разговор.

Женщина в повозке тихо усмехнулась и тоже замолчала.

Отряд продолжал двигаться еще около четверти часа, когда впереди снова послышался топот копыт. Это возвращался крепкий воин.

Подъехав к отряду, он натянул поводья, замедляя ход коня.

— Командир, в 2,5 киллометрах отсюда, у дороги, мы обнаружили заброшенный храм. Хэй Ню и Тье Сяосань уже там наводят порядок, — почтительно доложил он.

— Отлично. Веди. Переночуем в храме, — без колебаний ответил командир.

Отряд тут же ускорился, следуя за воином, который тоже перешел на легкую рысь.

Еще через четверть часа отряд, окруженный воинами, подъехал к глиняному храму, стоявшему примерно в пятестах метрах от дороги.

Кроме двух лошадей Воинов Чёрного Тигра, у храма стояла небольшая черная повозка. Двое серых мулов были привязаны к грубому деревянному столбу и спокойно щипали траву.

Из храма мерцал свет и доносились приглушенные голоса.

— Что происходит? — строго спросил командир Ду, обращаясь к крепкому воину.

— Докладываю, командир. Когда мы прибыли сюда, здесь уже были двое путников. Но я их допросил. Они направляются в Столицу Тайн к родственникам. Один из них — безобидный ученый, а другая — всего лишь маленькая девочка, — поспешно ответил воин, сделав шаг вперед.

— Вот как. Дело важное, поэтому я сам взгляну на этих двоих, — сказал командир Ду, все еще не доверяя. Он спрыгнул с коня и направился в храм.

Внутри храма горели два костра: один большой, другой поменьше.

У большого костра сидели двое Воинов Чёрного Тигра, один высокий, другой пониже. Возле меньшего костра расположились молодой человек в синей конфуцианской мантии и худенькая девочка лет семи-восьми.

Хотя у девочки были миловидные черты лица, она выглядела изможденной, с желтоватым оттенком кожи. Она прижималась к юноше, словно ища у него защиты.

Юноше, который выглядел как конфуцианец, было примерно двадцать семь-двадцать восемь лет. У него было простое лицо, но он с увлечением читал толстую неизвестную книгу при свете костра.

Двое воинов у костра, увидев вошедшего командира Ду, вскочили и поспешно отдали честь.

— Вольно.

— Как тебя зовут? Есть ли у тебя дорожный пропуск? Откуда и куда направляешься? — холодно спросил командир Ду, оглядев ученого.

— А, господин военный. Меня зовут Гань Мин. Я и моя племянница направляемся в Столицу Тайн к родственникам. Что касается дорожного пропуска… Прошу прощения, господин военный… — Ученый, словно очнувшись от чтения, ответил, начал рыться в одежде и, наконец, достал мятый листок бумаги. — Вот, пожалуйста.

Один из воинов поспешно подошел, взял листок, передал его командиру Ду, а затем вернул ученому.

Командир Ду лишь мельком взглянул на бумагу, кивнул, передал ее воину, чтобы тот вернул ученому, и, не говоря ни слова, вышел из храма.

Через мгновение снаружи послышались ржание лошадей и крики. В храм ворвались еще полтора десятка воинов. Они быстро прибрались, принесли откуда-то охапки дров и разожгли еще несколько костров.

В этот момент снаружи повеяло ароматом, и в храм вошла красивая женщина лет тридцати. Она держала за руку мальчика лет семи-восьми, а за ней следовали грубоватая служанка и хорошенькая горничная лет пятнадцати-шестнадцати.

Как только красивая женщина и мальчик вошли в храм, служанка тут же расстелила у одного из костров белую звериную шкуру, поставила два низких табурета и усадила на них женщину и мальчика. Горничная достала небольшую курильницу, воткнула в нее благовонную палочку и зажгла.

Тонкий аромат сандала распространился по храму.

Когда остальные воины и командир Ду вошли в храм, командир отдал приказ. Все, кроме шести человек, оставшихся у входа, начали снимать доспехи и оружие, собираясь как следует отдохнуть.

Когда командир Ду сняла шлем и доспехи, оказалось, что это стройная, красивая женщина с мужественными чертами лица.

На лбу у нее был светло-красный шрам, который немного портил ее красоту. Лицо ее было холодным и без тени улыбки. Она положила рядом с собой светло-зеленый лук и колчан с черными стрелами, села на землю напротив красивой женщины и мальчика и, глядя на огонь, погрузилась в молчание.

В это время остальные воины начали доставать из сумок еду, похожую на рисовые колобки, и молча есть.

Воины Чёрного Тигра не зря славились как элитные войска Великой Тайной Империи. Они были превосходно обучены.

Служанка красивой женщины вышла из храма и вернулась с корзиной, из которой достала изысканные блюда и начала кормить женщину и мальчика.

— Командир Ду, у нас много еды. Может быть, вы тоже присоединитесь к нам? — сказала красивая женщина, дав мальчику кусочек изысканного пирожного, и, взглянув на женщину-командира, которая все еще сидела неподвижно, улыбнулась.

— Благодарю за любезность, госпожа Ми. Я изучала «Технику Подавления Голода» и могу обходиться без еды два-три дня, — ответила женщина-командир, посмотрев на красивую женщину и покачав головой.

— Понятно. Тогда не смею настаивать, — сказала госпожа Ми, не выказывая обиды, и продолжила кормить мальчика.

Но мальчик, съев еще несколько кусочков, замотал головой, отказываясь от еды. Вместо этого он с любопытством посмотрел на девочку, сидевшую у другого костра рядом с ученым.

В руках у девочки откуда-то, появилась горячая, дымящаяся и поджаренная булочка, которую она откусывала за кусочком и с большим усердием глотала.

— Ешь медленнее, не подавись, — сказал ученый, не отрываясь от книги, но, заметив, как девочка с трудом глотает, ласково улыбнулся. Он пошарил рукой за пазухой и достал кожаный бурдюк, еще теплый, и протянул его девочке.

— Спасибо, брат Мин, — послушно ответила девочка, взяла бурдюк и сделала пару глотков. Ее личико озарилось улыбкой.

Из бурдюка исходил тонкий, приятный аромат. Но он был гораздо слабее аромата сандала, поэтому почти никто его не заметил. Однако красивая женщина, уговаривавшая мальчика поесть, почувствовала этот аромат. Ее лицо на мгновение застыло, и она с сомнением посмотрела на бурдюк в руках девочки.

— Уважаемый, простите за любопытство, но что в этом бурдюке?.. — Госпожа Ми, блеснув глазами, хотела что-то сказать ученому.

Но в этот момент снаружи раздался пронзительный свист, а затем звук тетивы. Стоявшие у входа Воины Чёрного Тигра с криками упали, пронзенные десятком стрел, выпущенных из черной ночной тьмы.

В храме поднялась суматоха. Воины Чёрного Тигра, не успев надеть доспехи, схватились за оружие и приняли оборонительную стойку.

Некоторые из них откуда-то достали толстые кожаные щиты и, заслонив собой госпожу Ми и мальчика, образовали плотную стену.