Глава 177

Глава 177. Тень

Увидев это, человек в воздухе взмахнул рукой, и кроваво-красный луч, подобно хлысту, метнулся к серебряным звеньям цепи.

Раздался звонкий лязг металла.

Мощный кроваво-красный луч, столкнувшись с цепью, не смог пробить её. Напротив, серебряное сияние вспыхнуло с новой силой, и луч отскочил в сторону.

Человек в воздухе на мгновение застыл в изумлении, но тут же сложил ручную печать, и его тело с лёгким хлопком распалось на семь-восемь кроваво-красных призрачных теней, которые разлетелись в разные стороны.

Лю Мин, наблюдая за этим, лишь презрительно усмехнулся.

Этот глупец решил использовать иллюзии против него, против того, чья ментальная сила была поистине безгранична? Это было равносильно самоубийству.

Лю Мин взмахнул рукавом, и серебряная цепь, словно ожив, стремительно метнулась к одной из теней, превращаясь в сверкающую сеть.

— Не вынуждай меня идти на крайние меры! — крикнул человек, завидев приближающуюся сеть. — Иначе я взорву себя вместе с тобой!

Но Лю Мин лишь холодно усмехнулся. Игнорируя угрозы, он направил в цепь ещё больше духовной энергии. Сеть загудела, серебряное сияние усилилось, и она сжалась.

Понимая, что ему не вырваться, человек в воздухе издал отчаянный крик и выплюнул изо рта багровый шар, который, стремительно увеличиваясь в размерах, достиг величины с большую чашу. Он метнул шар в серебряную сеть. Одновременно с этим он выхватил из рукава небольшой нефритово-зелёный щит, который, вспыхнув ярким светом, превратился в плотный защитный барьер.

В следующий миг багровый шар врезался в сеть, и с оглушительным грохотом взорвался, превратившись в бушующее фиолетовое пламя.

Внутри серебряной сети возникло огромное фиолетовое огненное облако, принявшее форму цветка лотоса. Из его сердцевины вырывались всё новые и новые языки пламени, окрашивая небо в зловещий багровый цвет.

Наблюдая за этим, Лю Мин слегка нахмурился.

«Этот Духовный Ученик поздней стадии, похоже, не так прост, как кажется. У него в запасе есть пара козырей. Но он глубоко заблуждается, если думает, что сможет уничтожить Цепь Подавления Дьяволов этим жалким пламенем».

Эта серебряная цепь обладала невероятной прочностью. Даже Духовные Артефакты высокого класса не могли сравниться с ней по этому показателю.

Но столь мощный взрыв неминуемо привлечёт внимание других культиваторов, поэтому Лю Мину нужно было как можно скорее закончить этот бой.

Приняв решение, он направил в цепь мощный поток духовной энергии.

Серебряная сеть загудела, её поверхность покрылась мерцающими рунами, и она сжалась ещё сильнее.

Фиолетовое пламя, оказавшись в ловушке, затрепетало, а затем с тихим хлопком погасло, рассыпавшись мириадами искр.

Человек в воздухе, осознав своё бессилие, попытался было применить другую технику побега, но было слишком поздно.

Серебряная цепь, словно молния, метнулась вниз и с силой ударила его по ногам, сбив с ног. Кроваво-красная защитная аура вокруг него рассеялась, и Лю Мин смог разглядеть своего противника.

Это был мужчина лет пятидесяти, одетый в белую мантию. На его лице с бегающими глазами застыло выражение хитрости и коварства.

Внезапно со всех сторон появились серебряные цепи, которые, словно щупальца гигантского осьминога, обвили его тело, лишая возможности двигаться.

Резким рывком Лю Мин подтянул мужчину к себе. Он хотел было задать ему несколько вопросов, но, заметив странные кроваво-красные руны, появившиеся на лице пленника, резко изменился в лице. Не раздумывая ни секунды, он ударил мужчину кулаком.

С оглушительным грохотом тело мужчины, опутанное серебряными цепями, разлетелось на куски, превратившись в облако кроваво-красного тумана, который мгновенно окутал всё вокруг на несколько метров.

Если бы Лю Мин не успел отскочить, он бы тоже оказался в зоне поражения.

Не зная истинной природы этого кровавого тумана, он инстинктивно чувствовал исходящую от него угрозу.

Самоуничтожение противника не оставило Лю Мину ни единого шанса узнать, кто он такой и на кого работал. Все улики обратились в прах вместе с телом мужчины.

Лю Мин был раздосадован этим обстоятельством, но тут же насторожился, уловив посторонний звук. Он повернулся и посмотрел в сторону Столицы Тайн.

В небе раздался пронзительный свист, и к нему на большой скорости приближался кто-то, летящий на облаке.

Не теряя ни секунды, Лю Мин сложил ручную печать, взмыл в воздух и скрылся за холмом. Преодолев несколько километров, он приземлился на вершине соседней горы и начал спускаться вниз по извилистой тропинке.

Спускаясь, он размышлял о произошедшем.

Согласно информации, полученной им в секте, Храм Малой Чистоты был одним из тайных опорных пунктов Секты Свирепых Призраков. Все, кто там находился, являлись учениками внешней секты и помогали ученикам-наблюдателям поддерживать связь с основным отделением секты.

Как правило, даже если с учеником-наблюдателем что-то случалось, Храм Малой Чистоты оставался в безопасности.

Лю Мин рассчитывал через Храм сообщить секте о своём прибытии и разузнать о судьбе предыдущего ученика-наблюдателя. Но, как оказалось, Храм был захвачен врагами, которые подготовили для него хитроумную ловушку.

Если бы на его месте оказался другой ученик поздней, или даже средней, стадии Духовного Ученика, ему вряд ли удалось бы выбраться из этой засады живым.

Ведь нападавшие не только использовали Культиваторов Ци и зачарованные арбалетные болты, но и двух Духовных Учеников — одного средней, а другого поздней стадии.

Он заподозрил неладное ещё в тот момент, когда показал нефритовый медальон.

Согласно строгим правилам секты, при появлении нового ученика-наблюдателя настоятель Храма, получив половинку медальона, должен был предъявить вторую половинку, соединить их вместе и продемонстрировать ученику, подтверждая таким образом свою личность и принадлежность к секте. Только после этого они могли встретиться лицом к лицу.

Затем ученик-наблюдатель должен был предъявить свой личный именной жетон, служащий доказательством его статуса, и лишь после этого все формальности считались соблюдёнными.

Однако юный даос, вернувшись, не принёс вторую половинку медальона, что сразу же насторожило Лю Мина.

А когда его проводили во внутренний двор, он, благодаря своей исключительной ментальной силе, без труда обнаружил засаду и, не колеблясь ни секунды, атаковал первым.

«В Столице Тайн, куда запрещён вход Духовным Мастерам, Духовный Ученик поздней стадии — это вершина могущества. И эти люди не только осмелились открыто напасть на члена Секты Свирепых Призраков, но и имели в своём распоряжении немало сильных бойцов. Эта организация, должно быть, обладает огромным влиянием», — размышлял Лю Мин.

Но больше всего его поразило хладнокровное самоуничтожение старика в белой мантии.

Ведь он был Духовным Учеником поздней стадии! Каждый, кто достиг такого уровня совершенствования, ценит свою жизнь превыше всего и вряд ли стал бы так легко с ней расставаться.

Это говорило о том, насколько опасна и безжалостна эта таинственная организация.

«Мне следует быть предельно осторожным. Пока я не выясню, кто они такие и каковы их цели, я не должен раскрывать свою истинную личность», — твёрдо решил Лю Мин.

* * *

Тем временем в мрачном, слабо освещённом зале где-то в глубинах Столицы Тайн три тёмные фигуры сидели за круглым столом.

Один из них, высокий и мощного телосложения, держал в руке расколотый кроваво-красный жетон. Его голос, низкий и хриплый, нарушил тишину:

— Девятый Посланник был вынужден пойти на самоуничтожение. Похоже, новый ученик-наблюдатель Секты Свирепых Призраков — весьма опасный противник. Нам следовало отправить туда больше людей.

— Как правило, — холодно отозвался другой голос, — одного Посланника и горстки помощников более чем достаточно, чтобы справиться с учеником-наблюдателем. К тому же, некоторые организации уже начали что-то подозревать. У остальных есть свои неотложные дела, и им сейчас не до этого. Мы послали Девятого в Храм Малой Чистоты лишь для подстраховки. Обычно, когда с учеником-наблюдателем что-то случается, секты выжидают около полугода, прежде чем прислать замену. Кто бы мог подумать, что они отреагируют так быстро!

— Хватит об этом, — прервал его высокий, мощный. — Хоть ученик-наблюдатель Секты Свирепых Призраков и прибыл раньше, чем мы ожидали, но перед смертью Девятый успел передать нам его описание. Если мы будем действовать осторожно, он ничего не вынюхает. Сейчас нам нужно сосредоточиться на других сектах. Мы уже знаем личности учеников-наблюдателей Горы Девяти Апертур, Врат Ветра и Пламени, а также Дворца Кровавой Реки. Необходимо установить за ними тщательное наблюдение. А вот личность ученика-наблюдателя Секты Небесной Луны до сих пор остаётся для нас загадкой. Я не хочу, чтобы этот неизвестный фактор вмешался в наши планы в самый ответственный момент. Третий, как продвигаются дела с твоей стороны? Ты мог бы немного ускорить процесс? Времени у нас в обрез. Через полгода всё должно быть завершено.

— Не беспокойся, — уверенно ответил третий голос. — Всё идёт строго по плану. Мы готовились к этому десятки лет и не можем допустить провала на финишной прямой. Но, Первый, твоя позиция крайне важна для нас. Ты уверен, что никто не догадывается о твоей истинной сущности?

— Все, кто что-то заподозрил, уже отправились на тот свет, — спокойно ответил высокий, мощный. — И вся прислуга в моём доме — мои люди. Так что можешь не волноваться.

— Вот и славно. Но, раз уж Девятый погиб, — произнёс третий голос, — нужно выбрать кого-нибудь из наших людей и отправить его в Бассейн Эссенции Крови, чтобы он с помощью ритуала достиг поздней стадии Духовного Ученика. Он займёт место Девятого. И не забудь наложить на него ментальные и физические ограничения. Чтобы он не смог ни предать нас, ни выдать наши секреты в случае плена. Хе-хе, все они — всего лишь пешки в нашей игре. Мы не можем позволить им выйти из-под контроля.

— Не стоит повторять то, что мне и так прекрасно известно, — ответил второй голос. — Но крови в Бассейне осталось совсем немного. Необходимо пополнить запасы.

— С этим проблем не возникнет, — заверил его третий голос. — В последнее время в Столице Тайн наблюдается наплыв вольных культиваторов. Мы выберем нескольких одиночек без каких-либо связей и похитим их. Я лично займусь этим.