Глава 32

Дэн покинул космическую станцию без особых фанфар. Он собрал свои скудные пожитки, спрятал возмущенную Меррилл в карман, прошел в ту часть станции, которая была дальше всего от лаборатории Маркуса, и представил себя в другом месте. В отличие от всех остальных случаев, когда он телепортировался, после этого прыжка возникло отчетливое ощущение... пустоты. Несмотря на закрытые глаза, он знал, что сменил местоположение. Не очевидными способами, такими как изменение освещения и температуры, или хриплые звуки уличной жизни, которые едва достигали его ушей. Какое-то ощущение, какое-то едва уловимое фоновое давление исчезло.

Думать об этом было немного тревожно, поэтому Дэн решил не думать.

Он направил свои мысли к следующему пункту назначения. Эбби, без сомнения, была его самым близким другом в этом мире. Социальные связи никогда не давались Дэну легко, но они оба стали удивительно близки за очень короткий промежуток времени. С ней ничто не казалось вынужденным. Естественная дружба между двумя единомышленниками.

Она заслуживала знать правду о нем.

По сути, это было эгоистичное решение. Дэн ненавидел лгать о своем прошлом, о своих обстоятельствах, о своих знаниях. Он ненавидел изворачиваться, когда совершал какую-то оплошность из-за незнания культуры и истории этого мира, он ненавидел притворяться, что знает то, чего на самом деле не знает, он ненавидел, что не может поделиться своими горестями со своим другом. Это было утомительно, даже если к этому времени он уже хорошо натренировался. Дэн хотел довериться ей. Он хотел планировать вместе с ней, рассказывать ей о своих мечтах, рассказывать ей о своем опыте. Он хотел смотреть с ней старые спагетти-вестерны и смеяться над различиями. [спагетти-вестерн - поджанр вестернов, родившийся в Италии в 1960-ч годах - прим. переводчика] Ему нужен был человек, с которым он мог бы быть откровенным, который не был бы в четыре раза старше его. Конечно, это было не слишком много, чтобы просить от жизни?

Тем не менее, он ужасно нервничал. Он снял спортивную одежду, в которой был на космической станции, и тщательно выбрал один из нарядов, которые Эбби взяла во время их похода по магазинам. Девушка была слишком взволнована, чтобы позволить ему поиграть в нарядную куклу, и быстро заполнила его скудный гардероб. Из-за его искренней потребности в одежде, а также радости, вызываемой удовольствием Эбби от покупок, Дэн вышел из торгового центра на сорок фунтов тяжелее и примерно на две тысячи долларов легче.

Это было странно - иметь деньги. По крайней мере, такое количество денег. Дэну было комфортно в его прежней жизни, и сейчас он не был богат, даже при большом воображении, но идея покупать повседневную одежду в другом месте, кроме местного магазинчика, была ему совершенно чужда. Несмотря на то, что Маркус платил ему неприлично щедрую зарплату, Дэн не стал бы тратиться без подсказки извне. Даже с подсказкой извне, хотел бы он сказать.

Удивительно, что может заставить сделать мужчину красивая улыбка.

Он старался выглядеть настолько презентабельно, насколько это было возможно, тщательно избегая сравнения себя с другими мужчинами, с которыми он сталкивался в этой реальности. Модификации делали идеальную внешность и физическую форму очень доступными. Магазины обновлений работали как автосалоны, предлагая широкий спектр пакетов и кредитов для беспечных клиентов. Дэн не был удивлен, что модификации тела были прикреплены практически к любому обновлению, которое можно было приобрести.

Однако это заставило его почувствовать себя немного стеснительным. Он не был совсем непривлекательным. Он просто... имел внешность неигрового персонажа в малобюджетной RPG. Он стеснялся красивого, мускулистого, настолько необычного для него и обычного для этого мира, насколько это было вообще возможным. Его усилия заниматься спортом и правильно питаться постепенно меняли это, но он не мог обманом проложить себе путь к совершенству, как все остальные на планете.

Не то чтобы его это волновало... Он не пытался ни перед кем выпендриваться. Это просто казалось несправедливым, вот и все. Почему он вообще думал об этом?

Дэн попытался представить себя снова на станции, в тот момент решительности. Он хотел вернуть этот огонь, это стремление пойти и все сделать самому. Ему это было нужно.

К сожалению, огонь в его груди был жестоко подавлен ордой бабочек в животе. Нервозность наполнила его, заставляя его громко стучать одной ногой по полу. Он вскочил на ноги и начал расхаживать по своему гостиничному номеру.

Апартаменты отеля были таким же анахронизмом, как и все остальное здание. Каркас его кровати королевских размеров был сделан из сучковатого дерева, изготовленного таким образом, чтобы казалось, что он вырезан вручную. Стены были тускло-коричневыми, что контрастировало с цветочными фресками, которые вились по краям. В угол стоял большой письменный стол, где Дэн хранил свой ноутбук и клетку Меррилл. Напротив кровати стоял большой комод с углублением посередине, в которое был вмонтирован телевизор. Даже телевизор был спроектирован так, чтобы выглядеть древним, с чисто декоративными ручками, вмонтированными в его толстую внешнюю раму.

Ни одна из этих деталей не помогла Дэну избавиться от нервозности. Он явно тянул время в надежде, что Эбби не будет дома, когда он приедет. Если он упустит ее сегодня, то, возможно, не наберется смелости попробовать еще раз. Это было большое доверие, которое он собирался оказать человеку, которого на самом деле знал не так уж долго. Два месяца были всего лишь каплей в океане времени. Но доверие должно было с чего-то начинаться, и оно было направлено на Эбби.

Дэн... не хотел оставаться один.

С этой мыслью он закрыл глаза. Пространство искривилось, и звуки оживленных городских улиц растворились в пении птиц. Дэн открыл глаза и оказался недалеко от Эбби, в большом закрытом сообществе на окраине Брансуика. Он появился на углу улицы в квартале от ее дома. Обычно он выходил прямо возле ее дома, но короткая прогулка могла помочь успокоить его нервы.

Ему следовало бы... у него должен быть план, верно? Может быть, не только на предстоящий разговор, но и на будущее. Но определенно на предстоящий разговор. Утверждать, что он из параллельной вселенной, утверждать, что параллельные вселенные существуют, было не так-то просто. Как именно он должен был доказать свои слова?

О черт, Эбби подумает, что он сумасшедший.

Нет. Нет, нет, она бы ему поверила. Она была такой милой. Эбби не стала бы сомневаться в нем, это было не в ее стиле. Она могла быть в ярости из-за того, что ему потребовалось так много времени, чтобы сказать ей. Это было нормально. Он мог справиться с разъяренной Эбби. Было разумно скрывать это, она должна была это видеть. Такие преувеличенные заявления неизбежно привлекли бы нежелательное внимание. Он не мог сказать ей, когда они впервые встретились, и не было похоже, что с тех пор такая тема всплывала в непринужденной беседе. Она была бы в ярости, но справилась бы с этим. Или нет. В худшем случае она никогда больше не заговорит с Дэном.

Нахмурившись, он остановился перед ее домом.

Что за идиотская идея. Прогулка совсем не помогла.

И у него все еще не было плана.

Пока Дэн стоял там, застывший в нерешительности, входная дверь дома Эбби распахнулась. Собственно, это была она. На ней был светло-голубой топ, свободно свисавший с плеч, и темно-серые спортивные штаны. Ее ноги были обуты в пушистые белые тапочки с кроличьими ушками. Она смотрела на Дэна с порога своего дома, прислонившись к открытой двери.

"Дэнни?" - спросила она с любопытством в голосе. - "Что ты здесь делаешь? Я думала, ты сказал, что тебя некоторое время не будет в городе".

"Э-э, ну, видишь ли", - неловко заикнулся Дэн. - "Мои планы немного сорвались, и, э-э, все изменилось".

Он нервно заерзал на месте, вызвав хмурый взгляд своей подруги.

"Что случилось, Дэн?" - спросила она.

Дэну нужно было принять решение. Он мог бы еще немного повозиться, придумать какие-нибудь туманные объяснения и сбежать, пока у него еще был шанс, или он мог бы действительно сделать то, ради чего пришел сюда.

Он расправил плечи. 

"Я должен тебе кое-что сказать, Эббс".

Она моргнула, увидев его мрачное лицо. Она быстро отступила от входа и жестом пригласила войти. 

"Заходи".

Одна нога следовала за другой, шаг за шагом, и Дэн продвигался вперед. Его желудок скрутило от беспокойства, мысли двигались, как зыбучие пески, но он все же переступил порог.

Эбби положила руку ему на спину и сделала несколько круговых движений. Ее голос, полный беспокойства, что-то шептал ему, пока он шел в гостиную. Они сели на диван рядом друг с другом. Эбби поджала под себя ноги и села боком, чтобы смотреть ему в лицо. Она ладонями обхватила щеки Дэна и заставила его встретиться с ней взглядом.

"Дэн, скажи мне, что случилось", - приказала она, жестко встречая его взгляд.

Так он и сделал. Все хлынуло потоком. Откуда он, как появился, чем занимался. Торопливое, искаженное объяснение человека, заблудившегося в незнакомом мире, стремящегося заново найти себя.

Эбби слушала, пока он говорил, не отрывая взгляда от его лица. Ее собственное лицо было словно высечено из мрамора и совершенно не менялось. Время от времени она кивала, заставляя Дэна продолжать, но в остальном она молчала. Он не имел ни малейшего понятия, о чем она думала.

Наконец его слова иссякли. История закончилась тем, что он появился на пороге ее дома. В конце Дэн почувствовал себя опустошенным, усталым, но испытывающим облегчение. Тревога, которая сопровождала его на протяжении всего пересказа, исчезала по мере того, как он говорил. Это ничего не значило, просто один друг доверился другому. Он уже пережил кое-что похуже этого. Что бы ни должно было случиться дальше, он был готов.

Эбби потянулась через разделявшее их пространство и притянула его в объятия.

Дэн резко вздохнул, застигнутый врасплох. Его лицо оказалось где-то над ее правым плечом, в ее волосах. Ее руки, подтянутые, стройные и мягкие, выбили дыхание из его легких, когда она прильнула к нему.

"Мне жаль, что тебе пришлось пройти через все это", - тихо пробормотала Эбби. Ее дыхание щекотало ему ухо, когда она говорила, и его плечо было слегка влажным.

"Все в порядке", - натянуто ответил Дэн. Он осторожно похлопал ее по спине. - "У меня было некоторое время, чтобы акклиматизироваться".

Эбби отстранилась, держа его на расстоянии вытянутой руки. Ее глаза были широко раскрыты от беспокойства. 

"С тобой надолго все будет в порядке? Этот доктор Меркурий все еще платит тебе? Черт возьми, я заставила тебя потратить все эти деньги на прошлой неделе! Позволь мне дать тебе немного..."

Дэн поднял руку. 

"Я в порядке, Эбби. Маркус не упоминал о повышении моей зарплаты, но я все равно буду искать новых клиентов для своего маленького бизнеса по доставке".

"Я могу тебе помочь!" - быстро сказала Эбби. - "Моя семья знает самых разных людей. Бабушка определенно познакомила бы тебя, если бы я попросила".

"Нет!" - Дэн едва не вздрогнул. - "Я не хочу, чтобы ты была в долгу перед ней из-за меня. Я не сказала тебе, потому что мне нужна помощь. Я просто, ну, хотела, чтобы ты знал."

Беспокойство на лице Эбби уменьшилось, к нему добавилась теплая нежность. 

"Я хочу помочь тебе, Дэнни. Мы друзья, не так ли?"

Дэн одарил ее кривой усмешкой. 

"Ты моя лучшая подруга в мире, Эббс. Конечно, я знаю всего полдюжины человек или около того, но это все равно правда".

"И так сойдет", - ответила Эбби, слегка покраснев. Мгновение она просто смотрела на него. Ее глаза пробежались по его лицу, и уголки губ приподнялись. Появилась озорная улыбка, и она слегка хихикнула.

"Мой лучший друг - инопланетянин", - сказала она, больше для себя, чем для чего-либо еще. Она снова хихикнула, отпуская плечи Дэна, чтобы прикрыть рот.

"Ну, технически..." - Дэн сделал паузу, обдумывая слова Эбби. Он вспомнил раздраженный комментарий Маркуса, когда старик впервые увидел его. Он посмотрел на сияющую улыбку Эбби.

Это была тема, о которой он избегал думать. Эта реальность и без того отличалась от той, в которой он родился и жил раньше. Дэну не нужно было думать о том, можно ли считать его "человеком" или "инопланетянином". Если бы Маркус заявил такое, Дэн, возможно, ударил бы старика по лицу.

Но было удивительно, что с мужчиной могла сделать такая милая улыбка.

Пожав плечами, он согласился.

"Технически, я полагаю, это так".

Ее радостный смех был самой сладкой наградой.