Глава 29

Было что-то успокаивающее в возвращении домой после отпуска. Знакомый запах металла и масла встретил Дэна, когда он появился в своей каюте на космической станции Меркурия. Простые, ничем не украшенные стены цвета оружейного металла действовали на него успокаивающе, причем они успокаивали сильнее, чем когда-либо смогли бы сложные произведения искусства, которыми было усеяно поместье Саммерс.

Меррилл выпрыгнула из кармана его рубашки, радостно пискнув, и зарылась в простыни на кровати. Она перенесла свое заточение в гостиничном номере Дэна с неохотой. Учитывая, что ее мозг был размером с арахис, Дэну было трудно объяснить ей, почему было неуместно приводить мышь на официальную встречу семьи. Он ожидал, что в обозримом будущем в его ботинках будет мышиный помет.

Дэн вышел из своей комнаты, чуть ли не подпрыгивая, думая о том, как он справился с семейным торжеством Эбигейл, не обидев никого из ее неприлично богатых родственников. Бабушка Эбби предварительно одобрила его или, по крайней мере, предоставила отсрочку исполнения приговора, а сама Эбби улыбалась на протяжении всего обратного полета. Он был бодр телом и душой и готов продолжить свои тренировки.

Он никогда бы не признался в этом вслух, но короткий перерыв дал ему столь необходимую... перспективу. Мотивацию для продолжения тяжелой работы, вдобавок к упрямой гордости и смутному чувству морального идеализма. Дружба способна укрепить человека. Это укрепило его решимость лучше, чем тысячи далеких слезливых историй. Он мог смотреть на пепелище Атланты и думать: "Эбби могла быть там".

Мысль была неприятной. Тот факт, что он ничего не мог с этим поделать, был еще более неприятным. Дэну не нравилось быть беспомощным. Он не терпел этого, ни когда был выбор, ни сейчас. С него этого было достаточно на всю жизнь. Его больше не удовлетворяло блуждание по миру без забот и цели. Мир был опасным местом, и в настоящее время Дэн был совершенно не готов к этому. В худшем случае он был бы готов только тогда, когда катастрофа лично его касалась. В лучшем случае, он мог выйти на улицу и помочь людям.

Итак, он был предан делу. Маркус мог научить его выживать, менять мир к лучшему, и если для этого потребовалось несколько месяцев непосильных, отупляющих страданий, значит, так тому и быть.

Но продолжать с этим мрачным настроением не стоило. Дэн встряхнул головой, как собака, и продолжил свой путь по металлическому коридору, ведущему к главной лаборатории. Маркус, несомненно, все еще работал; он сказал про неделю, но Дэну еще только предстояло увидеть, как эксперименты старика шли по плану. Физически дойти до лаборатории и постучать в дверь было разумной мерой предосторожности, поскольку последний раз, когда Дэн телепортировался в помещение без предупреждения, Дэн оказался весь в краске.

Он был так занят воспоминаниями, что почти не обратил внимания на странность. Дверь кабинета доктора была открыта. Его автоматическая раздвижная дверь, которая реагировала на движение... была распахнута. Сорвана с петель.

Изогнута.

По краям двери бежали тонкие трещины, словно паутина. Верхняя часть дверного проема была также погнута, из стали, или керамики, или какого там, к черту, сверхматериала, который использовал доктор, она слегка выпирала наружу, в коридор. Дэн мог разглядеть внутреннюю часть двери, и она была выжжена до черноты.

Это было нормально, как ни странно, и чуть ли не успокаивало.

Больше всего беспокоило полное отсутствие звука изнутри лаборатории. На станции было почти пугающе тихо в самых глубоких местах, но шумовое загрязнение всегда увеличивалось по мере приближения к лаборатории Меркурия. Дэн всегда мог найти дорогу туда, как бы сильно он ни заблудился. Это было похоже на извращенную игру в Марко Поло, где вместо обычного ответа объект выкрикивал непристойности и время от времени устраивал взрывы.

Итак, да, тихая лаборатория была поводом для беспокойства.

Дэн вошел в комнату с большой осторожностью. Битое стекло и кусочки металла усеивали пол, как противопехотные шипы, заставляя его внимательнее смотреть под ноги. Он осмотрел комнату, делая осторожные шаги, отмечая, что полки и столы составляли грубую конструкцию, окружавшую центр комнаты. Дэн даже не мог предположить, с какой целью это было сделано, поэтому он неуклонно продвигался вперед, постоянно подавляя желание просто телепортироваться в центр комнаты. Он видел достаточно фильмов, чтобы понимать, когда кратчайший путь на самом деле только увеличивал проблемы, и у него не было желания подвергнуться нападению любого монстра, какого там мог создать безумный доктор.

Вскоре Дэн добрался до внутреннего кольца обломков. Мраморные столы, обычно расставленные по всей комнате, были перевернуты набок и прижаты к металлическим полкам. Через них проходили толстые провода, которые в свою очередь проходили через отверстия, просверленные в камне и стали. За преградой ничего не было видно, но изнутри формы доносилось негромкое гудение, звук жужжащего механизма.

Значит, ничего живого. Это было многообещающе. По крайней мере, машина вряд ли попыталась бы съесть его.

Металлический голос, произнесший "Ты будешь уничтожен!", эхом отозвался в его голове, и Дэн невольно вздрогнул. Если бы он увидел киберчеловека, он бы отправил эту чертову штуку в космос.

Дэну потребовалось несколько минут, чтобы найти путь через барьер. Обойдя странное сооружение, он сумел найти импровизированный вход на совершенно противоположной стороне комнаты. Вход также был создан из того, что находилось в помещении - деревянная столешница, повернутая набок и закрепленная болтами на трубе. Дверь закрывала дыру в одной из стальных полок, которая выглядела почти прожженной. 

Дэна посетила мысль о храбром побеге, но все же в этот момент он был твердо намерен продолжать путь. Он толкнул деревянную дверь, и за ней оказалось внутреннее святилище лаборатории. Пространство не занимало больше 100 квадратных футов, но оно было забито до краев. Перекрещивающиеся балки образовывали в центре нечто вроде подставки, в которой находилась большая линза, подвешенная к потолку. От нее тянулись провода, проходя мимо тонких балок вниз к массивному генератору, спрятанному в углу. Генератор, источник механического жужжания, оказался уменьшенной версией тех, что Маркус прятал в задней части этой самой лаборатории. Это приводило в действие какой-то эзотерический эффект внутри выпуклой линзы. Электричество танцевало по внутренней стороне стекла, время от времени превращаясь во фрактальные молнии. В свете фонарей Дэн смог разглядеть... что-то.

Что-то знакомое.

Бескрайняя тьма, почему-то бурлящая, как море. Пылинки света, танцующие в реальности и вне ее. Они сверкали в темноте, образуя бесконечный туннель, закручиваясь в калейдоскоп цветов и звуков.

Превращаясь в глаза.

В рты.

И зубы.

Он оторвал взгляд от дыры в реальности. Отодвинулся подальше от двери в то Другое Место. Подальше от достопримечательностей, которые он видел уже дважды, от того пространства между мирами, которое Маркус назвал Трещиной между мирами. Теперь он мог это почувствовать. Что-то ждущее. Просто незаметно. 

Но не было слышно ни звука, ни безумного бормотания, ни немигающих глаз, выползающих из стен. Пока он не смотрел на эту штуку, все казалось прекрасным.

Ну, если не считать чертовой дыры в реальности, парящей в центре комнаты.

Маркусу нужно было многое объяснить.

Дэн осторожно опустил голову к полу, приблизившись на расстояние вытянутой руки до линзы.

"Просто относись к этому как к солнцу, Дэнни", - пробормотал он себе под нос, осматривая пол в поисках подсказок.

Область прямо под стеклом была покрыта, ну, одеялами. Они были смяты и разбросаны довольно хаотично. Повсюду валялись инструменты: гаечные ключи, отвертки и паяльные лампы, а также другие предметы, которые Дэн не мог узнать. Здесь царил такой же беспорядок, как и в остальной лаборатории. Зрелище было настолько ожидаемым для него, что взгляд Дэна успел несколько раз пробежаться по самому плотному участку простыни, прежде чем он осознал, что именно он увидел.

Его выдала ступня. Сморщенная розовая ступня, выглядывающая из-под буррито из одеял. Доктор Маркус Меркурий свернулся калачиком в центре комнаты, он спал либо был без сознания. Свернулся калачиком прямо под ужасным порталом в не-реальность и нежился в его жутком свете, как в демоническом солярии.

Вряд ли это было полезно для здоровья.

Дэн медленно приблизился к доктору, стараясь держать руку между собой и порталом. Он ткнул старика в ногу, через мгновение вспомнив о склонности Меркурия набрасываться, когда его от чего-то отрывали. Доктор оставался неподвижным, но тело было теплым. Теперь, когда Дэн был ближе, он мог различить тихий звук дыхания, так что, по крайней мере, безумный ученый все еще был жив. Дэн осторожно развернул одеяла, открывая вид совсем еще не хрупкого старика внутри.

Было странно видеть Маркуса таким. Умом Дэн понимал, что он спал. Конечно, он спал. Просто спал. Просто Дэн не мог вспомнить ни единого случая, когда бы это когда-либо происходило. Маркус всегда бодрствовал, всегда был в сознании, всегда двигался с энергией, которая противоречила его возрасту. Увидеть его спящим, увидеть его... уязвимым было невероятно.

Затем Маркус фыркнул во сне, перевернулся на другой бок и громко выпустил газы. Беспокойство Дэниела быстро сменилось раздражением, и он оттащил стареющего ученого подальше от центра комнаты, яростно ругаясь.

Пришло время получить кое-какие ответы.