Интерлюдия - Хороший Ученый

15 июня 1955 года

Званый ужин медленно подходил к концу, последние угольки веселья угасали. Двое мужчин сидели отдельно от остальных, уединившись в зале для курящих за бархатными шторами и толстыми дверями. Тусклые лампы вдоль стен освещали пару, один был одет в повседневную одежду, а другой - строгий в твидовый костюм. Первый, молодой человек с темно-каштановыми волосами, бледной кожей и крючковатым носом, передал сигару своему спутнику. Второй, мужчина постарше, со впалыми щеками и теплыми глазами, взял ее с улыбкой.

"Было действительно приятно снова увидеть тебя, Стэнли", - сказал пожилой мужчина, доставая свободной рукой из кармана коробок спичек. -  "Кажется, что почти ничего не слышал о тебе с тех пор, как ты закончил школу. Твои письма были особенно расплывчатыми".

Стэнли Саммерс скорчил извиняющуюся гримасу. 

"Извините, профессор. Мой проект требовал определенной осторожности".

Профессор Маркус Меркурий зажег спичку и поднес ее к кончику своей сигары. Он сделал несколько вдохов, глядя на краснеющий табак. Деревянный стул под ним заскрипел, когда он откинулся назад, наслаждаясь ощущением. Через мгновение он выпустил густое облако дыма, с удовлетворенным кивком передавая сигару Стэнли.

"Правительственные контракты. Я понимаю, Стэнли, уверяю тебя. Преимущества, безусловно, того стоят", - сказал Маркус своему бывшему ученику с удовлетворенным вздохом.

Молодой человек усмехнулся своему бывшему учителю, прежде чем достать еще одну сигару для себя. Маркус передал спички, и еще одна вспышка красно-желтого света наполнила комнату дымом. Приглушенный разговор доносился из глубины дома, разрозненный смех и звуки музыки отдавались эхом в изолированной комнате. Двое мужчин явно наслаждались относительной тишиной.

"Почему ты здесь, Стэнли?" - в конце концов спросил Маркус. Его вопрос был в равной степени любопытным и осторожным. Тон человека, ожидающего одолжения, голос раздраженного родителя. Он повернулся к своему бывшему ученику, выжидательно подняв брови.

Стэнли не разочаровал. Его ответная улыбка колебалась где-то между стыдом и весельем. Мальчик, пойманный с рукой в банке из-под печенья. Но не покорный, не кроткий, Стэнли Саммерс не был способен ни на то, ни на другое.

"Мне нужна ваша помощь, профессор", - серьезно сказал Стэнли, повысив голос в совершенно бестолковой попытке снова походить на молодого студента.

"Я не был твоим профессором два года, негодяй", - заметил Маркус.

"Вы всегда будете для меня профессором", - драматично ответил Стэнли, приложив руку к сердцу. - "Мой самый великолепный наставник".

Маркус не смог удержаться и закатил глаза. 

"Я не кусок тоста, который вы должны намазывать маслом, мистер Саммерс. Вам нужна услуга. Выкладывайте".

"Не услуга, профессор. Предложение о работе", - Стэнли полез в задний карман и вытащил сложенный документ. - "Что-то, что изменит мир".

"Кто-то перебарщивает с драматизмом", - пренебрежительно ответил Маркус.

Стэнли помахал своим предложением перед лицом Маркуса, наградив его выжидающим взглядом.

Маркус вздохнул. Он взял протянутую бумагу и сказал: 

"Оставляя в стороне твое абсурдную риторику, у меня осталось три года до вступления в должность. Почему я должен хотеть уйти?"

"Вы следили за последними событиями, касающимися радиологических явлений", - это был скорее вопрос, чем утверждение.

"Естественно", - ответил Маркус. - "Когда десятая часть страны проявляет сверхчеловеческие способности, человек склонен обращать внимание на текущие события".

"Хаос", - недовольно прошипел Стэнли. - "Мы вышли из Второй мировой войны настоящей сверхдержавой, и все же мы на пути к самоуничтожению! Мужчины, даже женщины, одеваются в дешевый спандекс, устраивают драки на улицах. Герои, злодеи и линчеватели! Неуравновешенные и необученные! Так продолжаться не может, профессор!"

"Я ничего не знаю обо всем этом", - лениво размышлял Маркус. - "Где-то здесь живет человек, который одевается как банан и спасает кошек с деревьев. Странный парень, но довольно приятный."

Стэнли наклонился вперед, в его голосе звучала страсть. 

"Я видел прогнозы, Маркус. Еще через пять лет пятьдесят процентов населения страны испытает на себе эффект расширения возможностей. Эти люди могут проявить любые способности. Нет известных границ власти или опасности. Сколько пройдет времени, прежде чем эти уличные драки станут городскими? Сколько пройдет времени, прежде чем целые кварталы будут разрушены из-за мелкого спора? Представь каждого идиота, которого ты когда-либо встречал, затем дай им возможность изменять гравитацию с помощью дыхания и запри их в комнате вместе!"

"Я не слеп к этой проблеме", - стоически ответил Маркус. - "Но у меня нет средств что-либо с этим поделать".

"Им нужны ограничения. Контроль. Направление", - медленно продолжил Стэнли. - "Стране нужен способ регулировать появление сверхлюдей, а с существующими нужно должным образом разобраться".

"Разобраться?" - тихо спросил Маркус.

"Взять под контроль"., - Стэнли раздраженно уточнил. - "Желательно таким образом, чтобы они были продуктивными. Что нам нужно, так это... столпы. Яркие примеры доблести и патриотизма, на которые другие могут смотреть и к которым нужно будет стремиться. Как только у нас это будет, мы сможем перейти к следующему шагу".

"Кто эти "мы", о которых ты постоянно упоминаешь?" - с недоумением спросил Маркус.

"Ты и я, конечно", - ответил Стэнли, как будто это было очевидно.

Маркус потер лоб. 

"О, конечно".

"Но я забегаю вперед", - решил молодой человек.

"Совсем немного?"

Стэнли пренебрежительно махнул рукой. 

"Предложение о работе. Я работал над тем, как направить процесс расширения возможностей. Как усовершенствовать его. Моя команда обнаружила метод контроля результата... более или менее".

Глаза профессора расширились. 

"Стэнли, это фантасти..." - Он сделал паузу. - "Более или менее?"

"Есть небольшие отклонения между испытуемыми, но ничего слишком драматичного", - смущенно ответил Стэнли. - "Метод достаточно стабилен для воспроизводства. Об этом будет объявлено к концу этого года".

Маркус вздохнул. 

"Несмотря на то, что это огромное достижение, я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне".

Стэнли покачал головой. 

"Речь идет о паттернах, профессор. У каждой способности, у каждой вариации есть закономерность. К моменту окончания моего контракта мы обнаружили только несколько из них. Простые вещи, не столько сверхспособности, сколько улучшения. Эффект, он оседает в человеке; он сопротивляется дальнейшим изменениям."

"Это означает, что каждый человек, на которого влияет ваша работа, - это на одно случайное проявление меньше", - экстраполировал Маркус.

"Правильно. Так лучше. Проще. Безопаснее. Если это получит широкое распространение, то да."

"Это не должно быть сложно при поддержке правительства", - отметил Маркус.

"Возможно, и нет, но они слишком нетерпеливы. Мы здесь закладываем фундамент Америки, профессор. Можем ли мы действительно удовлетвориться чем-то простым?" - его губы скривились в усмешке, а голос стал громче. - "Чтобы каждый гражданин мог стоять голым в снежную бурю, ходить по раскаленным углям, плавать в кипящей или ледяной воде; действительно ли это предел наших амбиций? Разве мы не должны стремиться к чему-то большему? Всегда идти вперед, вот чему вы меня учили."

Его взгляд остановился на Маркусе, его глаза пылали. 

"Я был так близок к тому, чтобы найти закономерность, профессор. Образец для гения. Для вдохновения. Для той... искры, той страсти, которая превращает смертных людей в легенды. Можете ли вы представить страну, до краев наполненную целеустремленными и блестящими людьми? Можете ли вы представить, чего мы могли бы достичь?"

"Грандиозная мечта", - заметил Маркус.

"Достижимая мечта", - возразил Стэнли. - "У меня есть инвесторы. Осуществимый план... с вашей помощью. Мне нужен биолог, профессор, и вы лучший, кто здесь есть."

"Моя страсть — преподавать..."

"Вы все еще молоды, сэр", - перебил Стэнли. - "У вас в запасе десятилетия, чтобы обучить глупцов-идеалистов вроде меня. У этой возможности гораздо меньший срок службы".

Он снова указал на сложенный документ в руках Маркуса.

"Это предложение о работе сопровождается современной лабораторией, большим финансированием, чем вы когда-либо видели, и абсолютной уверенностью в том, что вы работаете на благо человечества".

Он твердо протянул руку вперед.

"Помогите мне изменить мир, Маркус".

Дверь в комнату для курящих открылась с внезапным звуком, напугав обоих мужчин. Красивая блондинка лет тридцати вошла внутрь, размахивая руками в заполненном дымом помещении. У нее было лицо в форме сердечка, полная фигура и игривая улыбка.

"Вы двое действительно собираетесь провести остаток ночи взаперти в этой темной комнате? Ты заставляешь меня немного ревновать", - сказала женщина, и ее голос был полон дразнящего упрека.

Глупая ухмылка появилась на лице Маркуса. 

"Извини, дорогая, мы отвлеклись на дела. Я выйду еще через несколько минут".

"Все в порядке", - внезапно сказал Стэнли, вставая. - "Я сказал свое слово, и у вас есть супружеские обязанности, которыми вы должны заняться. Подумайте о моем предложении, профессор, и перезвоните мне. Но побыстрее, верно?" - Он направился к дверям, подмигнув блондинке. - "Далила, как всегда, ты просто воплощение красоты".

"Убирайся отсюда, негодяй", - рассмеялась женщина, хлопнув Стэнли по плечу, когда он проходил мимо.

Молодой человек остановился в дверях, надевая широкополую шляпу. Он повернулся лицом к Маркусу, который остался сидеть на своем стуле.

"На следующей неделе я посещаю одну из этих так называемых "Команд супергероев" в Чикаго. Предположительно, их лидер, мужчина не старше меня, сумел в одиночку прекратить драку из тридцати человек, просто появившись там. Они завоевывают некоторую репутацию в городе, и я хочу поболтать с ними, прежде чем их убьют. Итак... Мне нужен твой ответ до этого момента."

"Пытаешься увести моего мужа?" - спросила Далила со звонким смехом.

"Даже не мечтаю об этом, мэм", - невинно ответил он. - "Вы двое - идеальная пара, и было бы глупо вставать между вами".

"И мама Саммерс не вырастила дурака", - закончил за него Маркус, подходя к беседующей паре.

"Ой! Кстати, о фотографиях!" - Далила в восторге развела руками. - "У нас нет твоих фотографий, Стэнли!"

"О боже", - ответил молодой человек, в то время как энергичная женщина торопливо направилась вглубь дома.

Маркус смотрел ей вслед с нежной улыбкой. Она быстро вышла из зоны слышимости, и он спросил: 

"Чикаго?"

"Столпы, профессор", - Стэнли с лукавой усмешкой постучал себя по носу. - "Стране нужны столпы. Сильная поддержка, на которую могли бы опереться самые слабые из нас".

"И ты думаешь, что найдешь это там?"

"Я не уверен. Хотя у меня хорошее предчувствие на их счет. У них, безусловно, достаточно силы и власти, чтобы встать выше остального сброда, если слухи верны".

Снова появилась Далила с фотоаппаратом "Кодак" в руке. Она приближалась, и Маркус негромко продолжил: "Может быть, не стоит преподносить им это в таком виде".

"Я поработаю над этим", - легко согласился Стэнли. - "В конце концов, я пытаюсь воззвать к их лучшим качествам. Я не ищу людей, которых легко заманить деньгами и славой. В долгосрочной перспективе это не сработает".

"Да, что ж, предложение денег и славы, безусловно, помогло бы", - предположил Маркус.

Пара разразилась смехом. Далила с дерзкой улыбкой на лице направила камеру на смеющихся мужчин. Щелчок и вспышка света - момент застыл во времени.