Глава 3: Столица

Волшебная повозка легко проехала по заснеженным дорогам, и всего через пару часов впереди показалась столица.

Иезекииль с друзьями пробрались вперед и уселись там, прямо за кучером. Мужчина оглянулся, но не стал их прогонять.  Пожалуй, ему было скучновато сидеть здесь одному. Иезекииль был почти уверен, что кучер даже обрадовался компании. 

Когда столица замаячила впереди, Иезекииль начал вспоминать, что он знал об этом городе. Во-первых, то, что столица империи Арканхейм называлась Магусбург. Город славился магической академией и могущественной гильдией магов.

Многие из величайших магов империи называли столицу своим домом и говорили, что сам воздух города пропитан магией. Дворец, где проживал правящий император, был расположен в центре Магусбурга. Иезекииль слышал, что дворец - это великолепный и сложный архитектурный ансамбль с магической защитой. Это было самое безопасное и самое красивое здание в империи.

Еще в столице жили самые влиятельные дворянские семьи. Город был крупным политическим центром, власть в котором делилась между четырьмя крупными фракциями. Причина, по которой влиятельные семьи жили в городе, была очевидна. Благородные отпрыски надеялись быть принятыми в знаменитую академию магии. Элементиум славился тем, что выпускал лучших боевых магов в империи.

Иезекииль ничего не знал о жизни благородных семей, только слышал какие-то сплетни. Он точно знал, что у власти стояли четыре сильнейших семьи, состоящих из магов четырех стихий - Огня, Воды, Земли и Ветра. А еще была пятая семья, которая находилась как бы в тени из-за своего уникального положения.

Из пятой семьи выходили генералы. Это была семья императора. Все члены семьи были мастерами магии Разума. Благородные дома обладали огромной властью и влиянием. Во многих сказках, которые Иезекииль слышал в детстве, героями были члены четырех благородных домов. Ими восхищались. Но у Иезекииля не было опыта общения с дворянами. Все его знания были почерпнуты из песен бродячих бардов.

В его родном Фельдштадте правящая семья магов не жила постоянно. Они приезжали лишь изредка и никогда не оставались надолго. Иезекииль считал, что дворяне находили сельскую местность неприятной. Похоже, они предпочитали оживленный город.

Мальчик обратился с вопросом о дворянах к отцу, но тот лишь пожал плечами и сказал: "Кто знает, дворяне странные".

Мать высказалась осторожнее и предупредила его: "Лучше держаться от них подальше, Зик. Большинство дворян не считают простолюдинов вроде нас равными себе. Веди себя с ними крайне осторожно".

Несмотря на предостережения матери, Иезекииль довольно часто общался с дворянами Фельдштадта. И со временем настороженность по отношению к ним ослабла.

Карета подъезжала к воротам, и волнение Иезекииля все росло. Ему не терпелось познакомиться с другими молодыми магами и узнать, чем они отличаются от него.

В столице располагался Элементиум - лучшая магическая академия в империи. Иезекиилю не терпелось попасть туда и наконец проявить себя. Более того, он надеялся подружиться с молодыми и талантливыми членами могущественной семьи Фейеркранц. Особенно если он все-таки окажется магом огня. Перспектива вступить в ряды одной из великих семей была одновременно желанной и пугающей. Мальчику не терпелось узнать, что его ждет. Он слышал, что почти все талантливые маги за четыре года учебы причислялись к той или иной благородной семье.

Дворянские семьи нередко принимали в свои ряды талантливых магов. Даже четыре великих дома так делали. Но эта практика касалась лишь самых талантливых стихийных магов, вышедших из простолюдинов. Это считалось большой честью как для усыновленного мага, так и для его родной семьи. Родственники усыновленного получали большую выгоду. Их поддерживали материально, обеспечивали всем необходимым и они мирно проживали остаток жизни в богатстве. Иезекииль знал несколько семей в Фельдштадте, которые получали такое пособие. Его отец, однако, не испытывал к ним ничего, кроме презрения. Он считал, что такие семьи жили на деньги, полученные от продажи своего ребенка.

Иезекииль же, представитель простой семьи, считал, что такая возможность выпадает раз в жизни. Он не хотел испортить отношения с родными, но надеялся поддержать их материально. Если бы он только смог произвести впечатление на членов дворянских семей во время аттестации, он бы достиг сразу нескольких целей. Во-первых, осуществить мечту и стать могущественным магом, а во-вторых, обеспечить лучшую жизнь родителям и сестре. Такие мысли были в голове Иезекииля и волновали его, когда повозка подъехала к Магусбургу.

Они въехали в город через южные ворота, и Иезекииль не мог не восхититься видом шумного мегаполиса. Улицы были запружены людьми самой разной внешности, которые спешили по делам. Мальчик никогда не видел такой толпы. В конце концов, в его родном городе проживало около тысячи человек. На каждой рыночной площади города было больше народу, чем во всем его городке.

Огромные здания нависали над прохожими. Мальчику из фермерской деревушки каждый дом казался дворцом. И только когда повозка подъехала к настоящему дворцу, он понял, что те дома были населены простолюдинами.

Иезекииль надеялся увидеть представителей других рас, например, эльфов или гномов, но пока попадались только люди. Но мальчик все равно был взбудоражен.

Вскоре повозке пришлось сделать крюк, чтобы объехать самые оживленные улицы. Они проезжали по бедному району. Здесь на улицах было меньше народу, а здания находились в аварийном состоянии. Многие люди выглядели оборванными, грязными, их одежда была изношена. Кто-то просил милостыню, кто-то просто жался в дверных проемах, пытаясь согреться.

Однако, несмотря на бедность, которой был пропитан воздух, ощущалось единство. Люди тепло приветствовали друг друга, и дух товарищества витал повсюду. Иезекииль не мог избавиться от чувства вины, наблюдая, как жители бедного района борются за выживание. Он поклялся сделать все, что в его силах, и помочь нуждающимся, если представится такая возможность.

Но вот повозка въехала в район ремесленников, и Иезекииль поразился тому, как резко изменилась атмосфера. Здесь царил совсем другой дух. Кипящее оживление резко контрастировало с убогими кварталами попрошаек. Улицы были буквально забиты людьми всех возрастов, которые были заняты работой.

Кузнецы стучали по наковальням, их сильные руки блестели от пота. Иезекииль наблюдал, как плотники и столяры возились с кусками дерева. Их резьбу по дереву смело можно было назвать настоящим произведением искусства. Иезекииль не видел ничего подобного в родном городе. Воздух был наполнен звуками молотков, пил, запахом опилок и металла. Мальчик был очарован мастерством работников, их преданностью своему делу. Он задался вопросом, каково это - работать руками.

Краем глаза Иезекииль заметил, как жадный взгляд Маркуса блуждает по прилавкам. Его друг осмотрел все, от гончаров, формующих глину на круге, до кузнецов, придающих металлу форму на наковальнях. Иезекииль знал, что Маркуса всегда интересовали подобные вещи. Он был очень увлечен строительством и ремеслом, возможно, даже больше, чем магией. Иезекиилю иногда приходилось напоминать себе, что у его друзей были свои мечты. Было трудно поверить, что они не увлечены магией так же сильно.

У его друга был талант работать руками. Маркус хотел вступить в гильдию, он подумывал стать подмастерьем, когда станет достаточно взрослым. Иезекииль улыбнулся другу, радуясь его воодушевлению. Он знал, что Маркусу район ремесленников понравится больше, чем остальные части города, но надеялся, что друг не слишком увлечется и не забудет о цели. В конце концов, они приехали в Магусбург на магическую аттестацию, а не смотреть достопримечательности. Когда их зачислят в академию, они смогут отправиться в район ремесленников в свободное от учебы время.

Иезекииль взглянул на Лили, и его настроение испортилось. В глазах девочки читался страх. Он, конечно, догадывался, что ей будет неуютно в шумном и суетливом большом городе, но теперь, при виде ее дрожащей фигуры у него сжималось сердце. А ведь это он втянул ее в эту историю! Мальчик осознавал, что это он подбил друзей заниматься магией. Он заставил их поверить в свои способности. И теперь они здесь, едут в столицу на магическую аттестацию, и все из-за него.

Он нежно взял девочку за руку и ободряюще улыбнулся. Их пальцы переплелись, и между ними словно искра проскочила. Это чувство Иезекииль пытался игнорировать годами, но в глубине души все равно знал, что их отношения выходят за рамки простой дружбы. Он попытался отбросить глупые мысли, ведь сейчас важнее было успокоить девочку.

"Как ты, Лилли?" - спросил он мягко. Девушка вцепилась в его руку, как утопающий в спасательный круг. Ей удалось слегка улыбнуться в ответ.

"Я в порядке, Зик. Просто немного нервничаю, когда вокруг так много людей. Но думаю, удастся успокоиться прежде, чем мы доберемся до академии" - ответила девушка. Иезекииль видел, что она изо всех сил старается успокоиться. Он сжал ее руку и еще раз попытался успокоить.

"Все будет хорошо, Лилли. Мы с Маркусом все время будем рядом. Тебе не нужно ни с кем разговаривать, если не хочешь" - сказал он нежно. Однако тут же его лицо стало ехидным, и он добавил - "если так боишься, можешь держать меня за руку постоянно!"

Лилли кивнула и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Она слабо улыбнулась ему, благодаря за поддержку. Повозка остановилась на въезде в район академии. Иезекииль и его друзья собрали вещи и приготовились выходить. Повозкам, как оказалось, нельзя было въезжать внутрь. Разрешение на въезд было только у преподавателей, владельцев магазинов и студентов. Иезекииль помахал кучеру, и они направились в академию. Им выдали временные пропуска.

В академическом районе кипела деятельность. Тут было полно студентов разного возраста, снующих туда-сюда. Иезекииль понял, что повозка просто не смогла бы здесь проехать. Вдоль улиц тянулись магазины со всевозможными магическими принадлежностями. Здесь можно было найти что угодно, начиная зачарованными чернилами и заканчивая перьями и редкими ингредиентами для зелий.

Район кардинально отличался от остальных. Дома были построены в разных, хаотично сочетающихся стилях. Они не вписывались в архитектуру города и не сочетались друг с другом. Некоторые здания просто висели высоко в небе, и было не понятно, как они туда попали. Вдалеке виднелся лес. Мальчику казалось, что он попал в причудливую страну чудес, где не действуют правила обычного мира.

В центре района стояло главное здание могущественного Элементиума - гигантское сооружение, похожее на замок, с высокими башнями и сверкающими шпилями. Именно сюда приезжали учиться самые талантливые молодые маги империи. Здесь они оттачивали навыки и раскрывали магический потенциал. Иезекииль не мог не испытывать благоговения при мысли о всех тех знаниях, что таились в стенах здания.

Иезекииль и его друзья прошли через ворота. Они были ошеломлены шквалом звуков. Какой-то человек выкрикивал названия деревень - односельчане должны были стоять рядом. Иезекииль увидел, что Мартин и его друзья уже стоят в указанном им месте. Они сбились в кучу и сплетничали об окружающих с обычным для них самодовольным и высокомерным видом. Иезекииль было прищурился, увидев их, но вспомнил, что пообещал Лилли. Он выдавил вежливую улыбку и подошел к ним.

"Привет, Мартин", - сказал он, стараясь, чтобы в голосе не было напряжения. "Как дела?"

Мартин бросил на него надменный взгляд и скрестил руки на груди. "Чего ты хочешь, Зик?" - сказал он, специально используя имя, которым Иезекииль разрешал называть себя только друзьям.

"Я просто подумал, что мы могли бы закопать топор войны на сегодня", - ответил Иезекииль со стиснутыми зубами, глядя, как Мартин закатывает глаза. "В конце концов, мы будем в одной группе".

Мартин усмехнулся, прежде чем отвернуться. Он явно не собирался разговаривать с Иезекиилем. Приятели Мартина посмотрели на Иезекииля с пониманием. Видимо, они были не прочь помириться, но не смели перечить Мартину.

Иезекииль вздохнул и встал немного поодаль, рядом с Лилли и Маркусом. Он был разочарован. Теперь ему до конца аттестации придется терпеть насмешливый вид Мартина. Наконец все собрались и детей повели в главное здание. Пришло время приступить к аттестации, которая определит их судьбу: станут ребята магами или их мечты были напрасны.