Пролог: Война на горизонте.

 

В 3240 году по единому календарю провидцами Серавена были предсказаны следующие слова:

Из многовекового сна четыре стихии,

Восстанут из глубин и заявят о своих знаниях,

Их мощь непревзойденная, их ярость безграничная,

Поглощают сияние без единого звука.

Легионы изобилия падут перед их мощью,

Их крики боли потонули в битве,

Они все погибнут, их кровь на земле,

Напрасны жертвы, поскольку царит хаос.

 

 

Альберт нервничал, такого чувства он не испытывал за десятилетия дипломатической службы. Он стоял перед большим залом, сложив руки по швам, его мысли были полны дурных предчувствий. Не часто он оказывался в таком состоянии, но сегодня все было по-другому. Он чувствовал тяжесть мира на своих плечах, будущее его страны висело на волоске.

Он начал расхаживать, его шаги эхом отдавались по пустынной площади. О, он понимал, что это не очень хорошо выглядит, что он должен был представлять миру устойчивый и уверенный фронт в это кризисное время. Но он ничего не мог с собой поделать. Он чувствовал, что внутри него назревает буря, буря страха и неуверенности. Он должен был что-то сделать, что угодно, чтобы успокоить свои нервы.

Сделав глубокий вдох и собрав волю в кулак, он переставил ноги и закрыл глаза. Его разум сразу же вернулся к мыслям о своем доме, своей семье и людях, которым он поклялся служить и защищать. Но прежде чем он смог погрузиться в уютное чувство дома и долга, его прервал мелодичный звон большого колокола, возвещающий о прибытии на сегодняшнее мероприятие еще одного иностранного высокопоставленного лица.

Его мысли невольно вернулись к реальности, заставив его взглянуть правде в глаза в сложившейся ситуации. Он застрял в Трейд-Спайре, великом торговом городе, жемчужине союза. Когда-то он не испытывал ничего, кроме гордости за то, что может представлять свой народ в таком важном месте. Но сегодня он не чувствовал никакой гордости, только удушающее давление неопределенного будущего. Он попытался сосредоточиться на своем дыхании, делая один принудительно спокойный вдох за раз. Медленно, но верно он почувствовал, как буря внутри него утихает.

Когда он открыл глаза, ему показалось, что он в какой-то степени восстановил контроль. Он был готов встретиться лицом к лицу с тем, что ждало впереди. Или, по крайней мере, так думал Альберт, но в следующий момент выяснилось, что он ошибался. Болтовня двух проходящих мимо торговцев доносилась по ветру таким образом, что Альберт не мог ее не подслушать.

"...Нет, там ясно сказано, что "свет Люкса" и "легионы Колыбели" падут! Я не думаю, что нам следует продолжать торговые операции после начала войны, это просто не стоит риска..."

Альберт посмотрел в ту сторону, куда ушли два торговца. Ему просто повезло, что эти двое говорили о пророчестве, которое он с таким трудом изгнал из своих мыслей. Невольно его разум вспомнил слова Провидца, слова, которые не давали ему покоя последние пару дней.

Это мрачное напоминание о безрадостном будущем снова расстроило дипломата, и он уже собрался снова начать расхаживать по комнате. И как раз в тот момент, когда он собирался сделать свой первый шаг вперед, кто-то окликнул его, прервав размышления.

"Ты неважно выглядишь, Альберт. Все в порядке?" 

Говорившей была женщина с глазами, сияющими, как солнце. Ее светлые локоны каскадом ниспадали на плечи, подчеркивая ее изящную фигуру. По сравнению с его пожилой внешностью и седеющими волосами она казалась не более чем девочкой, но Альберт знал лучше. Он знал, что женщина перед ним была намного старше его и что ее Светлая магия унесла жизни тысяч людей на поле боя.

Он почтительно кивнул ей, и на его лице появилась искренняя улыбка. 

"Лара Зонненстраль, как всегда рад встрече". Она отмахнулась от его формальностей взмахом руки, и Альберт расслабился. Они были знакомы много лет, и неформальность между ними была признаком их давней дружбы. Их две страны также были сильнейшими союзниками, объединенными в стремлении остановить постоянно надвигающуюся опасность со стороны империи Арканхейм.

Лара и Альберт стояли бок о бок, их глаза осматривали площадь. Медленно собирались другие дипломаты и заинтересованные стороны. Тяжесть надвигающейся войны висела в воздухе, и оба знали, что их странам больше всего угрожает падение империи.

Альберт не мог не восхищаться стоическим самообладанием Лары. Она была высокой и непреклонной, маяком силы перед лицом невзгод. Он знал о ее репутации, у нее было больше военных заслуг, чем у любого другого командира в ее родной стране Равноденствия. Люди даже шутили, что свет ее Магии был настолько ослепительным, что мрачный жнец всегда вздрагивал, глядя на нее. Альберту всегда казалось, что она работает дипломатом только для того, чтобы расслабиться между кровавыми схватками войны. Она была существом, которое процветало исключительно в трудные времена, как будто наслаждалось безнадежными ситуациями, в которые их часто ставила профессия.

Когда они вдвоем направились в зону ожидания предстоящего мероприятия, Лара поймала взгляд Альберта и вопросительно подняла бровь. Он вздохнул, зная, что не сможет скрыть от нее своих опасений.

 "Ты слышала что-нибудь о том, кто пришел?"-  спросил он.

Лара кивнула. Ее глаза не переставали осматривать окрестности, когда она ответила:

"Видящие и работорговцы пришлют по делегации. Валор, как всегда, будет здесь. И Космоа тоже пришлет людей, хотя я не уверена в их намерениях".

Альберт кивнул, его глаза осматривали площадь в поисках знакомых лиц. Он ожидал присутствия Провидцев Серавена - в конце концов, именно они предупредили их о надвигающейся войне. Но каким бы могущественным ни было их предвидение, оно мало помогло в бою. Страна Коррвен, известная своими обычаями обращения в рабство, всегда присылала делегацию, но их помощь стоила дорого - как деньгами, так и моралью.

По крайней мере, там была Доблесть. Многие высмеивали рыцарей королевства как простых головорезов, но Альберт знал лучше. На рыцарей доблести всегда можно было положиться во время войны, их глубоко укоренившаяся ненависть к империи оставалась неизменной на протяжении веков. Их твердая вера в справедливость и честь заставляла их без колебаний посылать войска каждый раз, когда альянс сталкивался с силами империи.

"А как же эльфы? Гномы?" - спросил Альберт, его голос был полон беспокойства. 

Лара просто пожала плечами, ее глаза осматривали комнату, как будто что-то искали. 

"Ты знаешь, каковы эльфы, - сказала она. - Они ничего так не хотят, как чтобы их оставили в покое. Гномы такие же. Они верят, что их горы неприступны, и кто может их винить? Я бы тоже не хотела сражаться в этих узких туннелях."

После этого женщина замолчала, ее мысли обратились внутрь. Альберт не мог не задаться вопросом, знала ли она что-то, чего не знал он, какой-то секрет, который позволял ей оставаться такой спокойной перед лицом надвигающейся катастрофы.

"Если ты знаешь что-то, чего не знаю я, - сказал он, - тогда, пожалуйста, поделись этим со мной. Мне нужно понять, как ты можешь быть такой расслабленной".

Лара посмотрела на него, ее глаза встретились с его пристальным взглядом. "Дело не в том, что я знаю что-то, чего не знаешь ты, Альберт", - сказала она, ее голос стал тихим и серьезным.

"Разница между нами в том, что я ждала своего часа десятилетиями, даже столетиями. Я не боюсь того, что должно произойти, я жажду этого. Жизнь или смерть, победа или поражение, ничто из этого не имеет значения, пока я буду мстить".

Альберт был ошеломлен неприкрытой ненавистью, исходившей от каждого слова Лары, и огнем, горевшим в ее глазах. Ни для кого не было секретом, почему она питала такое глубокое отвращение к империи, особенно после того, что случилось с ее сестрой. Тем не менее, он не мог не испытывать чувства неловкости, услышав о ее пренебрежении безопасностью собственной страны. В конце концов, ее личностные недостатки не имели большого значения, поскольку Альберт знал, что она по-прежнему была его самым сильным союзником. Поэтому он придержал язык и кивнул в знак согласия.

После минутного молчания Лара повернулась к нему с проблеском волнения в глазах. 

"Ты что-нибудь слышал от зверолюдей? Я слышала, они короновали лидера..." - спросила она.

Альберт мог только разочарованно покачать головой. 

"Я не думаю, что они присоединятся к нам. Как обычно, их новый король был убит менее чем через две недели после начала своего правления. Они слишком заняты борьбой между собой, чтобы заботиться о чем-то еще".

Искра в глазах Лары потускнела, и она снова перевела взгляд на толпу.

"Это позор, - сказала она с оттенком сожаления в голосе. - Мне бы очень хотелось увидеть реакцию империи, когда кочевые орды полуживотных обрушатся на их города. Однажды в юности я сражалась против них, знаешь? Это было ужасно. У меня до сих пор мурашки бегут по коже, когда я думаю о земле, сотрясающейся под копытами их боевых зверей".

Альберт кивнул. Его собственный боевой опыт был ограничен. Однако в словах Лары чувствовался вес опыта, отточенного годами на передовой. Воцарившееся между ними молчание только усилило растущее беспокойство Альберта. Пытаясь отвлечься, он заговорил.

"Как ты думаешь, другие народы на этот раз отнесутся к пророчеству серьезно? Я имею в виду, они должны, верно? Слова Провидца не оставляют простора воображению, это наступление будет самым масштабным со времен Великой западной экспансии. Я не могу представить, чтобы кто-то проигнорировал что-то подобное".

Лара снова повернулась к нему, ее глаза наполнились смесью жалости и смирения. "Я боюсь, что люди способны на гораздо большее невежество, чем ты им приписываешь. Хотя каждая нация в альянсе знает, что если наши две страны падут, они будут следующими. Я верю, что, несмотря на знание этого, они отправят нам самый минимум, если вообще что-то отправят. Видишь ли, Альберт, за столетия своей жизни я могла наблюдать одну закономерность снова и снова: у нас, людей, вошло в привычку игнорировать проблемы до тех пор, пока они не станут слишком большими, чтобы их можно было решить".

Альберт знал, что в словах Лары есть доля правды. Другие нации, скорее всего, будут ждать и наблюдать за следующим шагом империи, оценивая уровень опасности, прежде чем задействовать свои собственные ресурсы. Однако военная машина империи десятилетиями работала безостановочно, набирая силу, и Альберт не мог избавиться от страха, что к тому времени, когда они начнут действовать, будет слишком поздно.

Он не мог не восхититься способностью империи с пугающей скоростью производить новых магов. Это было похоже на то, как если бы у них были скрытые питомники, где четыре великие семьи производили своих магов. Был хорошо известен факт, что империя использовала своих магов почти исключительно для войны, а не для улучшения жизни своих граждан. Хотя это была мощная стратегия с точки зрения военной эффективности, она непреднамеренно подтолкнула весь континент к разрушению.

Альберт как раз собирался ответить на заявление Лары, когда зазвонили старинные колокола над мэрией, оповещая о том, что все ожидаемые участники сегодняшнего собрания прибыли в город. Он обменялся взглядом с Ларой, они направились ко входу в зал заседаний.

"Тебе не стоит слишком беспокоиться о встрече, - сказала Лара ровным и уверенным голосом. - Равноденствие сильно, как и Инвокатия. Наши две нации противостояли империи на протяжении веков, спина к спине, непоколебимо. И как это было в прошлом, так будет и в будущем".

Альберта не могла не воодушевить убежденность в тоне Лары, но внутренний голос, который говорил ему, что на этот раз они потерпят неудачу, было не так-то легко заглушить.

"А что, если мы этого не сделаем?" – спросил он, подходя к двери всего на шаг позади Лары.

Она оглянулась через плечо и ухмыльнулась ему, прежде чем ответить: "Тогда увидимся в загробной жизни, старик".

Не дожидаясь ответа, Лара, выпрямив спину и высоко подняв голову, вошла в те самые покои, которые могли решить будущее обеих их стран.