Глава 1.2: Покидая родной дом II

Иезекииль оставил дом далеко позади, направляясь к окраине деревни. Повезло, что дорогу расчистили после снегопада. Для сына фермера он носил очень даже приличные ботинки, но все равно промочил бы ноги, если бы прошел весь путь по снегу.

Фельдштадт, как одна из близких к столице деревень, могла похвастаться мощеными улицами. По ним часто проходили торговые караваны и военный транспорт, поэтому дороги были необходимы. Иезекииль шел по мощеной дороге, ведущей из деревни. Он знал, что повозки будут стоять на площадке перед поселком.

Мальчик посмотрел на медленно светлеющее небо. Он был почти уверен, что времени ещё много. Повозки, объехав деревни, отправлялись обратно в город. Неделей раньше они покинули столицу, чтобы объехать провинциальные закоулки, окружающие столицу. Теперь, собрав всех детей, которые жили на окраинах, они подберут Иезекииля и тех, кто живет рядом, и вернутся в столицу.

В прошлом году повозки прибыли только к полудню. Лошади не привыкли ходить по глубокому снегу, и смогли добраться только благодаря сопровождающему их Огненному магу.

Иезекииль увидел группу мужчин, которые шли навстречу. Люди приближались, и он узнал форму городской стражи. Он смог разглядеть среди них мрачную фигуру темноволосого Лайнуса. Семнадцатилетний парень был одним из братьев его лучшего друга Маркуса. Лайнус тоже сразу узнал Иезекииля, который на фоне снега был виден хорошо благодаря малиновым волосам.

Лайнус поднял руку в знак приветствия. Несмотря на его мрачность, Иезекииль любил проводить с ним время. Иногда Лайнус даже учил их с Маркусом фехтованию. Иезекииль помахал парню с гораздо большим энтузиазмом, чем Лайнус помахал в ответ.

Охранники посмотрели на энергичное приветствие Иезекииля с удивлением. Они переглянулись, кто-то покачал головой, кто-то пожал плечами. Иезекииль совершенно не выглядел замерзшим.

Под кожаными кирасами стражников было несколько слоев одежды, и все равно мороз кусал их. А Иезекииль был одет в простое шерстяное пальто поверх льняной рубашки. Все это сшила для него мама, и одежда была очень ему дорога. Но видеть его совсем не замерзшим в такую погоду было странно. Непонятно, как такая легкая одежда могла сохранить тепло. 

Иезекииль никогда не мерз. Хотелось бы думать, что это признак его зарождающейся склонности к огненной стихии. Но это ничего не значило, ведь летний зной его тоже не беспокоил. Мальчик миновал группу гвардейцев и пошел дальше.

По мере приближения к окраинам города дома становились все более и более ветхими. В центре, где жила семья Иезекииля, дома были построены из камня и дерева. У фермеров побогаче даже были крыши, крытые глиняной черепицей. Глина в городе стоила недешево. Но многие еще могли ее себе позволить, и дома пестрели характерными красно-коричневыми крышами.

На окраине же большинство домов лучше было бы назвать хижинами. Казалось, что они целиком были сделаны из глины. Иезекииль с друзьями любил в свободное время помогать жителям с окраин. Жили здесь в основном одинокие старики, о которых некому было позаботиться. За этим занятием Иезекииль и его друзья провели не один день. Отец часто освобождал мальчика от работы на ферме, чтобы он мог провести время здесь. Как считал отец, помощь нуждающимся людям была отличным способом закалить характер.

Однако сегодня он ускорил шаг. Времени помогать не было, поэтому он не хотел быть замеченным. Ему всегда было трудно отказывать пожилым людям в помощи. К счастью, по дороге в деревню его никто не остановил.

Когда Иезекииль приблизился к воротам, на площадке уже кипела деятельность, несмотря на ранний час. Он огляделся в поисках своих друзей Маркуса и Лилли, но увидел лишь многочисленные повозки, ожидающие пассажиров. Мальчик не мог поверить, что они добрались так рано.

Как лошадям удалось проехать по замерзшей сельской местности?

Затем взгляд Иезекииля упал на военных вербовщиков, сопровождавших карету. Они появлялись в деревне ежегодно, так было ещё до рождения Иезекииля. Он вспомнил разговор с отцом. При одном упоминании вербовщиков мужчина приходил в ярость.

Отец называл их стервятниками, готовыми наброситься на слабаков. И теперь Иезекииль осознал, что отец был прав.

Они обещали славу, победу в сражениях, возможность стать героями империи, но Иезекииль знал, что их истинные намерения были совсем не так благородны. На его глазах это происходило опять и опять - дети, не прошедшие аттестацию, сраженные и потерянные, верили историям вербовщиков.

Иезекииль дал себе обещание, что, независимо от результата аттестации, он не попадется в ловушку вербовщиков. Он не мог так разочаровать мать. Должен существовать другой путь, который не оканчивается ранней смертью.

Иезекииль подошел к одной из повозок. Он увидел рядом несколько незнакомых юных лиц. Наверное, это были другие четырнадцатилетние подростки, которые вышли подышать свежим воздухом. Некоторые из них, должно быть, провели в дороге дни или даже недели ради того, чтобы вовремя приехать на аттестацию.

Он подошел к повозке и поприветствовал кучера поднятием руки. Грубоватого вида мужчина с густой бородой и пронзительными глазами кивнул в ответ.

"Добрый день, сэр! Позвольте спросить, как вы добрались сюда в такую рань? И где лошади?"

Кучер ухмыльнулся, услышав его вопрос. Он указал трубкой на переднюю часть повозки и спросил: "Ты видишь упряжь для лошадей, мальчик?"

Иезекииль был ошеломлен. Упряжи не было, но как без неё карета попала сюда? Не могли же люди толкать её по снегу. Кучер увидел растерянное выражение лица Иезекииля и, удовлетворенный, начал объяснять.

"В этом году мы получили кое-что от военных. Эта повозка сделана с помощью волшебной технологии и может передвигаться самостоятельно. Не спрашивай меня, как это работает, я сам понятия не имею. Но карета может ехать по снегу, не застревая. Если бы начальство не скупилось, моя жизнь была бы намного проще, получить бы только эту технологию навсегда".

Иезекииль смотрел на транспортное средство широко раскрытыми глазами. Он понятия не имел, что такое можно сделать с помощью магии. Он обошел конструкцию из дерева и металла, осматривая ее со всех сторон. Транспортное средство явно предназначалось для военных целей - оно было бронировано, а место водителя было хорошо защищено.

Иезекииль показал на вход в повозку, спрашивая разрешения войти. Водитель кивнул, его взгляд слегка смягчился, когда он увидел искреннее удивление Иезекииля. "Садись в экипаж и жди остальных детей", - проинструктировал он.

Иезекииль забрался в повозку и занял место. Его сердце бешено колотилось от волнения и страха. Он огляделся, надеясь увидеть внутри Маркуса и Лилли, но, к его разочарованию, их нигде не было.

Он всматривался в лица детей, надеясь всё-таки увидеть друзей, но их точно не было. Зато он обнаружил, что сидит рядом с робкого вида ребенком, которого никогда раньше не видел. Мальчик был маленьким для четырнадцати лет, с копной вьющихся волос и большими круглыми глазами. Казалось, он вжался в сиденье, пытаясь стать как можно меньше. Иезекииль дружелюбно улыбнулся мальчику, пытаясь успокоить его.

"Привет, я Иезекииль", - сказал он, протягивая руку. "Как тебя зовут?"

Мальчик на мгновение заколебался, словно сомневаясь, стоит ли доверять протянутой руке. Наконец он протянул руку и пожал ее.

"Я Питер", - сказал он тихим голосом.

Иезекииль кивнул, все еще улыбаясь. "Приятно познакомиться с тобой, Питер. Я впервые еду в столицу, но мне не терпится увидеть, на что она похожа. А тебе?"

Глаза Питера стали еще больше, и он опустил взгляд на колени. "Я... я боюсь", - прошептал он. "Я не хотел ехать, но родители сказали, что не могут прокормить всех нас, и вот я здесь".

Улыбка Иезекииля исчезла, когда он понял, насколько напуган Питер. Он протянул руку и похлопал мальчика по плечу. "Бояться - это нормально", - мягко и спокойно сказал он. "Но помни, ты не один. Мы все вместе. Мы пройдем аттестацию".

Питер посмотрел на него снизу вверх, его глаза были полны сомнения. "Ты действительно так думаешь?" спросил он.

Иезекииль уверенно кивнул. "Я знаю", - сказал он с усмешкой. "Ты пройдешь через это, Питер. И когда все закончится, и мы станем могущественными магами,  вспомним и посмеемся над тем, как нам было страшно." Питер, казалось, не поверил ему до конца, но все равно стал спокойнее, чем несколько мгновений назад. Вместе они сидели в дружеском молчании и ждали, что будет дальше.

Повозка заполнялась все больше, Иезекииль продолжал всматриваться в лица детей. Все они были примерно одного возраста с ним, всем по четырнадцать лет, и все они выглядели нервными. В их глазах виднелись страх и неуверенность, вызванные неизвестностью. Маркус и Лилли никак не появлялись.

Он заметил девушку с ярко-зелеными волосами, которая сидела напротив. Она вертела в руках маленькую деревянную фигурку с замысловатой резьбой. Ее взгляд метался по повозке, словно в поисках пути к отступлению.

Иезекииль размышлял о цвете ее волос. Означал ли он, что у нее была склонность к природе, хотя что еще мог означать зеленый? И осознавала ли она эту связь? Рядом с ней сидел высокий мальчик с темными кругами под глазами. Казалось, он погрузился в себя, глаза были устремлены вдаль, как будто мысленно он был далеко-далеко. Иезекииль гадал, беспокоится ли мальчик об оценке, или о чем-то другом.

Повозка уже почти заполнилась, а Маркус и Лилли все еще не появились. Он не мог избавиться от беспокойства, растущего в груди. Может, с ними что-то случилось? Он знал, что друзья нервничали из-за оценки, но не думал, что они опоздают или вообще не придут. Он попытался задвинуть эту мысль на задворки сознания, все равно ведь ничего не поделать. Оставалось только ждать.

Внезапно всеобщее внимание привлек шум снаружи повозки. Шум усилился, Иезекииль повернулся к двери и увидел, как в вагон входят четыре мальчика. Он сразу узнал всех, Карла, Пауля, Андреаса и Мартина.

Иезекииль поморщился, увидев человека, которого ненавидел больше всего на свете. Их встречи всегда заканчивались дракой, и Иезекииль мог ручаться - сегодня будет точно так же.