023. Безмолвный Владыка Демонов

Похоже, это был аукцион.

Меня не накрывали черной тканью, поэтому я мог видеть все вокруг. С потолка свисали огромные хрустальные люстры, сделанные из магических кристаллов. Их свет был ярче солнечного и отражался от позолоченных стен, украшенных сверкающими драгоценными камнями.

Впрочем, позолота — это не настоящее золото, так что стены не представляли особой ценности.

Даже если бы я захотел украсть их, сейчас я не смог бы этого сделать.

Вокруг слышались обрывки фраз: «красавица», «русалка», «мясо», «долголетие», «служанка»… Некоторые слова мне были знакомы, другие — нет. Особенно меня удивило утверждение, что мясо русалки продлевает жизнь… Я слышал о существах, которых называли русалками. Кажется, они обитали на Дальневосточном континенте и были похожи на тех, кого здесь называли «морскими девами». Но их мясо ядовито… Они питаются ядовитыми рыбами и странными растениями, которые растут на дне океана.

Откуда люди взяли эту информацию? И почему они путают русалок с морскими девами?

Я уже собирался уходить, чувствуя, что на этот раз проклятие меня не коснется.

Постойте!

Я почувствовал…

Нечто, что могло значительно уменьшить мой долг по договору со звездной магией. Это нечто находилось здесь, совсем рядом. Мне нужна была эта вещь. Если я верну себе ноги, то смогу сбежать.

Аукцион продолжался.

Я не разбирал, кто и сколько предлагает, но цена уже достигла 500 000 золотых монет Ноттинга.

Пока шел торг, Матча по моему приказу искал нужную мне вещь.

Я же лежал на дне резервуара, с тоской слушая, как эти богачи набивают цену. Будучи Королем Демонов, я всегда был беден. Золото в сундуках моего подземелья не принадлежало мне, а в сокровищнице хранилось всего несколько миллионов. Конечно, стоимость золота в разных королевствах могла отличаться, но не настолько сильно.

Все мои труды, все эти битвы с героями и искателями приключений, все мои сбережения — и все это стоило меньше, чем я сейчас, в этой стеклянной клетке?

Если так…

Я хотел было действовать, но внезапный возглас заставил меня замереть.

Эта сумма была настолько огромной, что у меня все мысли вылетели из головы.

— Десять миллионов!

Этот голос, раздавшийся из темного угла зала, нарушил все правила аукциона. Все взгляды устремились в ту сторону, и я не был исключением.

Из темноты вышел мужчина средних лет.

Я не мог сказать о нем ничего определенного, кроме того, что он был силен и богат.

Это был маг… Его посох был сделан из мифрила, увенчан магическим кристаллом размером с кулак и украшен драгоценными камнями, которые образовывали узор в виде птицы с расправленными крыльями. Он был богаче всех магов, которых я когда-либо видел.

— Клан Феникса!

Кто-то ахнул. Я огляделся. Наверное, только я один не понимал, что происходит. Впрочем, какая разница? Для этих людей я был всего лишь товаром, и никому не было дела до моих мыслей.

Осознание этого факта меня угнетало.

Маг вышел из тени. Помимо роскошного посоха, на нем была великолепная мантия, по которой струилось красное сияние. Из-под капюшона виднелось нестарое лицо. Ему было лет сорок, не больше. Но от него исходила аура смерти, словно сама смерть стояла за его спиной.

Он посмотрел в мою сторону и, казалось, заметил меня.

Его мутные глаза на мгновение задержались на мне, но, похоже, он меня не узнал.

— Десять миллионов… Мне нужна эта русалка. И еще мне нужен пропуск на вступительные экзамены в Академию Героев.

Я чувствовал, что этот человек на грани смерти. И тут я понял, почему он так заинтересовался мной, точнее, той, кого он считал русалкой. Для монстров жизнь не имеет значения, но для смертных существ, особенно для тех, кто близок к смерти, это величайшая ценность.

Один из Королей Демонов любил превращать умирающих в монстров, пополняя свою армию.

Но сейчас это было неважно.

Услышав про Академию Героев, я понял, что именно должен искать Матча.

Это был пропуск на экзамены. Даже если это не та вещь, которая уменьшит мой долг, я все равно должен ее получить! Герои… Я всегда им завидовал. Они не только богаты, но и, в отличие от Королей Демонов, сражаются за правое дело!

Я давно понял, что быть на стороне добра очень важно.

Я приказал Матче искать пропуск, а ситуация в зале тем временем накалялась.

— Ты заходишь слишком далеко, маг из клана Феникса! Это не твоя страна! Ты нарушаешь законы герцогства Ноттинг! И за это ты будешь наказан!

Из толпы вышел мужчина в доспехах. Он явно не был торговцем. Судя по всему, это был рыцарь.

Маг из клана Феникса легонько хлопнул в ладоши.

И… зал погрузился во тьму.

Из темноты доносились крики. На магическом кристалле посоха мага вспыхнули искры, освещая небольшое пространство вокруг него. Это был единственный источник света, и он притягивал все взгляды.

Тьма не была для меня помехой. Мое зрение было куда лучше человеческого.

Я видел, как несколько человек бросились на мага.

Но в следующее мгновение эти люди вспыхнули. И доспехи, и плоть — все горело ярким пламенем. Они стали живыми факелами, освещая погруженный во тьму зал. Их крики эхом разносились по залу, но мало кто откликался.

На полу валялись обломки. Свет от горящих тел осветил жуткую картину.

Большинство посетителей аукциона сбились в углу, дрожа от страха. Погибшие были в основном стражниками. Лишь немногие из гостей пострадали.

Маг из клана Феникса, похоже, обладал врожденной способностью управлять огнем. Это напомнило мне о Чжоу, истинном повелителе пламени. Этот маг, конечно, тоже был силен, но до Чжоу ему было далеко.

Впрочем, чтобы справиться со мной, его силы хватало.

Пламя, словно живое существо, расползалось по залу, следуя кровавым следам. Оно поглощало останки, но не трогало стены и мебель, словно не интересуясь неживыми предметами.

Магические лампы погасли, и теперь единственным источником света было пламя, которое, извиваясь, как змея, медленно приближалось к людям, забившимся в угол.

Слуги мага стояли неподвижно. Пламя не трогало и их, обтекая их тела.

— Есть еще возражения?

Кто-то встал.

Раздался щелчок.

Этот человек тут же вспыхнул. Живое пламя, однако, не тронуло остальных, хотя страх исказил их лица.

— А теперь?

Еще несколько щелчков. Похоже, маг управлял пламенем щелчками пальцев.

Я наблюдал за происходящим с интересом.

Человеческие распри были для меня в новинку. Это было… забавно.

После этого никто не смел возражать.

— Итак, где то, что я ищу? Тридцать секунд на человека. Выбор случайный.

Мне показалось, что этот маг разбирается в людской психологии лучше, чем некоторые Короли Демонов, которые манипулируют страхом.

Люди в углу заволновались. После нескольких минут перебранки они начали толкаться, но, будучи в основном торговцами, не обладали особой силой. Когда еще несколько человек вспыхнули, превратившись в живые факелы, толпа наконец выдала одного из своих.

— Он! Он купил это!

— Отдай… Как вы посмели выставить такую ценную вещь на аукцион?!

— Но… но это подделка! Просто рекламный трюк! Меня наняли, чтобы создать ажиотаж!

Толстяк дрожал, как осиновый лист, и на его лице застыла гримаса ужаса.

— Что?

Щелчок.

Снова раздался щелчок пальцев.

Хлюп.

Матча наконец атаковал. И попал в цель. Пусть пламя и было быстрым, маг должен был отдавать приказы. А Матча, поджидая в засаде, словно опытный хищник, схватил нужного человека.

Это был именно тот, кто мне нужен. Я понял это, как только Матча поглотил его.

Ха… Наконец-то.

Пламя извивалось, пытаясь остановить Матчу, но маг явно не понимал, с чем имеет дело.

Матча вернулся ко мне, а маг так и не смог придумать, как его остановить.

Как только я взял в руки пропуск, похожий на карточку, мой долг начал стремительно уменьшаться. Я не понимал, как это работает, но чувствовал, что могу двигаться.

Ноги вернулись, и я выпрыгнул из резервуара.

Мое тело покрылось чешуей. Похоже, проклятие еще действовало, и чешуя была как у рыбы. Но я чувствовал, что могу управлять водой. Это было как инстинкт.

— Ты будешь моей!

Маг, повелитель пламени, медленно приближался. Пламя окружило меня плотным кольцом, словно сеть.

Но тут из разбитого резервуара хлынула вода… За считанные секунды она затопила половину зала.

Мне вода не причиняла вреда, но магу пришлось несладко.

— Я пришел спасти тебя!

Я услышал голос Рудина. Он словно чувствовал себя в воде как рыба в воде, что было совершенно не свойственно человеку, даже магу воды.

Я увидел, что его тело тоже покрыто чешуей.

В этот момент я понял, что он принял меня за одну из своих.