019. Временно безвредный Владыка Демонов

Венеция.

Это самый большой прибрежный город на юге герцогства Ноттинг, а также самый процветающий порт страны.

Город построен на воде. Огромные каменные фундаменты служат основанием Венеции, позволяя городу с населением в несколько сотен тысяч человек словно парить над морской гладью. Сухопутного транспорта здесь практически нет, и даже для коротких поездок используют небольшие лодки.

Это один из самых красивых городов герцогства Ноттинг, настоящая золотая жила. Если бы королевская власть не была такой сильной, этот город давно бы растащили по кусочкам. В некотором смысле, Венеция — автономная область. Здесь правит генерал-губернатор, подчиняющийся непосредственно королю Ноттинга.

Вот что мне удалось узнать о городе, в котором я оказался.

Я беззвучно выпускал пузырьки воздуха, словно рыба. Раньше я не мог дышать под водой, но теперь мог извлекать кислород прямо из морской или речной воды, не нуждаясь в жабрах, как рыбы.

Я находился в довольно тесном стеклянном резервуаре. Его длина и ширина были около двух метров — чуть меньше, чем мой рост в два раза, а высота — около четырех. Уровень воды поддерживался на отметке трех метров, так что я мог бы кувыркаться, но, конечно… я не собирался этого делать.

Я провел здесь уже четыре дня. Помимо информации о городе, я познакомился с магом воды. Вернее, с учеником мага. Каждый день он создавал для меня достаточное количество чистой пресной воды и менял воду в моем резервуаре.

— Меня зовут Рудин…

Так он представился. Это был самый обычный человек. Конечно, как ученик мага, он обладал определенным статусом, но постоянно жаловался мне, что если бы не деньги, он бы давно бросил эту работу.

За все это время… нет, с самого момента моего появления здесь, я не произнес ни слова.

Все эти дни я думал о том, как выполнить часть условий договора со звездной магией.

Ведь мое нынешнее состояние — результат того, что я не выполнил условия и подвергся своего рода проклятию.

Ах да, меня теперь называют русалкой…

Это самое нелепое из всего, что со мной случилось. Я видел настоящих русалок. На одном из собраний Королей Демонов один из моих… коллег привел с собой русалку. Это было ужасное существо. Тот Король Демонов был водным обитателем, поэтому неудивительно, что он смог поймать такую опасную тварь.

Я до сих пор помню ряды острых, как бритва, зубов этой русалки. Даже такие морские хищники, как акулы-пилы, были для нее всего лишь закуской. Одним движением своих огромных челюстей она могла раздробить акулу на куски.

Это зрелище произвело на меня неизгладимое впечатление, и я хорошо его запомнил. Тот Король Демонов выдолбил в горе огромную пещеру, заполнил ее морской водой и поселил там русалку. Эта пещера была размером с озеро.

Поэтому я никак не мог считать себя русалкой.

Из-за проклятия моя нижняя часть тела превратилась в рыбий хвост, покрытый разноцветной чешуей. Каждая чешуйка переливалась, как драгоценный камень, но это были всего лишь чешуйки. Я выдернул несколько — они не годились для жертвоприношения, просто красивые. Верхняя часть тела осталась человеческой. Мои короткие серебристые волосы, которые я укоротил ранее, почему-то не менялись, пока я был в форме русалки.

Чешуя покрывала и те места, которые у людей принято скрывать, словно одежда.

Когда я был один, я просил Матчу превращаться в зеркало, чтобы рассмотреть себя. Я был довольно силен, но не настолько, чтобы разбить этот резервуар. Возможно, он был сделан из хрусталя. Я видел, как алхимик расплавил гору песка и создал этот резервуар.

— Тебя скоро продадут.

На этот раз он не стал представляться и рассказывать о своих фантазиях.

Я поднял на него взгляд, и он, похоже, обрадовался.

— Поверь мне… Я что-нибудь придумаю. Я обязательно тебя спасу! А потом отведу к своему учителю. У него достаточно влияния, чтобы все уладить.

Этот юноша, невысокого роста, бормотал что-то себе под нос, время от времени поглядывая на меня. Когда наши взгляды встречались, на его щеках появлялся легкий румянец, а в глазах вспыхивал огонек.

— Как можно такую красавицу… отправлять на аукцион?!

Он говорил очень быстро, и многие его слова были лишены смысла. Похоже, это были отголоски воспоминаний тех душ, которые поглотил Матча — бессвязные ругательства и проклятия.

Он провел со мной три часа, меняя воду в резервуаре и разговаривая сам с собой.

Когда стражник, стоявший у двери, наконец прогнал его, я смог немного расслабиться.

Вокруг меня стояли железные клетки, покрытые плотной тканью. Из-под ткани доносился резкий запах крови… Существа в клетках, похоже, чувствовали мою ауру и вели себя тихо.

В первый день моего заточения я выпустил Матчу и направил его к одному из существ, похожему на льва. Матча протянул щупальце, которое проникло в ухо льва… пропутешествовало по его телу и вылезло из другого уха. После этого все обитатели клеток притихли.

Матча стал намного сильнее, и я, кажется, понял, откуда взялся этот необычный слизень.

Это был фрагмент тела Короля Демонов, которое я приобрел за 100 000 золотых монет, чтобы сразиться с Константином.

Возможно, Матча родился из остатков этого тела.

Это объясняло, почему слизни жили в том месте, где я спал, и охраняли меня все это время. Получив Загрязняющую магию, Матча становился все сильнее, поглощая созданные мной кристаллы. Возможно, он станет первым слизнем, который достигнет уровня высокоуровневого монстра…

Впрочем, сейчас это не имело значения.

Континент Рарник огромен. Чтобы скрыться от Чжоу, я увеличил дальность переноса в десять раз, преодолев почти половину континента. Он никак не мог меня найти, поэтому я не волновался.

Я жалел лишь о том, что цена за это путешествие возросла десятикратно.

Вместо десяти добрых дел мне нужно было совершить сто…

Я понимал, что такое «доброе дело», но для бывшего Короля Демонов это было непросто. Еще хуже было то, что, согласно воспоминаниям поглощенных душ, некоторые мои поступки должны были считаться добрыми делами, но в итоге я оказался в еще большем долгу перед звездной магией.

Это несоответствие привело к ужасному проклятию, которое и стало причиной моего нынешнего состояния.

Я помню, как помог одному рыбаку наловить рыбы. С помощью Матчи это было несложно. Я просто загонял крупных рыб в его сети, и рыбак не переставал благодарить судьбу за такой удачный улов.

А потом… моя сущность Мудреца взбунтовалась. Оказалось, что это не было добрым делом, и проклятие Мудреца превратило меня в существо с двумя руками и рыбьим хвостом. Из-за резкой трансформации я потерял контроль над своим телом… и рыбак меня поймал.

Когда я рассказал ему, что это я помог ему наловить рыбы, он решил продать меня.

Тогда я приказал Матче его поглотить.

И это посчиталось за доброе дело…

Вспоминая об этом, я чувствовал головную боль. Как же сложно разобраться в этих правилах! Может, если я открою все клетки и выпущу этих монстров, это будет считаться добрым делом?

Эта мысль показалась мне интересной, и я решил попробовать.

А вдруг получится?

Лишившись ног, я вдруг понял, как прекрасна твердая земля…

— Матча, открой клетку. Выпусти одного из них.

Матча становился все более похожим на разумное существо. Отвечая мне, он вытянул свое желеобразное тело, изображая кивок.

Для Матчи эти железные прутья больше не были преградой. Он мог растворить любой металл за короткое время.

Раздался скрежет… и прутья исчезли.

В темноте клетки вспыхнули два зеленых глаза.

И… я улыбнулся. Это действительно было доброе дело.