018. Вынужденный Владыка Демонов

Он явно не воспринял мою слабую угрозу всерьез.

Этот драконий рыцарь, пусть и восседал на существе, созданном из расплавленной породы и лавы, а не на настоящем драконе, был во много раз сильнее тех, кто проводил свои дни в праздности со своими ручными драконами, способными принимать человеческий облик.

В сравнении магической силы я ему, безусловно, уступал, но в открытом бою мог бы продержаться какое-то время. Это меня сильно задевало. Насколько я помню, даже когда меня побеждали, это происходило только благодаря невероятной силе героя или каким-то запрещенным приемам.

Копье из лавы, направленное на меня, вращалось с ужасающей скоростью. Казалось, что вместе с ним вращается и сам воздух. Копье было продолжением руки рыцаря, его ладонь, состоящая из лавы и камня, не сжимала древко, а была с ним единым целым.

Это боевое искусство отличалось от всего, что я видел раньше. Мне никогда не доводилось видеть технику, позволяющую вращать рукой с такой скоростью. Она была куда более изощренной, чем «вихрь клинков», когда вращается все тело.

Я не мог атаковать и лишь уклонялся от ударов.

Но копье перекрывало почти все пространство вокруг меня. Мне казалось, что я окружен сотнями копий. Я мог предугадать некоторые атаки и увернуться, но от остальных приходилось защищаться.

По какой-то причине я не мог принять свой истинный облик, даже направив всю собранную Загрязняющую магию в свое тело. Отсутствие оружия и доспехов сильно сказывалось. Моя чешуя терлась о раскаленный наконечник копья, высекая искры. Лава прожигала мою одежду.

Чешуйки раскалялись, и мне казалось, что мое тело вот-вот закипит.

Эта техника боя показалась мне знакомой. Она напоминала ту, что использовал Чжоу в нашем поединке, только он бил кулаками, а этот рыцарь орудовал копьем, что было вполне типично для драконьих рыцарей этого континента.

Гибкая и смертоносная, она отличалась от всех боевых искусств, с которыми я сталкивался раньше.

Обычно это были простые рубящие удары, пусть и быстрые и точные, но в них не было этой… несогласованности, которая сбивала с толку.

Отступая, я вдруг почувствовал, как мои ноги схватили руки из лавы и камня. Они обхватили мои лодыжки, и нестерпимый жар испепелил мои штаны. Благодаря чешуе я не получил серьезных ожогов, но, вырвавшись из огненной хватки, я обнаружил, что драконий рыцарь исчез.

— Вы проиграли.

Он стоял у меня за спиной. Это была та же техника, что и у Чжоу, позволяющая преодолевать огромные расстояния за один шаг, не создавая пространственных искажений. Я не мог ее отследить.

Мое детское тело, пусть и обладающее огромной скрытой силой, в подобных ситуациях было очень уязвимо. Драконий рыцарь схватил меня за руки и ноги и поднял над землей.

Я попытался вырваться, но от его тела исходила странная сила, которая была мне знакома. Она заставляла Загрязняющую магию внутри меня выходить из-под контроля. Это была воля Чжоу, будущего Короля Демонов. Пусть он и не мог управлять Загрязняющей магией так же хорошо, как я, но сейчас его сила, подпитываемая огромным количеством магии, была подавляющей.

Вмешательство Чжоу лишило меня последнего шанса на побег.

— Хм… Я не понимаю, почему вы с королем одного уровня?

Драконий рыцарь говорил со мной спокойным, почти дружелюбным тоном.

Это задело мою гордость!

— Ладно-ладно! Я знаю, что не достоин быть Королем Демонов! Но я и не хочу им быть! Потеряв память, я давно отказался от этого титула. Вы хоть представляете, каково это, когда в твоей сокровищнице остались лишь жалкие гроши, а ты на грани нищеты? Меня спасали только те безрассудные искатели приключений, которые приходили ко мне за сокровищами! С тех пор я решил стать одним из них. Моя цель — стать героем!

Я был в отчаянии.

После стольких унижений даже самый спокойный Король Демонов вышел бы из себя. А мы никогда не отличались спокойствием. Я лишь жаловался, потому что сейчас был слабее. Иначе я бы уничтожил этого наглеца.

— Прошу прощения.

Драконий рыцарь, похоже, был воспитанным.

— Но вы действительно не подходите на роль Короля Демонов… Вы… всего лишь ребенок…

В его голосе прозвучали странные нотки, и я почувствовал раздражение.

Неужели, выглядя как ребенок, я и правда стал им?

Этого не может быть! Для долгоживущих существ внешность ничего не значит!

— Вы хотите сказать, что я веду себя по-детски?!

Я хотел бы вцепиться ему в лицо, но боялся, что эти камни раскрошат мне зубы.

— Чжоу! В следующий раз я обязательно отомщу тебе!

Раз уж сбежать не удалось, мне оставалось использовать другую силу.

— Что?

Голос Чжоу раздался совсем рядом. В тот же миг меня окутало звездное сияние. Лучи света образовали вокруг меня защитный барьер, отрезав меня от драконьего рыцаря. Часть его тела, оказавшаяся слишком близко, испарилась, превратившись в звездную пыль.

Увидев Чжоу, драконий рыцарь преклонил колено.

— Среди Королей Демонов нет такой силы.

Чжоу выглядел как обычный юноша. Его одежда, однако, явно была в стиле континента Рарник.

Он, воплощение ярости, был на удивление спокоен. Его голос был мягким и доброжелательным.

Именно это заставило меня почувствовать себя таким слабым… Он уже почти стал Королем Демонов. Оставалось лишь дождаться, пока сформируются его владения, и он построит свое подземелье. Тогда он станет настоящим Королем Демонов.

И сколько времени на это ушло?

Всего несколько часов?

Сейчас я был рад, что у меня есть этот козырь.

Мои слова о том, что у меня есть способ навредить и ему, и себе, не были пустой угрозой. Это была моя последняя надежда, карта, которую оставил мне я из прошлого, до того, как потерял память.

Сейчас, помимо титула Короля Демонов, от которого не было никакого толку, у меня была еще и профессия Мудреца. Но я не хотел ее использовать, особенно после того, как узнал цену этой запретной силы.

Это была сила, которую нужно развивать… в отличие от силы Короля Демонов, которая растет сама по себе.

Впрочем, это была не главная причина.

Одно из заклинаний Мудреца — [Звездный Перенос] — позволяло мгновенно перемещаться на огромные расстояния. Оно не использовало пространственные координаты, а ориентировалось по звездам. Теоретически я мог бы перенестись даже за пределы континента Рарник.

И, что самое главное, эта сила была мне доступна сразу, без необходимости обучения.

Вот только цена была слишком высока.

В моем сознании возникло число с множеством нулей после единицы. Это было слишком много, и я отбросил эту мысль. После активации [Звездного Переноса] пути назад не было, но до этого момента я был в полной безопасности.

— Почему сила Мудреца так изменилась?

Чжоу, похоже, знал о Мудрецах.

С любопытством он протянул палец и коснулся защитного барьера из звездного света. Раздался резкий скрежет, который становился все громче. Загрязняющая магия, заключенная в его теле, вступала в реакцию со звездной энергией, словно холодная вода, попавшая в кипящее масло. Барьер вокруг меня потускнел, а палец Чжоу исчез.

Но в следующее мгновение он отрос заново.

— Эта сила не может сдержать меня, но сдерживает тебя, наполненного Загрязняющей магией?

Я почувствовал, что он заинтересовался мной.

— В таком случае, ты от меня не уйдешь!

Меня охватил ужас. Звездный барьер был почти разрушен. Если так пойдет дальше, Чжоу сможет пробить его, потратив лишь часть своей магии.

Я быстро изменил координаты переноса, выбрав более отдаленное место.

Судя по еще одному нулю, который добавился к цене, мое лицо должно было стать совсем белым.

— Чжоу… Я стану героем и уничтожу тебя!

Это была лучшая месть, которую я смог придумать.

— Буду ждать с нетерпением.

Чжоу, похоже, понял, что не сможет меня остановить, и с улыбкой попрощался.

Я почувствовал себя частью звезд… а затем… затем меня выбросило из звездного потока, и я с огромной скоростью рухнул вниз. Похоже, это был океан. Вода оказалась тверже камня. Я потратил всю свою Загрязняющую магию, чтобы смягчить удар, и снова принял человеческий облик… И тут я вспомнил, что всю жизнь прожил в северных ледяных пустошах и совершенно не умею плавать.

Сто добрых дел… Как же я их выполню?

Эта мысль, ужасная, как сама бездна, была последней, прежде чем вода поглотила меня, и я потерял сознание.