Глава 1 – Побег

На бегу Сен почувствовал жжение глубоко в ногах и легких. Он слышал крики благородных мальчиков позади себя, близко, всегда слишком близко, и старался бежать еще быстрее. Иногда ему удавалось сбежать. Он надеялся, что сегодня будет один из таких дней. Он сжал драгоценную ношу в своих объятиях так крепко, как только осмелился. Не слишком туго, иначе он мог бы повредить его, но достаточно крепко, чтобы не уронить. Его длинные волосы на мгновение упали ему на глаза, заслонив обзор. Он молился, чтобы никто не встал у него на пути. Еще мгновение, и ветер отбросил эти отвратительные волосы с его глаз. Он завернул за угол, в последний раз увеличив скорость, свернул в особенно темный проход между магазином лапши и лавкой торговца.

При полном свете дня это бы не сработало, но с наступлением сумерек в городе может стать достаточно темно. Он присел за кучей мусора и не обратил внимания на злобный взгляд крысы. Он старался успокоить дыхание и замедлить сердце, уверенный, что все слышат этот громоподобный стук, доносящийся с улицы. Мгновения проходили с мучительной медлительностью. Он слышал, как люди на улице разговаривают, торгуются или просто возвращаются домой после рабочего дня. Те счастливчики, уважаемые люди, которые смогли найти работу. Люди, которые могли покупать еду, а не красть ее, чтобы не умереть с голоду. Люди, которые с гордостью носили фамилию.

Крики других мальчиков приближались. Он услышал их снаружи, сбитых с толку его внезапным исчезновением. Они рыскали взад и вперед по улице, казалось, целую вечность, один даже сделал несколько шагов по коридору, прежде чем остальные окликнули его обратно. Сен не доверял этому. Не доверял им. Они и раньше обманывали его. Обманули его, а потом избили до бесчувствия за то, что он оскорбил тех, кто выше его по положению.

Оскорбляю тех, кто выше меня по положению - подумал он со вспышкой ярости.Я оскорбляю их своим существованием.

Итак, он остался сидеть на корточках в том темном проходе, отгоняя все более агрессивных крыс, которые могли учуять то, что он сжимал в руке. Он прождал там в сгущающейся темноте больше часа, прежде чем, наконец, осторожно выбрался наружу. Он выглядывал из-за углов, выискивая на улице своих мучителей, но они, очевидно, махнули на него рукой.

Он не стал притворяться, что не испытывает удовлетворения от того, что сорвал их уговоры. Хотя это означало, что в ближайшие дни ему придется быть еще более бдительным. У этих злобных, благородных ублюдков была долгая память на мнимые обиды. Возможно, в следующий раз ему не удастся уйти. Однако на этот раз ему удалось. Он выбрался из скудной защиты прохода и направился к самому близкому дому, который у него был. Ноги ужасно болели от отчаянного, панического бегства, но, по крайней мере, легкие больше не болели. Он научился принимать свои благословения, хотя их и было немного, там, где он мог их найти. Тем не менее, обратный путь был долгим. Он вздохнул, вознес тихую молитву всем богам, жалеющим детей и воров, и отправился в путь.

***

К тому времени, когда прибыл Сен, над городом Орчардс-Рич уже опустилась полная ночь. Он даже мог видеть луну, поднимающуюся над горой, которая отбрасывала свою длинную тень на население изо дня в день, год за годом. Сен не был склонен к глубоким размышлениям, обычно приберегая свою умственную энергию для выживания, но здесь он на мгновение остановился. Луна была полной и висела там, как огромный светящийся плод, распустившийся на каменистой почве горы. Что-то кольнуло в нем тогда, когда он уставился на этот огромный, далекий шар, который некоторые считали богиней. Ему страстно захотелось, хотя бы на мгновение, повисеть там, в небе, как это делала луна, пролить на все свет, меньший, чем солнечный, но, возможно, и более добрый.

Затем он встряхнулся. Глупые мысли. Он никогда не покинет это место. Никогда не займет другую позицию. О, были истории о могущественных культиваторах, которые достигли величия со скромного начала, но это были всего лишь истории. Такие вещи не случаются с реальными людьми. Реальные люди жили той жизнью, которую уготовила им судьба, некоторые процветали, но слишком многие были измучены чрезмерной нуждой и нехваткой денег.

Он протянул руку и постучал в дверь. Затем он стал ждать. Не было смысла проявлять нетерпение. Он наблюдал за луной в относительной тишине. Он слушал, как ночные насекомые издают свою собственную странную музыку. Раньше он считал секунды и минуты, но за свои короткие годы по крайней мере немного поумнел. Она прибудет, когда прибудет. Через минуту или десять дверь приоткрылась. Темный, пронзительный глаз уставился на него.

- Чего ты хочешь, мальчик?

Сен ничего не сказал, просто раскрыл свое с таким трудом добытое сокровище. Она понимала, что он предлагает. Она приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы он мог юркнуть внутрь, прежде чем плотно закрыть ее за ним. Бабушка Лу бросила на него подозрительный взгляд, но не стала задавать никаких вопросов. Он протянул ей буханку хлеба. Она с осторожностью отнеслась к еде. Сен знал, что руки у нее болят чаще, чем не болят вовсе. Она кивнула, и он присоединился к ней за столом. Она аккуратно разрезала часть буханки на ломтики ножом, который выглядел таким же старым и изношенным, как сама бабушка Лу. Она взяла два ломтика и протянула ему. Она откуда-то достала маленький апельсин. Она долго рассматривала фрукт, прежде чем передать его ему.

- Очисти это, - приказала она.

Он с большой осторожностью чистил апельсин, так как не хотел повредить драгоценную мякоть внутри. Он вернул его старухе. Она с такой же осторожностью разделила фрукт на отдельные дольки, прежде чем осторожно пододвинуть половинку к нему. Они ели медленно. Когда-то бабушка Лу занимала совсем другое положение, Сен был уверен в этом. Он не был уверен, трагедия или бесчестие оставили ее в нынешних обстоятельствах, но она цеплялась за несколько идеалов. Прием пищи должен осуществляться, по крайней мере, с некоторым достоинством. Сен не был уверен, чувствовал ли он то же самое по этому поводу, но он уважал ее желания.

После того, как они поели, Сен рухнул на маленький диванчик, который, когда он проходил мимо, всегда оказывался пустым. Он не спал там каждую ночь. На самом деле, он почти никогда не навещал бабушку Лу, если только у него не было чего-нибудь, чем можно было поделиться, но в те несколько ужасных, ледяных ночей, когда он приходил с пустыми руками, она просто указывала на маленький диван без комментариев. У Сена не было ни семьи, ни кровных родственников, но у него была бабушка Лу. Этого единственного, крошечного утешения было достаточно, чтобы он заснул и не видел снов.