Глава 7 - Дикие  земли, Часть 3 

Сену показалось, что утро наступило слишком рано. Солнце еще даже не взошло. Вместо этого было какое-то серая предрассветная мгла, которая позволяла что-то разглядеть. Несмотря на раннее пробуждение, Сен чувствовал себя хорошо. На самом деле, он чувствовал себя лучше, чем хорошо. Казалось, что энергия била ключом из всего его тела. Сен чувствовал, что готов, скорее, полон энтузиазма, гулять весь день. Быстрый взгляд под повязки на его руках показал, что порезы от вчерашнего безумного полета зажили. Кожа выглядела здоровой и идеальной. Ошеломленный, Сен оглядел лагерь.  Костер угас до небольшой кучки углей. Сену было достаточно его тепла, чтобы погреть руки, но, похоже, потушить его будет легко. Сам культиватор сидел чуть поодаль от лагеря, скрестив ноги. Сен некоторое время изучал неподвижного человека. Он решил, что Фенг, должно быть, медитирует. Он и раньше видел монахов, которые так сидели для медитации. Или это культивирование, подумал он. В чем разница?

Чем дольше он изучал сидящего культиватора, тем менее комфортно Сен себя чувствовал. Он почти чувствовал, как этот человек  что-то делает. Это было не то, что он мог видеть или слышать. Это было больше похоже на что-то, находящееся за пределами его чувств. Как некие вибрации в самой природе. Что-то, что заставляло трепетать саму его душу. Дело было не в том, что этот человек влиял на окружающее как-то враждебно. Он просто сидел там. И все же Сен не мог избавиться от ощущения, что что-то не так. За ним как будто наблюдали. Сен застыл. Он испытывал это ощущение раньше, слишком часто, прямо перед тем, как случалось что-то ужасное. Он медленно повернулся и посмотрел через плечо. Вспышка страха заставила его застыть на месте с открытым ртом и вытаращенными глазами.

Менее чем в трех футах от него был самый большой кот, которого Сен когда-либо видел. Он был массивным, больше самых больших собак в городе. Как и культиватор, он не делал ничего особенного, чтобы угрожать Сену. Одного его существования было более чем достаточно для этого. Что еще хуже, Сен почувствовал, что его взгляд пытается оторваться от зверя, поскольку тот, казалось, почти исчез в листве позади него. Кот мгновение с любопытством разглядывал его, затем встал и шагнул вперед, вытянувшись так, что его массивные передние лапы, достаточно большие, чтобы раздавить его, почти коснулись ног Сена. Именно движение кота вызвало сдавленный крик из горла Сена. Глаза зверя метнулись вверх, а затем вправо от Сена.

“Полегче, младший брат”, - сказал Культиватор Фенг.

Сена охватило облегчение. Он не слышал, как двигался культиватор, но его присутствие успокаивало Сена в этом ужасном месте. Культиватор, без сомнения, убил бы зверя, как он поступил с кабаном. За исключением того, что ничего не произошло. Сен взглянул на Фэна. Мужчина стоял рядом с ним. Его поза была расслабленной, а лицо культиватора  безмятежным, когда он кивнул большому коту. Только тогда Сен, наконец, понял, что культиватор разговаривал со зверем.

“Разве ты не собираешься убить его?” -  спросил Сен дрожащим  голосом.

"Почему?” - спросил Фенг. “Он здесь уже час. Он бы уже что-нибудь совершил, если бы хотел.”

Словно в доказательство того, что он каким-то образом дружелюбен и безвреден, зверь завалился на бок и начал облизывать одну из своих лап. Но Сен не верил. Ничему такому большому, с лапами, когтями и зубами доверять было нельзя. Он недоверчиво посмотрел на массивного кота. И снова его глаза попытались посмотреть куда-то еще, поскольку кот, казалось, почти врос в землю.

"Что это?" - спросил Сен,  не отрывая взгляд от зверя.

“Призрачная пантера”, - пробормотал Фенг. “Ты не часто их видишь”.

Культиватор усмехнулся про себя, как будто рассказал какую-то особенно забавную шутку. Сен не засмеялся. Он не видел ничего смешного в том, что гигантский хищник развлекается в их лагере. Затем слова Фенга, наконец, дошли до сознания Сена.

“Это призрак”, - закричал Сен, отшатнувшись назад и тут же упав на свои отброшенные одеяла.

Сен знал, что к призракам лучше не относиться легкомысленно. Он слышал истории о голодных призраках. Что может быть голоднее призрачной пантеры? Фенг насмешливо фыркнул и покачал головой, как будто не мог поверить, что Сен действительно спросил его об этом.

“Это не призрак. Это призрачная пантера. Посмотри на нее.”

Сен изучал зверя настороженным, недоверчивым взглядом. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы уловить связь. У кота явно было физическое тело, о чем свидетельствует тот факт, что он лениво запустил маленький камешек в подлесок. Каким-то образом животное смогло отойти на задний план. Затем, наконец, он понял шутку, которую отпустил Фенг. Сен невольно вздохнул от ужасного юмора. Все это время хищник наблюдал за ним. Сен  видел смех в его огромных кошачьих глазах.

Сен поднялся на ноги и пробормотал себе под нос: “Откуда мне было знать?”

Фенг, казалось, был готов двинуться в путь, остановившись лишь для того, чтобы дать Сену остатки мяса кабана и еще один персик. Немного подумав, Фенг бросил большому коту кусок мяса. Кот почти мгновенно перешел от небрежного лежания к прыжку, поймав мясо в воздухе. Затем кот вернулся к лежанию, пережевывая мясо. Сен изо всех сил старался не представлять, как кот проделывает это с его ногой. Вместо этого он переключил свое внимание на собственный завтрак. Для мальчика, который годами добывал большую часть своей еды из мусорного ведра, иногда запихивая в себя еду, безопасность которой вызывала сомнения, кабан был божественным на вкус.

Он был свежим. Достаточно свежим, чтобы даже привкус гнилой кислинки не испортил впечатления. Накануне вечером он был слишком голоден и отвлечен болью, чтобы насладиться едой. Теперь, когда эти препятствия были устранены, он мог свободно наслаждаться вкусом еды. Он мог наслаждаться тем фактом, что ему не нужно было отбиваться от крыс или собак, чтобы получить его. Мясо в любом количестве было редким лакомством в мире Сена, поэтому он не воспринимал это как должное. Он смаковал его, медленно и обдуманно пережевывая. Оно не было таким сочным, каким было в горячем виде. Тем не менее, оно все еще оставалось нежным. Специи были незнакомыми, но они придавали мясу почти сладкую корочку с легким привкусом пряности. После того, как он медленно, но неизбежно расправился с мясом кабана, он обратил свое внимание на персик.

Фрукты были не такой редкостью, как мясо. В конце концов, за городом были фруктовые сады. И все же Сен редко наслаждался свежими фруктами. Персик был твердым. Его сладкий сок был почти атакой на нетренированный вкус Сена. Он поймал себя на том, что слегка застонал от удовольствия. И снова он почувствовал себя почти переполненным энергией. Внутри него все бурлило, энергия перетекала из желудка в грудь. Затем она распространилась на его конечности и голову. Энергия оставила его с ощущением, что он проснулся во второй раз. Все вокруг казалось более четким, и все, что он мог сделать, это сидеть неподвижно. К тому времени, когда персик был съеден наполовину, Сен почувствовал, что вот-вот развалится на части.

Внезапно он посувствовал, что кот был так близко, что он чувствовал горячее дыхание на своем лице. Он заставил себя двигаться медленно, поворачивая голову. Кот был так близко, что он мог разглядеть отдельные волоски на его морде. На таком расстоянии кошачьи усы больше не казались изящными, а походили на крошечные копья, торчащие из его устрашающей пасти. Если бы кот на самом деле смотрел на него, Сен, возможно, закричал бы. Только он смотрел не на него. Его глаза были прикованы к половинке персика в его руке. Сен внимательно присмотрелся к зверю. Он не был враждебным. Он даже не выглядел голодным. Во всяком случае, в глазах кота было выражение тоски.

Сен вздохнул. Он предположил, что чем-то обязан зверю за то, что тот не убил его во сне. Он поднес остаток фрукта к зверю. Тот понюхал фрукт, но не взял его. Сен нахмурился.

“Ты хочешь этого, не так ли?” -спросил он, поднося фрукт чуть ближе, -  "Давай. Возьми это.”

Глаза кота на мгновение остановились на его лице, как будто он пытался оценить его искренность. Затем кот приблизил пасть к его руке. Сен приготовился к предательству. На таком расстоянии массивный зверь мог оторвать ему руку и убежать с ней в лес, прежде чем кто-либо успел что-либо предпринять. Оказалось, что опасения Сена были напрасны. Зверь взял фрукт так осторожно, что Сен почувствовал лишь легкое прикосновение тонкой, мягкой шерсти к своей ладони. Кот отступил на несколько шагов, как будто почувствовал опасения Сена. Он не сразу проглотил фрукт, как ожидал Сен. Казалось, он не торопился с персиком точно так же, как Сен, наслаждаясь сладостью мякоти, прежде чем, наконец, позволить фрукту скользнуть в горло.