Глава 194

Глава 194. Аукцион

Лю Мин сидел в углу огромного зала, с холодным безразличием разглядывая плотную толпу культиваторов. Его лицо, наполовину скрытое капюшоном серого плаща, оставалось совершенно непроницаемым. Он оказался здесь отчасти из-за нескольких аукционных лотов, которые привлекли его внимание, но главным образом по поручению хозяина Цянь — обеспечить порядок и предотвратить любые непредвиденные происшествия.

Впрочем, вероятность того, что кто-то посмеет устроить здесь беспорядки, была ничтожно мала. Весь аукционный зал был под защитой множества хитроумных формаций, установленных мастерами формаций из Павильона Ста Духов. Даже если бы здесь появился Духовный Мастер, ему потребовалось бы немало времени и сил, чтобы пробиться сквозь эти многочисленные ограничения. К тому же, ради этого аукциона хозяин Цянь не только собрал со всех уголков своих лучших наёмных экспертов, но и заручился поддержкой Резиденции Третьего Принца, получив в свое распоряжение более десяти Духовных Учеников и четыре отряда «Теней Призраков».

Многие из этих стражей, подобно Лю Мину, растворились в толпе, незаметно наблюдая за происходящим. Однако большинство с ледяным спокойствием стояло по периметру зала, одним своим видом охлаждая пыл тех, кто мог бы замыслить недоброе.

Время тянулось медленно. Наконец, когда тонкая сандаловая палочка в курильнице на высоком помосте в передней части зала догорела до самого основания, кто-то отдал короткий приказ, и тяжелые ворота нескольких выходов начали медленно закрываться. В этот самый момент Старик Мянь с улыбкой на лице в сопровождении Бай Цинхая и ещё троих наёмников вышел из боковой двери за каменным помостом и неторопливо поднялся на возвышение.

Старик лишь легко встряхнул рукавом — вспыхнул белый свет, и курильница мгновенно исчезла. Одновременно на каменном помосте из ниоткуда возник длинный, около десяти метров, деревянный стол. При виде этого некоторые культиваторы издали тихие возгласы удивления, но лица большинства остались бесстрастными. Хотя обычно артефакты вроде Артефактов Хранения требовали для использования уровня Духовного Мастера, существовали и особые пространственные предметы — «Сюйми», — позволявшие обойти это ограничение, пусть и с определёнными условиями. Примером могли служить те самые изменённые Артефакты Хранения или Платки Существования, которыми ранее пользовался Лю Мин.

Тем временем Бай Цинхай и трое его спутников с непроницаемыми лицами заняли позиции по четырём углам помоста. Любому, кто вздумал бы прорваться и устроить беспорядки, пришлось бы сначала иметь дело с ними.

На обычных аукционах ведущего выбирают за его красноречие и способность заинтересовать публику. Но здесь, на собрании культиваторов, гораздо важнее были сила и авторитет. Именно поэтому хозяин Цянь поручил эту роль Старику Мяню. Хозяин Павильона Ста Духов планировал поручить проведение аукциона Лю Мину, чья репутация в Столице Тайн была на пике. Но тот без колебаний отказался.

— Кто я такой, полагаю, многие из присутствующих товарищей даосов и так знают, — начал Старик Мянь, слегка кашлянув. — А тем, кто не знает, достаточно называть меня просто Старик Мянь. Сегодняшний аукцион, проводимый Павильоном Ста Духов, буду вести я. Хотя для нашего Павильона это первый опыт проведения подобного мероприятия, я уверен, что вы останетесь довольны. Ну что ж, полагаю, все уже заждались. Посему я, объявляю аукцион открытым!

Его голос не был громким, но, усиленный духовной энергией, он прозвучал так отчётливо, что был слышен каждому в огромном зале.

Одновременно боковая дверь за помостом снова отворилась, и на возвышение поднялись три красивые девушки с изящными фигурами. Каждая несла серебряный поднос, накрытый красным шёлком. Они почтительно поставили подносы один за другим на длинный стол.

Старик Мянь неторопливо шагнул к первому подносу, лёгким движением откинул шёлковую ткань, и взорам присутствующих предстала толстая стопка бледно-жёлтых флажков.

— Первый лот — набор флагов для Алмазной Формации Четырёх Символов. Хе-хе, думаю, некоторые товарищи даосы уже наслышаны о ней. Не так давно несколько наших защитников, сопровождавших аукционные товары в Столицу, подверглись нападению из засады со стороны неких мелких негодяев. Так вот, именно благодаря этому набору флагов наши люди смогли выстоять против врага, в несколько раз превосходившего их числом, и продержаться до прибытия подкрепления, оставшись целыми и невредимыми. Так что значение этого набора флагов исключительно. Я специально выставил его первым лотом нашего аукциона. — Сказав это, Старик Мянь сделал паузу, намеренно обводя взглядом зал.

Его слова, как и ожидалось, вызвали бурную реакцию. Зал ожил: по нему прокатился шепот, а на лицах многих людей отразился явный интерес. Ведь эта формация не просто существовала в теории — она доказала свою эффективность в реальном бою. И хотя для её активации требовалось несколько человек, многие влиятельные группы и кланы были весьма заинтересованы в её приобретении.

Увидев это, Старик Мянь удовлетворённо кивнул. Он был уверен, что этот лот уйдёт за хорошую цену.

— Итак, набор флагов Алмазной Формации Четырёх Символов. Начальная цена — 10 000 духовных камней. Минимальный шаг — 1 000 духовных камней. Начинаем торги!

— 10 000 духовных камней!

— 12 000!

— 15 000!

Не успел он закончить, как тут же раздались выкрики с предложениями цены. В мгновение ока стоимость набора флагов приблизилась к 20 000 духовных камней. После этого число желающих резко сократилось, и лишь пятеро продолжали упорно бороться за лот.

— 25 000 духовных камней! — наконец прозвучал чей-то хриплый голос, подняв цену на новую высоту.

Остальные участники торгов тут же замолчали. Алмазная Формация Четырёх Символов была чисто защитной, без какой-либо атакующей мощи, да к тому же требовала усилий нескольких человек. Цена в 25 000 духовных камней была уже чрезвычайно высока. Хотя им было жаль упускать этот лот, аукцион только начался, и они решили поберечь свои средства для следующих торгов.

— Кто-нибудь даст больше? Действительно больше никого? — спросил Старик Мянь, в руке которого неизвестно когда появился маленький молоточек из кристально-чистого зелёного нефрита. — Хорошо. Раз… два… три! Продано! Этот набор флагов Алмазной Формации Четырёх Символов достаётся этому товарищу даосу! Товарищ даос, вы можете проследовать за кулисы для оплаты и получения лота прямо сейчас. — С этими словами он ударил молоточком по столу.

Из того места в зале, откуда прозвучала последняя ставка, вышел крупный мужчина в белой маске. Под предводительством ближайшего слуги он покинул зал через другую боковую дверь неподалёку.

— Второй лот! — Старик Мянь снял красный шёлк со второго подноса, указал на три сине-зелёных шара, лежащих на нём, и с улыбкой продолжил: — Три марионетки-волка, некогда утерянные Сектой Девяти Апертур. Если среди вас, товарищи даосы, есть искусные в управлении марионетками, то каждая из этих тварей в ваших руках обретёт силу, не уступающую Духовному Ученику средней стадии!

Он хлопнул в ладоши, и из-за помоста вышел незнакомый мужчина, который, очевидно, уже давно ждал своего часа. Поднявшись на помост, он, не говоря ни слова, схватил один из сине-зелёных шаров, бросил его на пол, а затем сложил одной рукой печать и указал в его сторону.

С громким треском шар начал деформироваться и на глазах у всех превратился в сине-зелёного гигантского волка высотой около трёх метров. Его глаза горели кровавым светом, и выглядел он поразительно живым. Затем, под управлением незнакомца, волк продемонстрировал ловкость, превосходящую всякое воображение: он свирепо бросался и кусался, а под конец даже изрыгнул несколько тускло-сине-зелёных Лезвий Ветра.

Многие вольные культиваторы, до этого момента проявлявшие к лоту полное безразличие, при виде такого зрелища не могли скрыть своего волнения и восхищения. Однако Лю Мин, которому доводилось видеть, как настоящие ученики Секты Девяти Апертур управляют своими марионетками, нашёл искусство этого мужчины довольно заурядным. Оно и близко не стояло с мастерством основных учеников Секты Девяти Апертур.

Завершив демонстрацию, незнакомец снова указал на волка. Тот мгновенно обратился обратно в шар, который мужчина положил на серебряный поднос. После чего он бесшумно удалился с помоста.

— Эти три марионетки-волка продаются по отдельности! — не теряя времени, пока публика была под впечатлением, объявил Старик Мянь. — Начальная цена за каждого — 3 000 духовных камней! Минимальный шаг — 200 духовных камней! Начинаем торги!

— 3 000!

— 3 200!

— 3 400!

Борьба за марионеток, подогретая эффектной демонстрацией, оказалась весьма оживлённой. Вскоре все три волка были проданы по ценам 3 600, 3 800 и 4 200 духовных камней соответственно.

Старик Мянь был весьма доволен результатом. Он неторопливо снял шёлковую ткань с третьего подноса. Под ней обнаружилось более двух десятков серо-чёрных жетонов странной формы.

— Двадцать Жетонов Духовного Пробуждения! — объявил ведущий. — Их предоставила нам некая организация, устраивающая соответствующие ритуалы. Если у кого-то из вас, товарищи даосы, есть потомки или знакомые, желающие ступить на путь культивации, подобно нам, но не имеющие возможности попасть в пять великих сект, — это их лучший шанс! Однако, должен предупредить заранее: Павильон Ста Духов впервые имеет дело с этой организацией вольных культиваторов. Мы отвечаем лишь за продажу этих жетонов на аукционе и сообщение времени и места проведения Ритуала Духовного Пробуждения. За всё прочее мы ответственности не несём. Начальная цена за каждый жетон — 500 духовных камней. Минимальный шаг — 100 духовных камней. Торги начинаются!

На этот раз Старик Мянь обошёлся без долгих представлений и сразу перешёл к делу.

Было очевидно, что присутствующие прекрасно знали, что такое Жетоны Духовного Пробуждения. При их виде лица большинства озарились радостным удивлением. Как только начались торги, цена стремительно взлетела, и вскоре все жетоны были быстро раскуплены по цене около 1 000 духовных камней за каждый.

Лю Мина это нисколько не удивило. Так называемые Жетоны Духовного Пробуждения были сродни тому жетону, который он сам использовал для участия в Ритуале Духовного Пробуждения Секты Свирепых Призраков. Каждый такой жетон давал право на одно место в ритуале. Однако жетоны, продаваемые на аукционе, выпускались не великими сектами, а самими вольными культиваторами, которые собирали необходимые ресурсы и тайно проводили собственные ритуалы.

Из-за нехватки ресурсов, а также недостатка опыта и духовной энергии у организаторов, и число участников, и шансы на успех в таких ритуалах были несравнимо ниже, чем у великих сект. Тем не менее, для множества Культиваторов Ци, уверенных в наличии у себя духовных корней, это была единственная возможность стать Духовными Учениками. Поэтому, несмотря на немалую цену, жетоны пользовались огромным спросом у бесчисленных Культиваторов Ци и, вероятно, породили немало вольных культиваторов. По крайней мере, Лю Мин был уверен, что девять из десяти присутствующих в зале стали Духовными Учениками именно благодаря подобным ритуалам.

Когда все двадцать Жетонов Духовного Пробуждения были успешно раскуплены, улыбка на лице Старика Мяня стала ещё шире. Он снова хлопнул в ладоши, и на помост поднялись ещё три служанки. На этот раз серебряные подносы в их руках не были ничем прикрыты. На каждом стоял совершенно одинаковый небольшой флакончик бледно-красного цвета.

— Следующий лот, — торжественно провозгласил Старик Мянь, и в его глазах, устремлённых на флаконы, промелькнул огонь предвкушения, — это то, о чём мечтают многие товарищи даосы! Три порции Истинной Пагубной Энергии из одной и той же Пагубной Ямы!