Глава 188

Глава 188. Фань Байцзы

Сюань Чжи, увидев флакон, скривился от отвращения, но, немного помедлив, всё же поднял его, вытряхнул оттуда небольшую зелёную пилюлю и проглотил её, не раздумывая.

Его мертвенно-бледное лицо почти мгновенно порозовело, синие чешуйки исчезли без следа, а волосы и глаза вновь приобрели нормальный, человеческий цвет. Он вновь стал самим собой, императором Великой Тайной Империи.

— Я надеялся использовать эти секты в своих целях, — пробормотал Сюань Чжи, с горечью разглядывая свои руки. — Спровоцировав конфликт между ними и Морским Кланом, я мог бы воспользоваться возникшим хаосом и вырваться из-под вашей власти. Но, похоже, этот план провалился. У меня не осталось ни единого шанса. Придётся мне и дальше плясать под вашу дудку. Остаётся лишь надеяться, что всё будет так, как ты обещала, мать.

С этими словами император Великой Тайной Империи, с понурым видом, открыл дверь потайной комнаты и вышел, пошатываясь, словно пьяный.

* * *

Поздним вечером Лю Мин сидел на кровати в своей комнате, погружённый в раздумья. Он задумчиво вертел в руках синюю чешуйку, которую получил от господина Суня.

Несмотря на весь свой богатый опыт, он не мог определить происхождение этой чешуйки. Но он был абсолютно уверен в том, что она не принадлежала живому существу из мира людей.

Похоже, господин Сунь говорил правду.

Император Великой Тайной Империи, которого поддерживали пять высших сект, оказался самозванцем, демоном, принявшим человеческий облик. Если бы эта информация стала достоянием общественности, это стало бы несмываемым пятном позора на репутации могущественных сект.

Но именно поэтому он не мог просто так взять и отправить сообщение в свою секту.

Ведь у него не было никаких других доказательств, кроме этой загадочной чешуйки. И если бы он ошибся, последствия могли быть катастрофическими.

К тому же, Гао Чун, его главный враг, в скором времени мог достичь уровня Духовного Мастера. И Лю Мин не хотел давать ему в руки такой мощный козырь.

После долгих размышлений он решил пока что держать эту информацию в секрете. Он отправит сообщение в секту только тогда, когда найдёт неопровержимые доказательства, подтверждающие слова господина Суня.

«Но что, если засада в Храме Малой Чистоты и исчезновение предыдущего ученика-наблюдателя как-то связаны с этой историей?» — эта мысль не давала ему покоя.

В течение следующих нескольких дней Лю Мин почти всё своё время проводил на чёрном рынке Столицы Тайн, надеясь найти что-нибудь полезное или ценное. Ему удалось приобрести несколько интересных пилюль и талисманов, но ничего по-настоящему стоящего он так и не нашёл.

Впрочем, это было неудивительно.

С его нынешним уровнем совершенствования, знаниями и финансовыми возможностями, обычные товары, предлагаемые на рынке, вряд ли могли его заинтересовать.

Однако в один прекрасный день, когда Лю Мин только что вернулся с чёрного рынка и собирался отправиться в свою комнату, чтобы немного отдохнуть, его окликнул Цянь Чао, который вышел из главного зала с сияющей улыбкой на лице.

— Господин Гань, рад вас видеть! — воскликнул он. — У меня для вас отличные новости!

— Что ж, если это действительно хорошие новости, то я с удовольствием выслушаю их, — ответил Лю Мин, вежливо улыбнувшись в ответ.

— Хе-хе, — довольно потёр руки Цянь Чао. — Мастер Фань Байцзы согласился встретиться с нами! Он недавно создал новую пилюлю, которую хочет продать на нашем аукционе, и поэтому согласился на аудиенцию. Вы свободны сейчас, господин Гань? Это сообщение пришло с небольшой задержкой, поэтому нам лучше отправиться к мастеру Фаню немедленно. Не хотелось бы упустить такую возможность. С новой пилюлей мастера Фань Байцзы наши шансы на успешное проведение аукциона значительно возрастут!

— Прямо сейчас? — переспросил Лю Мин, слегка удивлённый этой неожиданной новостью. — А кто-нибудь ещё пойдёт с нами?

— Нет, — ответил Цянь Чао без малейших колебаний. — Только мы вдвоём. Старейшина Мянь сейчас очень занят подготовкой к аукциону и не может отлучиться. Он отвечает за сохранность товаров, которые будут выставлены на торги.

— Хорошо, — после недолгих раздумий согласился Лю Мин. — Тогда не будем терять времени. Отправляемся.

Цянь Чао, обрадованный его согласием, тут же отдал распоряжение одному из слуг приготовить повозку. И вскоре они вместе покинули резиденцию.

Спустя примерно час Лю Мин и Цянь Чао поднимались по извилистой горной тропе, наслаждаясь свежим воздухом и живописными видами, открывавшимися с высоты.

— Невероятно! — воскликнул Лю Мин, оглядывая окрестности. — Мастер Фань Байцзы тоже живёт на Горе Божественного Сияния! Какое удивительное совпадение!

— Алхимик такого уровня, как мастер Фань, — ответил Цянь Чао, — вряд ли стал бы селиться на территории, контролируемой какой-либо организацией или кланом. К тому же, Гора Божественного Сияния — идеальное место для алхимика. Здесь высокая концентрация духовной энергии, а также царит тишина и покой, необходимые для сосредоточения. — Несмотря на то, что Цянь Чао был обычным человеком, не обладающим Духовными Корнями, он без труда поспевал за Лю Мином, не проявляя ни малейших признаков усталости.

— Да, пожалуй, ты прав, — согласился Лю Мин. — Опытные алхимики — это большая редкость. Если бы такой мастер, как Фань Байцзы, жил в опасном месте, его могли бы похитить и заставить работать на своих похитителей. Но, раз уж он выбрал Гору Божественного Сияния в качестве своего пристанища, императорский двор, должно быть, извлекает из этого немалую выгоду.

— Ха-ха! Господин Гань, ты очень проницателен! — рассмеялся Цянь Чао. — Да, в обмен на защиту и покровительство императорского двора, мастер Фань Байцзы ежегодно отдаёт им часть созданных им пилюль. Кроме того, наёмники Золотого Духа, охраняющие императора, могут приобретать у него пилюли со значительной скидкой.

Лю Мин понимающе кивнул. Он ожидал подобного ответа.

Примерно через час они добрались до подножия высокой, отвесной скалы, в которой был вырублен арочный проход, закрытый массивными каменными воротами. По обе стороны от ворот, словно безмолвные стражи, стояли две огромные, чёрные, как смоль, статуи львов, высотой около трёх метров.

Неподалёку от ворот, под крышей просторного деревянного павильона, расположилось около пятнадцати человек.

Лю Мин, окинув их быстрым взглядом, понял, что большинство из них — Духовные Ученики, но среди них было и несколько обычных людей.

— А это кто такие? — с любопытством спросил он.

— Не обращай на них внимания, господин Гань, — ответил Цянь Чао. — Это те, кто мечтает стать учениками мастера Фань Байцзы или просит его изготовить для них какие-нибудь пилюли. Как правило, он их игнорирует.

С этими словами он подошёл к воротам и несколько раз громко постучал в них тяжёлым медным кольцом.

Спустя некоторое время ворота со скрипом отворились, и на пороге появился юноша с румяными щеками и аккуратно заплетёнными в косички волосами.

— Позвольте узнать, кем вы являетесь? — Юноша окинул взглядом двух незнакомцев и задал вопрос.

— Я — Цянь Чао из Павильона Ста Духов, — с широкой улыбкой ответил Цянь Чао. — У меня назначена встреча с мастером Фанем.

— О, господин Цянь! — юноша приветливо улыбнулся. — Мастер предупреждал о вашем визите. Он велел проводить вас в гостиную. Прошу вас, проходите.

Он сделал шаг в сторону, освобождая проход.

Цянь Чао поблагодарил юношу, и они с Лю Мином вошли во двор.

Те, кто сидел в павильоне, увидев это, заволновались и начали перешёптываться.

Мастер Фань Байцзы славился по всей Столице Тайн своим скверным характером и нелюдимостью.

Некоторые из ожидавших здесь провели под палящим солнцем уже две недели, другие — всего несколько дней, но никому из них так и не удалось добиться встречи с мастером. И тот факт, что этим двоим удалось попасть внутрь, всего лишь обменявшись парой фраз с привратником, вызвал у них нескрываемое удивление и зависть.

Тем временем, Лю Мин и Цянь Чао, ведомые юношей, вошли в просторный зал.

Зал был довольно большим, примерно десять на десять метров. В каждом углу стоял большой глиняный горшок с каким-то диковинным, ярко цветущим растением, источавшим тонкий, сладковатый аромат. В центре зала располагался массивный стол из полированного сандалового дерева и несколько резных стульев с мягкими подушками. Обстановка была довольно простой, но изысканной.

— Присаживайтесь, пожалуйста, господа, — сказал юноша, указывая на стулья. — Мастер сейчас занят приготовлением пилюль. Он скоро освободится и примет вас.

Он ловко разлил по чашкам ароматный чай, поклонился и вышел из зала.

Лю Мин и Цянь Чао, неторопливо потягивая чай, начали непринужденную беседу.

— Господин Гань, — спросил Цянь Чао через некоторое время, — вы, случайно, не встречались недавно с командиром Цю Лунцзы из числа наёмников Золотого Духа?

— Да, мы виделись, — ответил Лю Мин, слегка удивлённый этим вопросом. — Откуда вам известно об этом, господин Цянь?

— Несколько дней назад ко мне приходили люди, которые, судя по всему, собирали информацию о вас, господин Гань, — ответил Цянь Чао, загадочно улыбаясь. — И, если я не ошибаюсь, их прислал командир Цю.

— Хе-хе, этот Цю Лунцзы — весьма любопытная личность, — усмехнулся Лю Мин.

— Я слышал от старейшины Мяня, — сказал Цянь Чао, понизив голос, — что этот Цю Лунцзы и трое других командиров наёмников достигли пика поздней стадии Духовного Ученика. Их можно считать одними из сильнейших культиваторов во всей Столице Тайн. Вы, случайно, не нажили себе врага в лице командира Цю, господин Гань?

— Не беспокойтесь, господин Цянь, — спокойно ответил Лю Мин. — Мы с командиром Цю всего лишь немного посоревновались в боевых искусствах. Вот он и заинтересовался мной.

— Посоревновались?! — Цянь Чао был настолько поражён этим заявлением, что чуть не поперхнулся чаем.

Хоть он и знал, что Лю Мин — могущественный Духовный Ученик поздней стадии, но он и представить себе не мог, что тот способен сражаться на равных с таким мастером, как Цю Лунцзы, достигшим пика этой стадии.

Он открыл рот, собираясь задать Лю Мину ещё несколько вопросов, но тут из боковой комнаты раздался старческий голос:

— Мне тоже весьма любопытно узнать подробности вашей встречи с даосом Цю, — произнёс старик. — Кто из вас одержал верх? Цю Лунцзы — признанный мастер Гу, и многие из его ядовитых насекомых представляют серьёзную угрозу даже для опытных культиваторов.

Из комнаты вышел высокий, худощавый старик с длинными, белоснежными волосами и удивительно гладким, словно у юноши, лицом. Он с нескрываемым интересом смотрел на Лю Мина.

— Мастер Фань! — Цянь Чао, увидев старика, вскочил со стула и радостно поклонился ему.

Лю Мин, блеснув глазами, тоже поднялся со своего места и церемонно поклонился:

— Гань Мин, наёмник Павильона Ста Духов, приветствует почтенного мастера Фань.

— Присаживайтесь, пожалуйста, господа, — добродушно сказал Фань Байцзы, махнув рукой. — Не стоит так церемониться. Так вот он какой, этот господин Гань, — обратился он к Цянь Чао, когда все расселись по местам. — Вы приобрели весьма ценного наёмника, господин Цянь.

— Господин Гань и впрямь обладает незаурядными способностями, — с гордостью ответил Цянь Чао. — Он спас мою жену и сына от верной смерти. Но, должен признаться, я и не подозревал, что он настолько силён.

— Да уж, — произнёс Фань Байцзы, задумчиво поглаживая свою длинную, белоснежную бороду и пристально глядя на Лю Мина своими проницательными глазами. — Цю Лунцзы — один из командиров наёмников Золотого Духа. Занимая столь высокое положение, он вряд ли стал бы тратить своё драгоценное время на поединки с теми, кто ему не ровня. Похоже, господин Гань тоже достиг пика поздней стадии Духовного Ученика.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: идёт перевод