Под проливным дождём Чжоу Мань вернулась в свой скромный дом. Не желая тревожить немногочисленных соседей, она с лёгкостью перемахнула через обветшалую бамбуковую изгородь и, бесшумно скользнув во двор, отворила скрипучую дверь своей крошечной хижины. Плащ и одежда промокли насквозь, словно их вытащили из пучины реки.
Сбросив мокрые одежды прямо на пол, Чжоу Мань первым делом занялась кровоточащей раной на левом плече. Достав небольшой мешочек с золотым порошком, она щедро присыпала им зияющую разодранную плоть. Благоухающий порошок мгновенно остановил кровотечение, и острая боль отступила, принося долгожданное и такое необходимое облегчение.
«Правда, удивительное лекарство», — пронеслось у неё в голове. Она невольно прониклась уважением к этому странному целителю. Воспоминание о мимолётной встрече с таинственным врачевателем заставило её перевести взгляд на мятый клочок бумаги, одиноко лежащий на столе.
Это был тот самый рецепт, что она машинально скомкала в порыве сомнений и подозрений.
Протянув руку, она вновь развернула его.
По пути домой бумага с неровными краями впитала влагу, и чёткие иероглифы расплылись, утратив былую четкость. Тем не менее, общие очертания и названия лекарственных трав всё ещё можно было различить.
Обычно, следуя своей осмотрительности, Чжоу Мань тут же сожгла бы рецепт. Однако, поразмыслив, она усмехнулась про себя: «Если я не расправилась с самим целителем, какой прок сжигать этот жалкий клочок бумаги?»
И, махнув рукой на нелепую предосторожность, она не стала уничтожать рецепт, а просто засунула его под тяжёлый сундук.
«Вдруг пригодится в следующий раз, — промелькнула в её голове мысль. — Впрочем, лучше бы этого «следующего раза» не случилось никогда…»
Закончив перевязку раны, Чжоу Мань облачилась в чистые одежды, развела огонь в очаге и принялась варить принесённые травы, тщательно следуя указаниям лекаря.
Теперь можно было уделить время подсчёту «трофеев», добытых в ущелье Цзяцзинь.
От былого запаса стрел из чернёного серебра осталась лишь жалкая одна штука. Зато в её распоряжении оказались прекрасный лук и девятнадцать золотых стрел, захваченных у Чэнь Сы.
И наконец…
Она взяла в руки крошечный флакон из светло-зелёного фарфора. Поднеся его к пламени лампы, она увидела, как стенки сосуда стали почти прозрачными, и при малейшем движении внутри вспыхивал тёмный нефритовый блеск.
— Истинный дар небес! — прошептала Чжоу Мань почти с восхищением. Однако, за блеском очарования в её глазах скрывался трезвый расчёт, уже овладевший её разумом. — С помощью Нефритовой Сердцевины я смогу превратить обычные стрелы в «Пронзающую Радугу». Золотых стрел Чэнь Сы хватит для третьей стрелы — «Падающей звезды». Если же омыть их эссенцией Сердцевины, их мощь станет невообразимой! Осталось лишь найти подходящий кусок бамбука для нового лука…
Третья стрела из «Искусства Бога И» — «Падающая Звезда» — предъявляет меньшие требования к качеству стрел, но более строга к луку. Для его изготовления необходим первоклассный бамбук ку-цзы, произрастающий в Циншэне, провинции Шу. Тетива должна быть сплетена из кожи чёрной змеи из области Ци, а нить, обматывающая концы лука, соткана из облачных нитей.
После сражения в ущелье Цзяцзинь у Чжоу Мань не было недостатка в стрелах. А вот с луком…
Она прикинула возможные затраты и вздохнула:
— Я просчиталась, грош цена трофеям Чэнь Сы! Следовало обобрать до нитки Цзинь Бухуаня!
Начиная с третьей стрелы, для каждого лука из «Искусства Бога И» требовались поистине редкие и дорогостоящие материалы.
Несмотря на щедрую добычу, для Чжоу Мань это была лишь капля в море.
Однако, она всё же избавилась от прежней «крайней бедности», поэтому её настроение было неплохим. Из-за полученной раны она лишь немного помедитировала для восстановления сил, после чего сразу же погрузилась в сон.
На следующее утро она не стала заниматься культивацией.
Чжоу Мань практиковала «Искусство Бога И», которое было значительно сильнее «Сутры Божественного Озарения», полученной от Вэй Сюаня. Поэтому ей необходимо было сбавить темп, чтобы не вызвать подозрений, ведь официально она практиковала именно «Сутру Божественного Озарения». Слишком стремительный прогресс мог привлечь нежелательное внимание.
Однако бездельничать в её планы не входило.
Помимо лечения, в эти дни у неё появилось время разобрать роскошный лук Чэнь Сы на компоненты для будущего лука. Заодно она планировала пропитать Нефритовой Сердцевиной все двадцать стрел, значительно улучшив их характеристики.
***
Цзинь Бухуань, напротив, пребывал в удручённом состоянии. С момента возвращения из ущелья Цзяцзинь его окутывала атмосфера тоски и уныния.
Академия Врат Меча располагалась у подножия отвесной Стены Меча. Но гордые отпрыски знатных семей и выходцы из различных сект предпочитали проживать не в стенах самой академии, а в отдельных жилищах, расположенных на горе или у её подножия. Некоторые и вовсе уединялись в пещерах или обустраивали себе дворы прямо посреди окрестных гор.
Сейчас Цзинь Бухуань в сопровождении Чэнь Сы направлялся в один из таких дворов, затерянный в горной глуши.
В Чэнь Сы не осталось и следа былой уверенности и заносчивости. Он по-прежнему был одет в свои фиолетовые одежды, но лицо его было белым, как полотно. Каждое движение отдавалось болью в кровоточащих ранах, заставляя его невольно вздрагивать. «Пронзающая радуга» нанесла ему поистине ужасающую рану.
Когда Цзинь Бухуань отправил за ним людей, он потерял большую часть крови и находился на грани жизни и смерти. Лишь благодаря усилиям Сунь Мао, прославленного целителя из Зала Весеннего Ветра, ему удалось сохранить жизнь.
После столь тяжёлых увечий ему следовало бы принимать лекарства и лежать в полном покое, восстанавливая силы.
Но, придя в сознание, Чэнь Сы несколько часов неподвижно сидел, словно потерявший душу, и смотрел в пустоту, как будто той стрелой были сломлены его сердце и дух. Лишь получив весть от Сун Ланьчжэнь, поинтересовавшейся его здоровьем, он словно очнулся от дурного сна и настоял на том, чтобы встать с постели и лично доложить о случившемся, моля о прощении.
На протяжении всего пути он стискивал зубы, чтобы держаться на ногах.
Цзинь Бухуань бросил на него мимолётный взгляд и невольно вспомнил слова Сунь Мао: «Раны господина Чэня, конечно, серьёзны, но при условии использования лучших лекарств он сможет достаточно быстро восстановиться без особого вреда для его культивации. Однако, судя по его подавленному виду, очевидно, что в этом бою дух его был сломлен. Боюсь, что он будет одержим этой неудачей, и в конечном итоге это может породить внутреннего демона…»
Для практикующего нет ничего более опасного, чем ошибка в собственных помыслах, способная привести к отклонению от истинного пути или полной одержимости.
Впрочем, если бы на месте Чэнь Сы оказался он сам и столкнулся с такой стрелой, вряд ли его душевное состояние было бы лучше.
Двор, принадлежавший брату и сестре Сун, укрылся в самом сердце густого леса на задворках горы и носил многозначительное название «Убежище от мирской суеты».
Всем было известно о страстной любви Сун Ланьчжэнь к цветам. Ещё в четырнадцать лет она составила «Канон цветов», скрупулёзно перечислив семьдесят один вид известных в Поднебесной цветков, разделив их по «девяти рангам и девяти судьбам», дабы уподобить старинной системе чиновничьего ранжирования смертных. Впоследствии она отобрала двенадцать лучших и нарекла их «Двенадцатью цветочными богинями».
Её собственная техника культивации называлась «Канон Двенадцати Цветочных Богинь».
Вопреки ожиданиям, в «Убежище от мирской суеты» не было ни единого цветка. Лишь поникшие растения ютились у каменного пруда. И только вблизи павильона у самого озера их взору открылась роща цветущих пионов.
Пионы из столицы Шэньду славились на всю Поднебесную, но к концу весны они уже должны были отцвести. Однако эти пионы по-прежнему пышно цвели, украшая ступени беседки.
Проход в павильон был прикрыт бамбуковой шторой, за которой смутно виднелись силуэты девушки и юноши, мирно беседующих за чайной церемонией.
Цзинь Бухуань и Чэнь Сы приблизились и склонились в знак почтения.
Цзинь Бухуань лишь учтиво поклонился, прикрываясь веером, а Чэнь Сы, стремительно взмахнув полами одеяния, рухнул на колени:
— Ваш подчинённый оказался неспособен выполнить поручение. Я потерял Нефритовую Сердцевину, прошу господина и госпожу наказать меня!
Юноша в павильоне даже не прекратил жеста, с которым подносил чашку к губам:
— Мне уже всё доложили. Действительно, в этот раз ты справился не лучшим образом.
Девушка же тихонько рассмеялась и сказала:
— Главное, что все живы.
Несмотря на то, что за бамбуковым занавесом невозможно было разглядеть её фигуру, её лёгкий, изысканный голос напоминал аромат редкой орхидеи, умытой росой в уединённой долине, что невольно наполняло душу ясностью и спокойствием.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|