Чэн Фанчжай был ошеломлён.
— Почему ты не даёшь сдачи? — спросила Чжоу Мань.
— Я… я не смогу их победить, — прошептал он, словно исповедуясь в тяжком грехе.
— Не можешь победить — значит, даже не стоит пытаться? — с вызовом приподняв бровь, парировала Чжоу Мань.
Чэн Фанчжай не понял её намёка.
— Чего не желаешь себе, не делай другим. Сострадание — начало человечности. Так говорят Мудрецы…
— Бред эти мудрецы несут, — отрезала Чжоу Мань с кривой усмешкой. В глазах её мелькнул холодный огонёк, совсем не вязавшийся с юным лицом. — Мудрецы давно превратились в пыль, а мир по-прежнему пожирает слабых.
Чэн Фанчжай, ошеломлённый такой дерзостью, широко раскрыл глаза. Слова застряли у него в горле.
Чжоу Мань извлекла из рукава свиток «Сутры Божественного Озарения» и небрежно постучала им по ладони.
— И сколько иероглифов ты уже выучил, маленький учёный?
Чэн Фанчжай, совершенно сбитый с толку сменой темы, честно ответил:
— Я… я уже изучил «Тысячесловие», читал «Книгу песен», сейчас стараюсь постичь «Четверокнижие»… — пробормотал он, смущённо опуская взгляд.
— Значит, не так уж ты и глуп, — пробормотала Чжоу Мань, словно признавая его достоинства. — Не ожидала, что Чэн-фуцзы уделяет тебе столько внимания.
Упоминание учителя Чэна мимолётно коснулось памяти Чжоу Мань. Она вспомнила своё детство, тот день, когда Чжоу-ши привела её к старому учителю, прося взять в ученики.
Чэн-фуцзы, упрямый, как старый осёл, и верный древним обычаям, отказывался обучать девочек. Никакие мольбы и подношения не смогли сломить его. Госпожа Чжоу, хоть и была огорчена, не стала спорить. Вернув плату за обучение, она сама начала учить дочь грамоте. А маленькая Чжоу Мань, не желая оставлять всё просто так, часто приходила к школе и намеренно мешала урокам, выводя старого учителя из себя своими дерзкими выходками. Именно тогда Чэн Фанчжай, робкий и застенчивый мальчик, и познакомился с непокорной Чжоу Мань.
В отличие от учителя Чэна, который вспоминал Чжоу Мань с ненавистью, скрежеща зубами, юный Чэн Фанчжай, казалось, испытывал к ней нечто вроде робкого восхищения. Он глуповато внимал её словам, называя «старшей сестрой Мань».
Услышав, как Чжоу Мань высмеивает учителя Чэна, он замялся, не осмеливаясь сказать ни слова в его защиту.
Чжоу Мань, казалось, не заметила его смятения.
— Держи, — резко бросила она свиток.
Чэн Фанчжай запаниковал, едва успев поймать его. На обложке крупными иероглифами было выведено: «Сутра Божественного Озарения», а ниже, более мелким шрифтом, — «Часть первая». Он с изумлением поднял взгляд на Чжоу Мань, пытаясь понять, что происходит.
Чжоу Мань уже развернулась и, повернувшись к нему спиной, махнула рукой:
— Читай. И не будь таким слабаком.
Произнеся эти слова, она направилась к деревне, ее лёгкая, почти танцующая походка говорила об уверенности и силе.
Чэн Фанчжай остался один, сжимая свиток грязными руками, в глазах его читалось полное непонимание.
Чжоу Мань, нисколько не заботясь о ценности отданного манускрипта, быстро зашагала прочь. Ей нужно было подготовиться. Сложив руки за спиной, она спокойно вернулась домой, сразу же завалилась спать и встала только ближе к вечеру, когда багровое солнце уже готовилось скрыться за горизонтом. Время пришло.
Благодаря практике «Искусства Бога И» и целебной энергии ци, рана на её руке зажила быстрее, чем она ожидала. Чтобы скрыть следы увечья, Чжоу Мань обернула повреждённый палец полосой чёрной ткани, словно скрывая тайну. Не желая привлекать лишнее внимание, она достала из старого сундука поношенный, тёмно-синий халат, туго перевязала широкие рукава узкими верёвками и набросила на плечи кусок чёрной ткани, превратив его в подобие плаща. С наступлением темноты, когда луна начала свой тихий восход, она бесшумно покинула дом.
Достигнув стадии Просветления, Чжоу Мань стала лёгкой, как ласточка, и быстрой, как ветер. В несколько прыжков она пересекла деревню, словно призрак скользнув в ночной тишине. В горах она забрала спрятанный днём лук и колчан со стрелами, перекинула их за спину. Ощущая приятную тяжесть оружия и слившись с покровом ночи, она устремилась к западной части горной гряды.
Шушань был испещрён тысячами гор, окутан густыми лесами и изрезан глубокими ущельями. Древние деревья, словно исполины, простирали свои ветви к небу, переплетаясь в мрачный полог. Жалобные крики ночных птиц раздавались среди вековых стволов, усиливая ощущение одиночества и затерянности. Лунный свет, пробиваясь сквозь листву, казался особенно печальным и зловещим.
По горной дороге медленно двигалась роскошная, богато украшенная карета. Мерный стук копыт разносился в ночной тишине.
Цзинь Бухуань, оставив возничего управлять лошадьми, расположился на оглоблях кареты. Он сменил окровавленную одежду на расшитый золотом белый халат из тончайшего шелка. Небрежно приколотый к поясу нефритовый брелок с кисточкой звенел при каждом движении. Меч, письменная кисть и счёты, висевшие на поясе, также позвякивали в такт, выдавая в нём избалованного господина.
За каретой, сохраняя дистанцию, следовало около дюжины культиваторов, облачённых в простую, но добротную одежду. Одетый в фиолетовое юноша ехал верхом на гнедом скакуне, держась вровень с каретой. Его лицо выражало недовольство. Короткий меч и лук со стрелами были прикреплены к седлу.
Цзинь Бухуань какое-то время с ленивым любопытством смотрел на юношу, а затем вдруг, усмехнувшись, окликнул:
— Чэнь Сы.
— Что тебе опять нужно? — раздражённо отозвался Чэнь Сы, оглянувшись. В его голосе звучало явное нетерпение.
Цзинь Бухуань небрежно указал веером на сопровождавших их культиваторов:
— Хотя Нефритовая Сердцевина и не является чем-то редким, для культиваторов низкого уровня она бесценна. Ты уверен, что этих людей достаточно, чтобы защитить нас от жаждущих наживы?
— Я уже распространил слух, что Нефритовая Сердцевина предназначена для сада молодой госпожи. Кто посмеет бросить вызов клану Сун? — самоуверенно ответил Чэнь Сы.
Цзинь Бухуань подумал: «Это потому, что ты не видел настоящих головорезов, Чэнь Сы. Ты слишком молод и наивен, чтобы знать, на что способны люди, одержимые жаждой силы».
Но Чэнь Сы, в конце концов, был послан Сун Юанье, молодым господином клана Сун, чтобы «помочь» Цзинь Бухуаню. Чэнь Сы вырос вместе с Сун Юанье и Сун Ланьчжэнь и принадлежал к потомственным вассалам клана Сун. Его статус в иерархии клана был несравним со статусом Цзинь Бухуаня.
Даже сторожевая собака клана Сун пользовалась большим уважением, чем он, Цзинь Бухуань. По крайней мере, она носила благородную фамилию Сун.
Поэтому Цзинь Бухуань лишь подумал об этом, не желая озвучивать столь дерзкие мысли вслух. Он мило улыбнулся и сказал:
— Раз Чэнь-сюн здесь, мне не о чем беспокоиться. Кстати, твоя рана уже зажила?
Он имел в виду засаду, устроенную Сыкун Юнем и его людьми в прошлый раз. Чэнь Сы, культиватор поздней стадии Просветления, тогда получил небольшое ранение. Услышав эти слова, он подсознательно прикоснулся к левой стороне рёбер, под тонкой тканью халата. На его лице промелькнула тень ярости. Холодно процедив сквозь зубы, он ответил:
— Все в порядке.
Цзинь Бухуань, почувствовав неприязнь собеседника, махнул рукой, прекращая разговор. Спрыгнув с оглобель, он ловко открыл дверцу кареты, откинулся на мягкие подушки и, взяв горсть жареного арахиса с подноса из тёплого нефрита Восточного моря, не спеша стал их лущить. Хруст скорлупы нарушал ночную тишину. Чэнь Сы тоже не был из тех, кто любит долгие разговоры. В результате на дороге воцарилось молчание. Кроме мерного стука копыт и скрипа колёс, слышно было только как Цзинь Бухуань шуршит в карете, луща арахис.
Никто из них не заметил, что за ними наблюдает скрытая в тени деревьев фигура.
Высоко на старом дереве софоры, среди густой листвы, спряталась Чжоу Мань. Её тёмный плащ сливался с ночной тьмой. Лишь в глубине чёрных глаз мерцал слабый фиолетовый свет. Она использовала «Пурпурные глаза мудрости», чтобы увидеть всё в мельчайших деталях.
Когда штора кареты слегка сдвинулась, Чжоу Мань смогла увидеть внутреннее убранство. Её глаза сузились от удивления. Она на мгновение потеряла дар речи, подумав: «Что должно быть в голове у человека, чтобы использовать поднос, сделанный из бесценного тёплого нефрита из Восточного моря, только для того, чтобы положить туда пару горстей обычного жареного арахиса?»
Цзинь Бухуань казался вульгарным, и это действительно было так. Но он был вульгарен неординарным способом, настолько непохожим на других, что это сбивало Чжоу Мань с толку. Его показная беспечность и пренебрежение ценностями раздражали и одновременно интриговали…
Поразмыслив немного о бренности бытия и причудах судьбы, она сосредоточилась и стала внимательно пересчитывать людей внизу.
Всего их было шестнадцать вместе с Цзинь Бухуанем и Чэнь Сы.
Чжоу Мань нахмурилась, почувствовав сложность ситуации: даже с тремя стрелами с серебряными наконечниками, у неё всего лишь пятнадцать стрел. Как же ей быть?
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|