В былые времена, спасаясь от клана Ван, Чжоу Мань часто находила приют в подобных местах. Здесь она чувствовала себя как дома.
Улицы были погребены под слоем грязи. Неизвестно, таким ли был изначальный облик мостовой или он скрылся под многолетним наслоением, принесённым подошвами простых смертных. Крыши мелких лавок сливались в единую тёмную полосу над головой, а внизу, плечом к плечу, теснились торговцы и прохожие. Время от времени мимо проскальзывали нищие, бренча разбитыми чашками и распевая печальные песни.
Трижды вежливо отмахнувшись от зазывал из борделей, которые улыбались и махали ей вслед, Чжоу Мань наконец добралась до цели своего путешествия — оружейной лавки.
Магазин оказался на удивление просторным. Ещё снаружи можно было разглядеть выставленные напоказ образцы всевозможного оружия: дао*, копья, мечи, алебарды, топоры и многое другое. Среди этого изобилия луки и стрелы не считались основным товаром, поэтому занимали лишь скромный уголок.
П.п.: *Дао (刀) — широкий однолезвийный клинок, традиционный китайский меч, в европейской классификации — сабля.
Чжоу Мань лишь на мгновение задержалась перед лавкой, как вдруг мужчина в зелёном халате, сидевший за счётами, поднял глаза. Заметив её, он дружелюбно позвал:
— Девушка, желаете купить лук и стрелы? Прошу, заходите, посмотрите.
Она немного поколебалась, но всё же вошла внутрь. Беглым взглядом она отметила развешанные на стенах луки: бамбуковые, деревянные, железные, даже нефритовые, и несколько экземпляров, выполненных из явно редких материалов.
Мужчина держался непринуждённо, как и подобает хозяину заведения. Он подошёл к ней и спросил:
— Девушка, вы покупаете лук для себя или для кого-то другого? Ищете что-то конкретное?
Чжоу Мань, не вдаваясь в подробности о предназначении покупки, просто ответила:
— Мне нужен простой лук силой в три камня.
Мужчина на секунду задумался, затем снял со стены деревянный лук и отдал ей со словами:
— Берёзовый лук, тетива из жил яка, сила натяжения ровно три камня.
Чжоу Мань взяла лук в руки, и поняла, что продавец сказал правду. Древесина была отшлифована до глянцевого блеска. В руке он ощущался удобно, вес казался идеально сбалансированным. Туго натянутая тетива, казалось, только и ждала удобного момента, чтобы сорваться и отправить стрелу в полёт.
— Можете попробовать, — предложил торговец.
Как только лук оказался в её руках, Чжоу Мань почувствовала знакомое родство, словно он стал продолжением её собственного тела. Она была очарована.
Но Чжоу Мань прекрасно понимала, что в этом районе, где смешались все слои общества, добрых людей днём с огнём не сыщешь. А уж каждый владелец лавки — без исключения — настоящий пройдоха и жулик.
Стараясь не поддаться внезапному искушению, Чжоу Мань настороженно спросила:
— Какова цена?
Торговец усмехнулся:
— Восемь лянов серебра.
Брови Чжоу Мань невольно дёрнулись. Она замолчала.
Торговец, моментально уловив её затруднение — он явно привык к подобным ситуациям, — тут же предложил:
— Может быть, вас заинтересует лук из самшита? Всего за пять лянов.
Чжоу Мань продолжала молчать, раздумывая.
— И этот не подходит? — спросил торговец, внимательно наблюдая за её реакцией.
Чжоу Мань отрицательно покачала головой и честно ответила:
— А есть что-нибудь ещё дешевле?
Наконец пришла очередь торговца замолчать. Он поднял глаза и внимательно осмотрел её с головы до ног. Вдруг на его лице появилась странная усмешка, и он произнёс:
— Хм… кое-что найдётся.
Чжоу Мань не поняла его намёка.
Продавец слегка кивнул в сторону правого угла, указывая на сумрачный закуток, где навалено оружие:
— Но вот хватит ли у девушки смелости купить такое?
Чжоу Мань посмотрела туда, куда он указал. В полумраке возвышалась внушительная груда оружия.
По сравнению с отполированными экземплярами, висевшими на стенах и выставленными на прилавках, это больше походило на кучу хлама.
Здесь были старые, сломанные, с зазубринами, с отломанными лезвиями… и окровавленные.
Где-то кровь успела засохнуть, но кое-где виднелись свежие, словно запёкшиеся совсем недавно, пятна.
Лицо Чжоу Мань слегка помрачнело. Она начинала понимать, что ей предлагают.
— Как говорится, с пылу с жару, — хмыкнул торговец. — Тут не только оружие простолюдинов, может, и пара артефактов культиваторов затесалась. Правда, происхождение у них… скажем так, мутное. Зато цена — копеечная. Но обычно только отчаянные головорезы решаются на такую покупку…
В этом и заключалось преимущество улицы Теней — здесь продавали всё. И, что важнее, не боялись продавать — будь то вещи живых или мёртвых.
Чжоу Мань знала, что это оружие — опасная находка. Добытое грабежом и убийствами или трофеи с поля брани после кровавой схватки культиваторов.
Как и обещал торговец, цена была смехотворно низкой. Не только потому, что почти все предметы были в той или иной степени повреждены, но и из-за сложности определения владельца. Наличие особых знаков и меток было под вопросом. Поэтому большинство культиваторов опасались приобретать подобные вещи, не желая навлекать на себя лишние проблемы.
Торговец с нескрываемым любопытством наблюдал за её реакцией.
Взгляд Чжоу Мань был прикован к этой куче оружия. Большую часть составляли мечи и клинки, и лишь один лук — сильно повреждённый, практически бесполезный на первый взгляд. Но рядом с ним лежали несколько стрел. На их окровавленных наконечниках всё ещё проглядывали остатки тёмно-серебристой гравировки…
«Серебряная гравировка!»
Сердце Чжоу Мань пропустило удар. Но она постаралась не выдать себя.
Заметив перемену в её лице, торговец решил, что девушка дрогнула и готова отступить. Он с нарочитой улыбкой предложил:
— Ладно, давай так. Возьмите этот берёзовый лук. Вдруг он вам подойдёт? Если понравится — сброшу цену.
И он снова протянул ей берёзовый лук.
Чжоу Мань колебалась. Но на этот раз не отказалась. Взяла лук в руки, крепко обхватила его и высоко подняла, одновременно натягивая тетиву.
В этот момент она преобразилась. Её поза стала уверенной и незыблемой, как скала. Поднятый лук, казалось, превратил ее в небесную деву, неприступную и величественную.
Торговец внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок. Душный, влажный воздух улицы словно замер. Та поза, в которой девушка держала лук… В ней чувствовалось что-то особенное. Взгляд торговца заблестел от внезапного озарения, он уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, как вдруг с улицы донёсся шум и крики:
— Дорогу! Разойдитесь!
Торговец нахмурился и поднял голову.
Толпа на улице расступилась, шарахаясь словно от чумы, образовав достаточно широкий проход. Из-за поворота появилась дюжина человек. Одетые в тёмно-синие одежды, с мечами на поясах, они излучали смертельную решимость. Воротники и рукава их одежд были забрызганы кровью. Вдалеке виднелась карета, запряжённая парой вороных коней. Богато украшенная, с золотыми драконами и фениксами, вышитыми на полотне, она контрастировала с грязью и убожеством улицы.
Из толпы тут же послышались недовольные возгласы:
— Чёрт бы их побрал! Эти вымогатели только позавчера собирали дань, а сегодня опять нагрянули!
— Что же случилось? — в ужасе прошептал кто-то другой.
— Разве он не отправился искать Нефритовую Сердцевину для той девы из клана Сун? — пробормотал кто-то.
Услышав упоминание Нефритовой Сердцевины, в глазах Чжоу Мань промелькнул интерес. Память почти мгновенно выдала строку из «Искусства Бога И»: «Стрела "Пронзающая Радугу" должна быть изготовлена из чистого серебра или пропитана Нефритовой Сердцевиной».
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|