В мире лучников, где каждый приём изучен вдоль и поперёк, Чэнь Сы затеял опасную игру — выманить змею из её логова. Чжоу Мань, проницательная и осторожная, прекрасно понимала, что ей угрожает опасность, но сохраняла ледяное спокойствие. Прислонившись спиной к шершавому камню, она медленно наложила стрелу на тетиву, её слух ловил каждый шорох, доносящийся снизу.
Пятеро приближались. Чжоу Мань выжидала, словно хищница, не выдавая своего присутствия ни единым звуком. Сердце билось ровно, а взгляд оставался сосредоточенным.
И вот, трое культиваторов вышли на открытое пространство, попав в её поле зрения. «Сейчас!» — пронеслось в её голове. Она видела их, и они видели её, но Чэнь Сы, укрывшийся в тени, оставался в неведении!
Молниеносно взметнулись руки, и тетива натянулась до предела. Спуск! Три стрелы со свистом рассекли воздух, словно посланники возмездия.
Трое культиваторов, застигнутые врасплох, взвыли от ужаса, силясь блокировать удар своим оружием. Но разве их клинки могли сравниться со скоростью и точностью стрел Чжоу Мань? В мгновение ока три стрелы вонзились в плоть, и трое воинов рухнули на землю. Двое уцелевших, охваченные паникой, отпрянули назад.
Но Чэнь Сы, наблюдая со снисходительным презрением, скомандовал:
— Не отступать! В атаку!
Он хотел во что бы то ни стало заставить Чжоу Мань выйти из укрытия.
Двое культиваторов, парализованные страхом, не смели ослушаться. Собрав остатки мужества, они стиснули зубы и сделали шаг вперёд, подняв оружие, чтобы высвободить энергию клинков и обрушить её на укрытие лучницы. На этот раз они держались вне зоны её видимости. С такого расстояния атака теряла в силе, но позволяла избежать участи стать идеальной мишенью.
Чжоу Мань мгновенно оценила всю критичность положения. Четверо противников, а у неё осталось лишь три стрелы — три стрелы с серебряной гравировкой, каждая из которых была на вес золота. Ошибка недопустима. Любая неточность — и смерть неминуема. Прятаться за камнем и ждать, пока обрушится удар, — верная гибель. Ей нужно рискнуть. Выскочить из укрытия, пронзить двоих одной стрелой, чтобы оставить себе две стрелы и встретить оставшихся врагов лицом к лицу!
Игра со смертью? Возможно.
Но сейчас в сердце Чжоу Мань не было места сомнениям. Закрыв глаза на мгновение, она вновь распахнула их, и фиолетовая ци вспыхнула в её зрачках, рассеивая ночную тьму. Теперь для неё ночь была ясна, как день. Натянув тетиву до предела, одним стремительным движением она выпрыгнула из-за камня. Ещё в полёте она выбрала идеальный угол и выпустила стрелу! Серебряный луч прочертил тьму, словно молния, и два культиватора, застигнутые врасплох, рухнули на землю, сражённые наповал.
Но цена была высока. Чжоу Мань раскрыла себя.
Чэнь Сы, словно голодный зверь, ждал этого момента. Его палец плавно коснулся тетивы, и золотая стрела полетела в сторону парящей в воздухе фигуры.
Манёвр Чжоу Мань был безумно рискованным, требующим идеального расчёта. И как только она появилась, стало ясно — удар неизбежен. Не теряя ни секунды, она перевернулась в воздухе, отчаянно пытаясь увернуться от стрелы.
Но всё же Чэнь Сы достиг уровня Просветления. Насколько быстрой ни была Чжоу Мань, его стрела была ещё быстрее.
Несмотря на все её усилия, стрела задела её левую руку. Ослепительная золотая полоса пронеслась по коже, взметнув фонтан крови, и умчалась в лес, распугав стаю сонных птиц.
Чжоу Мань, издав приглушённый стон, перекатилась по земле, ища укрытие за небольшим валуном. Но первым чувством, которое её охватило, была не боль, а жгучая горечь от потери.
«Какая прекрасная стрела…»
Ещё в полёте она успела разглядеть её: наконечник, отлитый из чистого золота, древко, покрытое сложной гравировкой рун, и оперение, мерцающее огненными перьями. Одна такая стрела стоила целое состояние. И вот, она исчезла в лесной чаще! В нынешней ситуации, когда на кону стояла её жизнь, Чжоу Мань не могла позволить себе броситься на поиски этого сокровища.
Увидев, как она скрылась за валуном, Чэнь Сы ощутил прилив ярости. Но, услышав приглушённый стон, донёсшийся из-за камня, он понял — его стрела достигла цели. Ухмылка триумфа исказила его лицо, и он разразился громким, самодовольным смехом.
Однако он не знал, что Чжоу Мань тоже улыбалась. Ранена, да. Но разве это имеет значение? Главное — её цель достигнута: осталось всего два врага, и в её колчане ещё две стрелы.
Цзинь Бухуань, наблюдавший за поединком, ощутил внезапный укол тревоги. Его взгляд зацепился за маленькую деталь, заставившую его насторожиться: «Её стрелы… они изменились». Мгновение назад это были обычные стрелы с орлиным оперением, привычные глазу. Но сейчас… сейчас он видел нечто совершенно иное — серебристый отблеск.
Чэнь Сы, ослеплённый своей надменностью, не обратил на это внимания. Выпустив стрелу, он тут же наложил другую на тетиву. Не отрывая взгляда от камня, за которым пряталась Чжоу Мань, он заговорил:
— Ваше мастерство владения луком поистине восхитительно! Жаль лишь, что такая красавица избрала путь разбойницы. Но раз уж вы получили ранение, зачем продолжать бессмысленное сопротивление? Бросьте оружие, выйдите из укрытия. Клянусь, мы не тронем безоружную девушку и не причиним вам ни малейшего вреда.
Чжоу Мань, не обращая внимания на лицемерные речи, оторвала лоскут ткани от своей одежды. Быстро и умело перевязав рану, остановив кровотечение. Её голос, спокойный и уверенный, прозвучал так, словно у неё были глаза на затылке:
— Мне не нужна жалость знати. Вы разбрасываетесь красивыми словами, но почему бы вам не последовать своим же советам? Опустите лук и тогда я поверю в вашу искренность.
Услышав эти слова, Чэнь Сы разразился диким, безудержным хохотом.
— Отлично, отлично!
Чжоу Мань прекрасно понимала, что это отказ. Это был смех, вызванный яростью. Этой ночью ни один из них не сложит оружия. Они будут сражаться до конца, пока не останется лишь один!
Два искусных лучника замолчали, погрузившись в атмосферу безмолвного напряжения. В ущелье Цзяцзинь воцарилась зловещая тишина. Даже птицы и насекомые, обычно наполнявшие ночь своими звуками, затихли.
Чэнь Сы натянул тетиву до предела, его тело застыло в напряжённой позе, превратившись в живую статую. Всё его внимание было сосредоточено на валуне, за которым скрывался противник.
Воздух сгустился, превратившись в натянутую струну, готовую лопнуть в любой момент. Чжоу Мань знала, что следующая стрела решит исход этой битвы. Но чем сильнее было напряжение, тем спокойнее становилось её сердце, даже боль в руке отступила.
Она сняла с себя плащ, затем, медленно подняв голову, посмотрела на небо над ущельем. Яркий серп луны висел в чёрно-синем ночном небе, освещая ущелье Цзяцзинь своим призрачным светом, отбрасывая тени деревьев на отвесные скалы. Но к луне приближалась туча. Серп месяца начал медленно исчезать, его свет угасал, погружая ущелье во все более плотный мрак.
Мир затих. Чжоу Мань не слышала ничего, кроме биения собственного сердца. Она, закрыв глаза, начала мысленный обратный отсчёт.
«Три…
Два…
Один!»
Луна полностью скрылась за облаками, и ущелье Цзяцзинь мгновенно погрузилось во тьму, густую и непроницаемую.
Чэнь Сы на мгновение потерял ориентацию в пространстве, ослеплённый внезапной темнотой. Почти одновременно с этим из-за камня справа вылетела чёрная тень!
Долгое ожидание довело Чэнь Сы до предела, превратив его нервы в натянутые струны. Теперь любое движение, любой звук вызывал бурю эмоций, готовую вырваться наружу. А уж тем более — появление этой зловещей тени!
Он даже не успел подумать, проанализировать ситуацию. Лишь инстинкт, заглушивший разум, заставил его действовать. Его пальцы сработали быстрее мысли. Он тотчас же направил стрелу в нужном направлении и, не колеблясь ни секунды, отпустил тетиву!
Раздался гулкий, вибрирующий звук, прокатившийся эхом по ущелью, словно раскат грома.
Но этот звук исходил не только от его лука!
В этот самый момент, словно насмехаясь над ним, стройная фигура Чжоу Мань появилась слева от валуна. Вскинув лук, она напоминала божество возмездия, явившееся, чтобы свершить свой праведный суд.
Одновременно с выстрелом Чэн Сы, и её серебряная стрела сорвалась с тетивы.
Две стрелы, выпущенные в противоположных направлениях, летели с огромной силой. На мгновение их траектории пересеклись в воздухе, но они лишь коснулись друг друга, обменявшись искрами, и пролетели мимо, каждая — к своей цели…
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|