Ущелье Цзяцзинь, словно подкова, стиснутая меж двух гор в сорока ли к западу от Древнего города Сяоцзяня, встречало путников журчащим ручьём. Днём было видно, что он вымывал из-под красной земли жёлтые скалы, и тогда казалось, будто ущелье опоясано золотым кушаком.
Но сейчас ночь распростёрла свои угольно-чёрные крылья. Звёзды и луна укрылись в небесных покоях, и былого великолепия нельзя было разглядеть. Лишь в заводи, куда стекал ручей, робко вспыхивали призрачные изумрудные огоньки, то расплываясь причудливой стайкой, то сбиваясь в извивающуюся змею.
На берегу уже собрались семеро культиваторов, расположившихся согласно семи звёздам созвездия. Во главе стоял мужчина средних лет. Заметив, как изумрудные огоньки собираются в самом сердце заводи, он властно скомандовал:
— Замкнуть формацию!
В едином порыве семеро сотворили магические жесты.
И тотчас из-под ног культиваторов вырвалась серебряная сеть защитной формации. С неумолимой скоростью, словно безжалостный охотник, она стягивалась к водоёму, опутывая изумрудные огоньки и вырывая их из прохладной воды.
Нефритовая Сердцевина — сама суть водной стихии и духа нефрита. В воде она растворяется, на открытом воздухе же являет свою кристальную сущность. В тот самый миг, когда формация исторгла её из водной пучины, огоньки застыли, обратившись в тёмно-изумрудные кристаллы, танцующие над водной гладью.
Культиватор средних лет, окрылённый успехом, не сдержал радостного возгласа:
— Получилось!
Но едва улыбка успела расцвести на его лице, как со стороны узкого прохода в ущелье обрушилась испепеляющая волна ци. Яростный поток ударил с такой сокрушительной силой, что формация содрогнулась до основания!
Вожак, застигнутый врасплох, получил удар такой силы, что сердце отозвалось нестерпимой болью, и он сплюнул кровь. Формация, утратив устойчивость, рассыпалась. Только что добытые кристаллы Нефритовой Сердцевины вновь рухнули в воду, обратившись в бессистемно мечущиеся изумрудные огоньки.
Остальные культиваторы в жалком бессилии отшатнулись назад. Мужчина средних лет, снедаемый яростью и изумлением, резко обернулся на источник атаки и прорычал:
— Кто посмел?!
И в тот же миг в устье ущелья Цзяцзинь появилась группа, более десятка человек.
Первым шёл щёголь в белоснежных одеждах, расшитых золотом. На его лице играла самодовольная улыбка. Рядом шагал молодой человек в фиолетовом одеянии, с луком и колчаном за плечами и коротким мечом в руке. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.
Без сомнения, это были Цзинь Бухуань и Чэнь Сы.
— Видишь, а я говорил, — Цзинь Бухуань по-прежнему держал в руке горсть жареного арахиса. Он небрежно счистил с орешка красноватую шелуху и с удовольствием отправил его в рот, — нас опередили.
Чэнь Сы, очевидно, не ожидал, что кто-то ещё осмелится сунуться в ущелье Цзяцзинь этой ночью. Его губы сжались в тонкую линию, а лицо будто заледенело от злости. Он проигнорировал насмешки Цзинь Бухуаня и бесцеремонно двинулся вперёд.
Семь культиваторов настороженно попятились.
Чэнь Сы, окинув их ледяным взглядом, произнёс слова, полные презрения:
— Нефритовая Сердцевина в ущелье Цзяцзинь нужна клану Сун из Шэньду. Посторонним запрещено к ней прикасаться. Неужели вы об этом не слышали?
Клан Сун из Шэньду!
Как только эти четыре слова прозвучали, лица нескольких культиваторов резко побледнели. Даже крепкий, казалось бы, мужчина средних лет вздрогнул.
— Мы… мы прибыли издалека, — пролепетал кто-то из толпы, — не слышали о таком…
— А теперь услышали. Убирайтесь, — отрезал Чэнь Сы, его голос звенел сталью.
С одной стороны — многочисленная и сильная группа. С другой — жалкие одиночки. Здесь — безымянные тени, там — мощь и влияние древнего рода. Выбор очевиден, даже дурак поймёт.
Но они отдали столько сил созданию формации, почти держали в руках сокровище… И это брошенное в лицо «убирайтесь» жгло, как плевок в душу.
— Мы ждали у этого пруда днями, — заговорил глава группы, его голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Мы создали формацию ценой неимоверных усилий. Неужели почтенный клан Сун забудет принцип справедливости, гласящий: «Кто первым пришёл, того и право?»
Он не успел договорить. В воздухе вспыхнул ледяной блеск.
Культиватор средних лет даже не успел моргнуть. Лишь почувствовал ледяное прикосновение к шее, инстинктивно коснулся рукой, и багряный фонтан хлынул наружу, орошая землю, словно дьявольский цветок.
— Шишу*! — истошный вопль ужаса разорвал ночь.
П.п.: *Шишу (师叔) — уважительное обращение к младшему брату учителя в клане, означающее, что погибший был старшим по рангу для этих совершенствующихся.
Но спасти его было уже невозможно.
Чэнь Сы, с окровавленным мечом в руке, стоял невозмутимо, словно палач, совершивший рутинную работу.
В глазах убитого застыл немой вопрос, отпечаток последнего ужаса. Он рухнул, как срубленное дерево, так и не поняв, что его жизнь оборвалась так внезапно и глупо.
Ученики, объятые горем и сжигаемые яростью, смотрели на Чэнь Сы с такой ненавистью, что, казалось, их взгляды могут испепелить его.
Чэнь Сы сохранял спокойствие:
— Нефритовая Сердцевина — дар небес, — равнодушно проговорил Чэнь Сы. — Сила решает, кому владеть этим даром. Если не знаете своего места, не вините клан Сун за кровопролитие! — он произнёс эти слова без малейшего колебания в голосе, как будто говорил о чём-то обыденном.
Цзинь Бухуань, лениво дожёвывавший арахис, вдруг тихо рассмеялся. Эти шестеро культиваторов, ведомые своим шишу, полагали, что поймали удачу за хвост, раз им никто не помешал добыть Нефритовую Сердцевину. Какая горькая ирония судьбы! Кто мог подумать, что их ждёт такая жестокая расплата?
Видя, как их наставник пал от руки этого надменного выскочки, они были готовы разорвать его на части. Но кто осмелится противостоять знатному дому?
Обида, гнев, жажда мести… Всё это они были вынуждены проглотить, словно горькую пилюлю.
Склонив головы, сжимая оружие побелевшими пальцами, они подняли безжизненное тело шишу и, сломленные, униженные, покинули ущелье. На берегу пруда осталось лишь зловещее кровавое пятно — безмолвный свидетель трагедии, разыгравшейся в эту лунную ночь.
Зрелище крови и смерти быстро наскучило Цзинь Бухуаню. Словно пресытившись представлением, он лениво потянулся, извлёк из своего кольца-Сумеру* роскошное кресло, обитое парчой, и вальяжно в него уселся. Водрузив на колени свой неизменный поднос с арахисом, он принялся усердно лузгать, бросив рассеянно:
— Только пришёл, а тут уже кровь. Не к добру это.
П.п.: *Кольцо-Сумеру (须弥戒) — артефакт, представляющий собой кольцо, обладающее внутренним пространством, которое может использоваться для хранения предметов. Название происходит от горы Сумеру в буддийской космологии, считающейся центром мироздания.
Чэнь Сы изначально не хотел обращать на него внимания, но, случайно бросив взгляд в его сторону, невольно нахмурился:
— Ешь, сколько влезет, — процедил он сквозь зубы, — но будь добр, не оставляй после себя грязь.
За время этой короткой перепалки земля уже была усыпана арахисовой шелухой.
Цзинь Бухуань вскинул бровь, изобразив удивление, и усмехнулся:
— Тебе не нравится грязь, а мне не нравится кровь. Я же не мешал тебе убивать людей.
У Чэнь Сы перехватило дыхание от ярости. Он не нашёл, что ответить на этот наглый выпад.
У Цзинь Бухуаня была дурная привычка: он никогда не ел жареный арахис с кожурой, а очистив зёрна, сдирал ещё и красную кожицу, отчего мелкие крошки сыпались с его пальцев. Ветер поднимал их, разнося по всей окрестности.
Раздражение нарастало в душе Чэнь Сы, когда он наблюдал эту картину. Он про себя укорял Цзинь Бухуаня за его грубые манеры, более подходящие базарному торговцу, нежели уважаемому культиватору. Не желая больше смотреть на это, Чэнь Сы пошёл к озеру.
Прежняя формация, созданная несколькими культиваторами, была разрушена, и изумрудные огоньки плавали в воде. Чэнь Сы, однако, в формации не нуждался.
Он достал из рукава изящный, высотой в два цуня*, фарфоровый флакон небесно-голубого цвета и бросил его над водоёмом. В тот же миг изумрудные сияния, словно притягиваемые невидимой силой, выпрыгнули из воды и, подобно карпам, преодолевающим Драконьи врата**, устремились во флакон.
П.п.: *Цунь (寸) — китайская единица измерения длины, равная примерно 3,33 см.
**Драконьи врата (龙门) — известная китайская идиома, означающая трудное, но преодолимое препятствие на пути к успеху. Согласно легенде, карп, сумевший перепрыгнуть через пороги Драконьих ворот на реке Хуанхэ, превратится в дракона.
Всего за несколько мгновений вся Нефритовая Сердцевина из водоёма собралась в одном флаконе.
Цзинь Бухуань невольно восхитился:
— Действительно, у знатных домов есть свои чудесные методы.
Чэнь Сы самодовольно усмехнулся и протянул руку, призывая флакон обратно. Однако, по мере приближения лазурного сосуда, его вдруг охватило странное, неясное предчувствие…
И тут его словно пронзил раскат грома.
Чэнь Сы не мог с уверенностью сказать, действительно ли раздался этот звук, или это было лишь зыбкое эхо тревоги в его душе. Но он точно знал одно: подняв взгляд, он увидел, как резная стрела с чёрным оперением пронзает ночной мрак, направляясь прямо к его голове…
Всего в трёх чи*!
П.п.: *Три чи приблизительно равны 1 метру.
В этот миг Чэнь Сы даже не успел почувствовать холодок от пота на лбу. Мгновенно отдёрнув руку, он с силой оттолкнулся от земли.
Острая стрела из воронёной стали просвистела в опасной близости от его головы, вонзившись в землю позади. Тут же вдогонку устремилась вторая стрела.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|