Глава 21 - Мой друг был создан из огня, который мало кто мог видеть

ОМВАР_

Мой друг был создан из огня, который мало кто мог видеть.

Её вновь обретённая сила была опасной и прекрасной. Запереть её сейчас в клетку означало бы погасить это пламя, и я бы предпочёл сгореть заживо. Я бы с радостью проводил с ней дни в наших комнатах, занимаясь любовью до тех пор, пока мы не вспомним ничего другого. Но два дня брачного безумия – это уже больше, чем мы заслуживали, учитывая, что над нами всё ещё висела угроза со стороны Игнарата.

Ей нужно было оружие.

Не просто деревянная палка для дрели, не тот сгусток хрупкого человеческого мужества, который Скалварис называл тренировкой. Я наблюдал, как она пересекает пыльную пещеру, с почти спокойным выражением лица.

Почти. Она скрывала усталость, от которой под глазами образовались синяки, пряча её за упрямо сжатыми челюстями. Да, она выжила. Это было видно по её костяшкам пальцев и по тому, как она никогда не разжимала кулаки.

Но просто выжить было недостаточно. Не сейчас. Не сейчас, когда убийцы Скорая вдыхали городской воздух, охотясь на окраинах территории Скалвариса. И город не мог защитить её, не вечно. Я больше не буду держать её в клетке. Ей нужен был клинок, вживлённый в её кости. Мои уроки, не их.

Я медленно вдохнул. Обожжённое железо, застарелый пот и сера слипались в тяжёлом каменном воздухе. «Займи позицию».

Она вздрогнула, прежде чем обрела контроль. Учебный посох дёрнулся в её руках – маленький, потрёпанный, с засохшей кровью на одном конце. Она сжала его как спасательный круг, а не как оружие. Я видел это в её глазах: давняя паника рвалась наружу, спина была выпрямлена, как шомпол. Её губы сжались в недоверии.

«Нам не обязательно это делать», — сказала она таким напряжённым голосом, что он вот-вот сломается. Она встретила мой взгляд, упрямо выпятив подбородок, упершись ногами в песок, словно собираясь продержаться вечно.

Я сохранял нейтралитет, не уступая ни дюйма пространства. Моя тень, огромная и раскалённая от жара, падала на линии, которые она мысленно рисовала.

«Того, что ты знаешь, недостаточно», — сказал я. Мой голос прозвучал тихо, словно гулко, как у солдат в ямах Игнарата. «Не против Игнарата. Не против того, что грядёт. Это не дуэль. Ты забудешь свою гордость, иначе умрёшь».

В её глазах мелькнуло что-то не то злость, не то страх. Она расправила плечи. «Ты хочешь сказать, что не дашь мне выбора?»

«Они этого не сделают», — сказал я.

Она отвернулась, и молчание между нами сгустилось. Песок царапал подошвы её ботинок. Я ждал, что она убежит. Вместо этого она расправила плечи и подняла посох так, что её бледные костяшки пальцев отчётливо выступили на фоне дерева. «Хорошо».

Гордость. Гнев. Страх. Всё это — топливо.

Я чувствовал, как оно извивается у меня в груди, словно живое существо.

Теперь я намеревался превратить её во что-то несокрушимое. Даже если это означало бы разбить вдребезги последние оставшиеся в ней чистые кусочки.

Я взял посох длиннее её, тяжелее, потёртый за десятилетия использования дракарнскими воинами. Мои когти скрипели по всей его длине.

«Атакуйте меня. Как и любого, кто хочет вас убить. Не сдерживайтесь».

Она бросилась в атаку, не колеблясь ни секунды, вспышкой отчаянной скорости, которая обманула бы любого дурака. Но не меня. Я позволил ей кончить, даже не шевельнулся, чтобы блокировать первый резкий взмах. Посох ударил меня по бедру с глухим, почти нежным шлепком. Её дыхание было прерывистым, ритм уже сбивался.

«Опять», — рявкнул я.

Она кружила, подняв посох, и пот потемнел от её лба. Я видел, как она ищет уязвимое место, которым мог бы воспользоваться противник поменьше. Она ткнула меня в бедро, затем в рёбра. Быстро, быстрее, чем я ожидал от той, кто трясётся каждое утро, просыпается с криками, переполняющими её рот. Гнев придавал ей сил, и посох двигался, словно продолжение её собственных потребностей.

Но этого было недостаточно. Она всё ещё сдерживалась.

«Нет», — резко бросил я, перехватив её посох и отбросив в сторону. Слишком нежно. «Ты пытаешься выиграть спарринг. Тебе следовало бы пытаться отнять жизнь. Перестань думать». Я рванул её оружие сильнее, лишив равновесия. Она споткнулась, каблуки заскребли по песку, но выпрямилась с чистой, уродливой решимостью.

Её челюсть была сжата. «Я думала, ты будешь меня учить».

«Да», — сказал я. «Урок первый: нет чести на земле Игнарата. Если твой враг споткнётся, ты покончишь с ним. Ты не дашь ему устоять».

Я не дал ей перевести дух. Я нанёс сдержанный удар древком посоха, который она едва отразила, но разряд отдался по её рукам.

«Не стой прямо. У тебя слишком высокий центр тяжести. Согни колени!» Я ударил снова, на этот раз ложным ударом в плечо, а затем скользнул ниже, к бедру. Она блокировала, но посох выскользнул из её потной руки, и она едва удержала его, чтобы не выронить.

Воздух в пещере сгустился, наполнившись эхом от равномерного стука дерева и хрипа усилий. Вверху мерцали кристаллы жара, отбрасывая чудовищные тени на чёрные вулканические стены. Каждый неверный шаг отдавался вокруг нас громче боевого клича.

«Ещё!» — рявкнул я, потому что дать ей отдохнуть было немилосердно. Звук её хриплого дыхания, шорох песка под нашими сапогами, острая боль застарелого страха в её запахе — каждая деталь вбивалась мне в голову, карта её ограничений, её воли.

Она сплюнула пот с губ, сверкнула глазами и снова бросилась в атаку. На этот раз я позволил ей попасть. Удар пришёлся мне по предплечью, боль пронзила меня сильнее любой лёгкой победы. Я позволил силе сбить мою защиту. В бою удержание позиции ничего не даёт. Выжить — значит уступить и нанести ответный удар в нужный момент.

«Хорошо», — проворчал я. «Используй свой вес. Используй внезапность. Речь не о том, чтобы обмениваться ударами до тех пор, пока кто-нибудь не упадёт. Речь о том, чтобы закончить бой, прежде чем истечёт кровь».

А потом, когда она пошатнулась, дыхание ее прервалось, руки дрожали, а глаза остекленели от усталости и стыда, я донесла урок до ее сознания.

«Самый опасный момент — это когда тебя прижали к земле», — сказал я, обходя её. «Когда нападающий уверен, что ты схватила его, а ты думаешь, что уже мертва».

Она побледнела, воспоминания о каждом случае, когда её держали прижатой к земле, промелькнули на её лице, но она кивнула. Абсолютно, фаталистично.

Я двинулся. Медленно, демонстрируя угрозу каждым дюймом. Я не тянулся к ней, словно монстр. Я позволил ей увидеть меня, позволил ей собраться с силами, позволил ей решить не бежать. Затем я качнулся вниз, мой грубый и неудержимый вес – её посох двинулся в одну сторону, её тело – в другую. В мгновение ока я прижал её к песку, одним предплечьем прижав её плечи, а грудью прижав. Просто приём, который дюжину раз спасал мне жизнь в ямах Игнарата.

Но вонь застарелого страха вспыхнула в моих чувствах. Я учуял её ещё до того, как она двинулась. Чистый, животный ужас, жгучий, острый.Химический. Всё её тело напряглось подо мной, глаза широко раскрыты и потеряны, она смотрела не на меня, а на что-то далёкое и ужасное. Я слышал, как её дыхание прервалось, высоко и прерывисто. Не сопротивление. Не гнев. Просто чистая паника.

Мой собственный инстинкт кричал: «Завершить манёвр, удержать её, заставить преподать урок, заставить бороться». Так учил Игнарат. Боль. Стыд. Либо ты учишься, либо умираешь.

Но я не был Игнаратом.

Уже нет.

Я отпустил её. Медленно. Каждое движение – открытое, руки открыты, моё тело растворилось в ней, прежде чем она успела сделать вдох. Я отстранился, сел на пятки и заставил свой голос звучать мягко, как песок после дождя. «Глубоко дыши, травена . Сосредоточься».

Она моргнула, словно сломленная птица, бредущая обратно в мир, её взгляд метнулся по камням и теням, и я нашёлся на мне, всё ещё возвышающемся над ней, но не представляющем угрозы. Никогда не представляющем угрозы для неё.

Дрожь в её конечностях сменилась стыдом, затем яростью, а затем полным изнеможением. Она смотрела на меня, сгорая от гордости, которую я не сломлю силой.

Я сидел и ждал, пока она придёт в себя. Звенящая тишина, полная всего того, что я не сказал. «Всё верно», — сказал я. «Мы не в Игнарате. Это я», — выдавил я из себя, чувствуя, как мои когти так сильно впиваются в ладони, что я почувствовал запах крови. «Ты выжила. Это больше, чем могут сказать многие».

Её грудь тяжело вздымалась, дыхание было прерывистым. Челюсти двигались, словно процеживая всё, что она хотела сказать.

Затем, вся в грязи и лохмотьях, она вскочила на ноги, бравадой прикрываясь щитом из грязи и огня. «Ещё раз», — прохрипела она.

Требование было даром.

Я кивнул. Если бы она захотела, я бы снова подарил ей весь мир.

Я прижал её к земле. Не нежно, не медленно, а ровно настолько, чтобы вернуть ужас, чтобы урок стал реальностью. Она не замерла. Она зарычала. Страх в её запахе обострился, приправленный яростью.

Она взорвалась подо мной. Бёдра вывернулись, локоть врезался мне в бок – приём, который я ей показывал раньше. Боль пронзила нервы и кости, точный удар в старую рану. Я хмыкнул, шок разбросал мои мысли, и она отключилась и исчезла, выкарабкавшись, снова подняв посох.

Выжившая, закаленная в огне. Моя.

Она стояла надо мной, тяжело дыша, лоб блестел от пота, тело дрожало от усилий и адреналина. В её глазах не было ужаса. Они горели победой человека, вырвавшегося из ада и жаждущего свидетелей шрамов.

Я оскалил зубы, криво улыбнувшись. «Хорошо».

Настороженность не покидала её тела, но подбородок был вздернут. Она вкусила власть, и это опьяняло сильнее любого мёда или дара. На мгновение мы застыли, два диких зверя, не желая нарушать этот новый, хрупкий мир.

Я подошёл к стене и сполз вниз, передав ей потрёпанный бурдюк. Она взяла его, и её рука коснулась моей лапы в проблеске непреднамеренной близости. Дыхание её было хриплым, всё ещё горячим после борьбы, но паника исчезла. На смену ей пришло нечто более острое – решимость.

Мы молча передали бурдюк, плечом к плечу. Я заметил свежую царапину на её руке – тонкую полоску, покрытую каплями крови. Я напрягся, борясь с желанием зарычать на себя. Кровь всегда находила её, даже случайно.

Она заметила мой взгляд, и ее рот скривился, словно она ожидала услышать лекцию.

Вместо этого я толкнул её в руку. «Позволь мне». Я вытащил из рюкзака чистую тряпку, которую всегда носил с собой, привычка, выработавшаяся за годы латания союзников и соперников в боксах. Она позволила мне обработать рану, мои большие руки неловко скользили по её нежной коже, но я…Прикасался осторожно, почтительно. Я вытер песок, прижал ткань, чтобы остановить кровотечение, и обмотал порез полоской, оторванной от рубашки. Её пульс бился под моими пальцами, быстрый, но ровный.

Она наклонилась ближе. Эта маленькая капитуляция мелькнула во мне, как надежда, хрупкая и дикая.

«Есть ли какие-нибудь новости об этих придурках от Игнарата?» Ее голос был призраком огня, который она демонстрировала несколько мгновений назад.

Разочарование горьким привкусом отдавалось во рту. «Ничего. Те, кого мы захватили, упорно молчат. Совет обсуждает их дальнейшие действия, но они не действуют». И с каждым днём ожидания люди в Игнарате страдали всё сильнее.

Может быть, они остались такими бессильными, потому что не увидели этого.

Может быть, им просто было все равно.

Гнев грозил вырваться наружу, пока моя подруга не положила свою руку поверх моей и не сжала её. Это вызвало во мне что-то дикое.

«Давайте уберем наш беспорядок».

Я начал собирать оружие. Я ненавидел ожидание. Ненавидел неизвестность. Это было слишком похоже на моё время в Игнарате, беспомощное и наблюдающее.

Холодный холодок пробежал по моему затылку. Старые инстинкты вспыхнули.

Мы были не одни.

Я выпрямился, сжав оружие так крепко, что древко треснуло. Мой взгляд обшарил дальнюю стену, но не нашёл ничего, кроме лужиц тени, куда не доходил свет. Но я знал это чувство, то, что чувствует добыча перед боем. За годы, проведенные в роли последнего выжившего зверя, я усвоил, что никогда не чувствуешь себя в полной безопасности.

Я смотрел в темноту, пока тишина не стала болезненной. Кто-то наблюдал. Кто-то охотился.

Но там ничего не было.

Я смотрел несколько долгих мгновений, но ничего не двигалось, кроме пылинок в воздухе. Я бросил последний взгляд на темноту.

Если бы теням понадобилось чудовище, они бы его уже ждали.

Эта борьба не была окончена.

Вовсе нет.