Глава 18 - Я был словно статуя, застывшая от боли

ОМВАР_

Я потерял ее.

Факт установился с тихой, скрежещущей окончательностью запечатывания гробницы. После каждой нарушенной клятвы, каждой проклятой мили я всё равно её терял. Я сидел, сгорбившись, в холодной пустоте своей каюты, прижавшись спиной к стене.

Воздух был густым от зловония моей собственной неудачи. Наверху тепловой кристалл испускал болезненно-жёлтый свет, его свечение было слишком слабым, чтобы разогнать тьму по углам комнаты. Тень Игнарата с каждым часом становилась всё ближе, словно буря на горизонте, уже протянувшая когти к моему горлу.

Она ушла. Меня было недостаточно.

Правда была невыносимой. Вся ярость, которую я вынес из пустыни, каждое праведное рычание лишь заперли меня здесь, словно в клетке. Я был один, если не считать её запаха, витавшего в воздухе. Узы партнёрства жгли мою грудь, жгучая, скручивающая боль, от которой перехватывало дыхание, но это не имело значения.

Если бы она не хотела меня, не хотела этого, то никакие узы не заставили бы ее остаться.

Но это не означало, что я перестану её защищать. Мне потребовалось всего лишь мгновение, чтобы отправить гонца к Вайну с подробностями, лишённымиВся в мольбах. Если бы я её знал – а, несмотря ни на что, я думал, что знаю, – она бы пошла к реке.

Вайн знал все тонкости города, и он был женат на Селене, единственной целительнице, которой я доверял душу Рейки. Если кто-то и мог ей помочь, так это они.

Если кто-то этого и заслуживал, то это не я.

Я заставил себя подняться на ноги. Каждый мускул напрягся от желания что-то разрушить, разорвать камень и плоть, пока этот яд беспомощности не найдёт себе применение. Но тратить его было некуда. Зверь, которого я так долго держал в клетке, шевелился у меня под рёбрами, готовый ударить всё, что окажется слишком близко. Вот только ударить было уже нечего.

Только тишина.

Часы тишины. Шаги. И что-то, что я отказывался называть страхом.

Я больше ее не увижу.

Но она была там. Стояла в грубо вытесанной арке моего дверного проёма, словно месть, воплотившаяся в жизнь.

Дверь со скрипом распахнулась, и она проскользнула внутрь. Она не была маленькой. Она не съежилась. Воздух в комнате изменился, став тяжёлым и напряжённым, каждая тень затаила дыхание. Она скрестила руки – вызов, высеченный из камня, и непоколебимая воля, та сила, которая выдержит ад, подобный Игнарату, и все мучения, что последуют за ним.

Я был словно статуя, застывшая от боли. Я не смел говорить, не смел двигаться. Связь между нами оборвалась внутри меня, нутряной рывок сжал моё сердце и пах, гудящая дрожь пронзила всё её непокорное тело. Это было скорее раной, чем даром. Болезненной. Голодной.

С тихим стоном дверь захлопнулась за ней. Весь мой мир сжался до её силуэта на фоне мрака. Пространство между нами дрожало от невысказанных слов. Сердце колотилось в рёбрах, чешуя покалывалась с каждым её вздохом.

Она шагнула вглубь комнаты. Я видел, как напряглись её плечи, как побелели костяшки пальцев, сжимавших её руки, как крепко сжаты её челюсти.

Хрупкий контроль висел над ней, словно натянутая до предела нить. Её глаза, широко раскрытые, тёмные, с синяками от усталости, нашли мои и приковали меня к себе. Я знал этот взгляд. Это был вызов. И это была мольба.

«Эти сладости…» — начала она низким, хриплым, но всё ещё каким-то ровным голосом. Она резко тряхнула головой, словно пытаясь сбросить что-то мягкое. Затем сменила вопрос.

«Что во мне такого особенного?»

Это было словно таран в моей груди. Как объяснить? Как рассказать ей о нашей связи, о том, как её имя жгло меня на языке, словно молитва, которая лишь отталкивала её? Если я скажу ей правду, убежит ли она снова? Убежит ли насовсем? Сердце сжалось от этой мысли, ужас и надежда сжались.

Она смотрела на меня, ожидая. Молчание затянулось, пока не стало почти мучительным.

«Ответь мне», — ее голос пронзал, как лезвие.

Мне нужно было дать ей что-то. Что угодно, только не всю невыносимую правду.

«Я видел тебя», — выдавил я, слова отдавали пеплом. «Сотни людей на арене, но ты была одна».

Её губы скривились. «Ты говоришь об Игнарате».

Это место связывало нас. Оно преследовало нас.

«Когда твой корабль разбился, Скораи так глубоко вцепился в меня когтями, что я думал, что никогда не выберусь. Я был его любимцем-чемпионом. Монстром на его поводке. И я с этим смирился». Моё собственное признание было отравлено: я признал, что выжил благодаря жестокости, благодаря тому, что закрыл на всё глаза. «Пока я не увидел тебя. Я ничего не мог сделать . Если бы я оказал тебе хоть каплю благосклонности, он бы использовал это во вред тебе. Или, что ещё хуже, отдал бы тебя мне».

Её глаза сверкнули. «Так ты просто оставил меня страдать?»

Горячий, густой стыд подступил к горлу. Когти впились в ладони. «Я сделал всё, что мог, чтобы защитить тебя».

Я заставил себя встретиться с ней взглядом, выкладывая правду камень за камнем, каждое признание было хуже предыдущего. «Дополнительная еда, когда я мог её раздобыть. Чистая вода. Я позаботился о том, чтобы худшие из охранников, те, кто пострадал ради развлечения, больше не ходили по твоему коридору. Я прикончил двоих. Подставил всё под пьяную драку». Мой голос стал ровным, оборонительным. Пустым. Её заперли в клетке, и всё, что я мог предложить, — это чистая вода и лучик надежды. «Я проложил брешь в патрулях. Я пришёл вытащить тебя».

Мне нужно было двигаться, ходить взад-вперед, иначе я мог взорваться от кипящих внутри эмоций.

«Мне нужно было снести стены этой ямы, чтобы добраться до тебя. Но я этого не сделал. За это мне нет оправдания».

Она втянула воздух сквозь зубы. Я заметил, как в её глазах мелькнуло понимание.

Незапертая дверь, еда, мгновения спокойствия, которым, как она знала, нельзя было доверять в этом месте. Каждая крошечная милость была явлена. Призрак во тьме, тот, которого она никогда не видела, теперь стоял перед ней во плоти, чешуе и стыде.

Она неуверенно шагнула ближе. Её мужество сквозило в сжатых руках и в твёрдом сжатии челюстей.

«Но почему?» — вопрос был произнёс шёпот, надломленный и яростный, но эхом разнёсся по пустой комнате, словно сам камень требовал ответа. «Зачем рисковать всем?»

Этот вопрос меня ошеломил.

Потому что ты мой друг. Потому что ты моя единственная надежда.

Но слова были цепью. Священной для моего рода, но для неё — лишь ещё одной клеткой.

Я не удержался и сделал полшага вперёд, сокращая расстояние. Я держал руки открытыми, ладонями наружу. Каждая черта моего чудовищного тела гласила: «Сдаюсь». Не осталось ничего, кроме правды.

«Потому что ты мой друг», — сказал я.

Это слово прозвенело в воздухе, словно удар колокола. Священное. Проклинающее. Всё, что я пытался не произнести.

Она вздрогнула, дрожь пробежала по ее телу, словно само слово было клеймом, опалившим ее кожу.

Я пытался объяснить, голос хрипел. «Это не просто биология. Это притяжение. Уверенность в моей крови. Я узнал тебя с того самого момента, как увидел, как впервые учуял твой запах в той яме. Вот почему я сбежал. Вот почему я выследил тебя здесь. Вот почему я сжёг бы этот город дотла, чтобы уберечь тебя».

Я позволил ей увидеть все: отчаяние, голод, стыд.

«Я бы умер в Игнарате, но не мог позволить Скораю забрать тебя. Поэтому я наблюдал. Я ждал. Я делал то немногое, что мог. Этого всегда было недостаточно».

Я посмотрел на неё, посмотрел по-настоящему, под моей чешуёй проступила кислотная связь. «Я дал тебе инструменты. Незапертую дверь. Я дал тебе всё, что мог. Если хочешь мою жизнь, можешь её забрать».

Я приготовился к удару.

Она подавилась звуком, глаза её заблестели, слёзы навернулись на глаза, но ещё не полились. Её тело дрожало, она то тянулась ко мне, то отшатывалась. Я видел всё это на её лице. Шок, недоверие, старые раны, которые трескались, и что-то беспомощное и раскалённое рвалось наружу.

«То есть это все просто… биологический императив?»

Что-то внутри меня оборвалось. «Нет. Никогда. Не только это».

Моё отрицание вырвалось наружу хриплым рычанием. Я позволил всем своим возражениям рухнуть к её ногам. «Ты не принуждение. Ты не просто судьба. Я бы выбрал тебя. В любом мире, в любом теле, в любой жизни. Это ты. Это всегда была ты».

Она сделала шаг, затем ещё один, пока не оказалась прямо передо мной. Пространство между нами было заряжено, жар был словно живой. Грудь пронзила такая острая боль, что мне казалось, она вот-вот разорвётся.

Её руки поднялись, дрожа, и повисли в воздухе между нами. Ни ласки, ни отказа. Её лицо было воплощением боли и надежды, призрак прежней жизни боролся с жгучей гранью чего-то нового.

Я оставался совершенно неподвижным. Открытым. Ждал. Я не прикоснусь к ней, пока она сама не захочет. Я не стану её монстром. Не сейчас.

Это она переехала.

Её руки поднялись, зависнув в воздухе между нами. Не для того, чтобы оттолкнуть меня. Не для того, чтобы притянуть ближе. Просто… вот. Вопрос.

На этот вопрос я не смог ответить в одиночку.