Я был ее монстром.
Эта мысль была паразитом, зарывшимся мне в глаза, грызущим тихие часы после того, как городской жар испарился, оставив холодный камень на моей чешуе. Я больше не видел Рейку – ни после того, как она оттолкнула меня, ни после того поцелуя, оставившего след. Это был её поцелуй, яростный, дикий и сломленный, последний акт неповиновения перед тем, как стыд обрушится на меня, и она сбежит. Я стоял там, сжимая горло от её имени, зная, что я – последнее, что ей нужно. Желание.
Теперь у меня остался лишь кислый привкус ее воспоминаний на языке и жгучий запах ее запаха в легких.
Я ненавидел себя за то, что хотел. Ненавидел себя ещё больше за то, что именно из-за неё она сбежала. Я не был глупцом. Почувствовать её вкус хотя бы раз было благословением, которого я тысячу раз упускал. Просить большего было бы даром, которого я не заслуживал.
Поэтому я сделал то, что делал всегда, когда меня одолевал стыд: отправился на поиски покаяния.
Скалварис был вечно голоден, требуя людей для защиты своих границ от зубов пустыни. Патрули на поверхности были жестокой схваткой: воины обменивали безопасность на честь, расправляя крылья по ветру, высматривая вражеские клинки. Никто добровольно пошёл на войну без всяких стимулов. Двойные солнца не прощали. Красная пустыня снимет с тебя чешую и сожжёт плоть прежде, чем тебя коснётся вражеский клинок. И если это тебя не убьёт, то скука высосет всю кровь.
Я вызвался добровольцем.
Я стоял на краю шахты, впиваясь когтями в раскалённый камень, и чувствовал биение жизни далеко внизу. Моя чешуя впитала ярость солнц, каждый старый шрам был призраком забытой боли.
Я был рад этому. Я туго натянул знак Скалвариса – тонкую полоску потрёпанной кожи, украшенную осколком термического кристалла. Его едва заслужили, едва уважали. Камень слабо гудел, жалкий блеск на фоне огня в моих внутренностях. Кто увидит во мне что-то иное, кроме как изуродованную гончую Игнарата?
Я всё равно рванул. Расправив крылья, я поймал первый горячий восходящий поток и взмыл над городом, который никогда меня не заберет.
Базовый лагерь представлял собой руины из выбеленных солнцем валунов и снаряжения, наполовину затянутого вулканической пылью. Бурдюки с водой висели на наклонном пике, их короткие и резкие тени источали обещание облегчения. Солнца поднимались всё выше, превращая каждый камень в кузницу. Сам воздух был оружием, колеблющимся искажением, которое обещало покрыть языки волдырями и расколоть чешую.
Никс уже ждал, с небрежной надменностью расположившись на вершине скалы, словно хозяин пустоши. Его грозовая чешуя отражала солнце в преломлённом, безжалостном свете. Он носил свою власть, словно вторую кожу.
В тот момент, когда мои крылья обрушились вниз, подняв пыль, он с ухмылкой посмотрел на меня: «Кого ты разозлил?»
Я хрипло пробормотал, горло пересохло. «Я здесь, чтобы помочь».
Он склонил голову набок, одно крыло развевалось для равновесия, и он стоял, выражение его лица было непроницаемым. «Чемпион Игнарата, пришёл нянчиться с новобранцами?» Он позволил словам повиснуть в воздухе, словно проверяя, насколько они сильны. «Не то, чего я ожидал. Но я не буду жаловаться. Всё спокойно».Он дернул подбородком в сторону разношерстной компании у валунов, где несколько детенышей с мягкой чешуей изображали браваду вокруг стойки с копьями.
Я прижал крылья к позвоночнику и поднял брошенный щит. «Покажи мне всё».
Он провёл меня по лагерю, словно я был высокопоставленным гостем, а не бродягой, забредшим из пустошей. Напряжение в моих плечах не ослабевало. Они, новоприбывшие, не сводили с меня глаз. Их лица горели любопытством и чем-то более острым. Страхом. Восторгом. Тем благоговением, которое испытываешь к легенде, в реальности которой не уверен.
Никс наклонился ко мне, его низкий хриплый голос предназначался только мне. «Не позволяй их взглядам обмануть тебя. Половина из них жаждет твоей славы. Остальные хотят, чтобы ты исчез».
Я фыркнул. «Няня с детьми. Может, это всё, на что я способен».
«Сохрани их в живых, и я буду у тебя в долгу», — сказал он. «Это больше, чем большинство получает в Скалварисе».
Мне не нужен был долг. Мне не нужна была благодарность. Мне нужна была цель, которая была бы больше, чем просто насилие, способ искоренить гниль тени Игнарата из моих костей.
Но я не думал о Рейке. Не сейчас. Не сейчас, когда солнце палило, словно кара, от которой я не мог убежать.
Утро прошло в удушающем однообразии. Четыре часа ветер рассекал песок, и тени медленно, размеренно двигались. Вдали кружили длиннокрылые птицы с острыми клювами, их крики искажала жара. Каждый раз ученик напрягался, пальцы его сжимали оружие, принимая простых животных за врагов.
Тарион, младший, не мог усидеть на месте. Его чешуя была ярко-зелёной, без единого шрама, а движения — быстрыми и энергичными. Он смотрел на меня, словно на оживший миф.
«Каково на арене?» — спросил он, и его голос дрожал от нетерпения.
Мой взгляд был устремлен на горизонт. Пустыня простиралась, превращаясь в бесконечность изломанных красных камней и чёрного песка. Никакой жалости. Никакого прощения. Арена была в моих костях, память о ней была вырезана в каждом шраме на моих руках. Мне не хотелось говорить об Игнарате.
Тарион не понял намёка. «Я слышал, ты много лет был чемпионом. Непобедимым. Это правда?»
Я хмыкнул, и тишина стала напряженнее.
Чемпион. Домашний боец. Собака Скорая. Выживание в этом месте зависело от продажи частичек души за ещё один день на поверхности. Цена всегда была слишком высокой.
Тарион посмотрел на меня широко раскрытыми, чистыми глазами, словно я хранил у себя секреты, которые он мог украсть. Я помнил себя в молодости, когда думал, что победа значит больше, чем выживание. У меня не хватило духу сказать ему, что это не так.
Солнца палили. Жар обжигал каждый вздох. Когти впились в бёдра, приковывая меня к земле болью. В настоящем. Я только начал отпускать свой разум, когда зазвонил будильник.
Резкий металлический лязг разнёсся по пустоши, сигнал прозвучал через потрёпанный боевой рог. Звук разнёсся по лагерю. Курсанты встали смирно, лица побледнели, дрожащими руками они выхватили оружие. Глаза Никс вспыхнули.
Нарушители.
Мы бросились в бой. По лагерю раздались приказы. Крылья расправились. Молодняк возился с ремнями и оружием, некоторые дрожали. Я взмыл в небо, жар обжигал крылья, воздух уже был полон песка.
Преследование было единственным, что когда-либо ощущалось чистым. Ни прошлого, ни страха. Только охота. Мой разум сузился до инстинкта: выследить. Преследовать. Подчинить.
Мы видели, как они быстро мелькали, словно тени, по разбитым камням, их одежды развевались в характерном стиле Игнарата. Кровь забурлила в моих жилах.
Это была жестокая погоня: ветер хлестал по лицу, песок резал глаза, мышцы горели от неприятных воспоминаний. Пустошь расстилалась перед нами. Нигде не укрыться. Мы гнали их вперёд, наши крылья бешено хлопали в гнетущем воздухе.
Я поймал один из них, когда он неправильно рассчитал поворот. Я с силой ударил его, подняв столб чёрной пыли. Он взбрыкнул, выругавшись на манер Игнарата.
Мои когти прижали его к земле. Я посмотрел вниз, и лицо, оскалившееся на меня, было незнакомым.
Джеррас.
Не друг, не враг. Тот, рядом с кем я истекал кровью, и кого я игнорировал, когда он плевал на слабых. Всё отвратительное в Игнарате жило в его глазах: хитрость. Жестокость. Уверенность. Его покрытая пылью чешуя была цвета грязного золота.
«Это правда», — нахмурился Джеррас, вырываясь из моей хватки. «Собака. Предатель. Хищная скотина».
Слова должны были соскользнуть с моей чешуи. Но этого не произошло. Они нашли каждый старый синяк и глубоко вонзились в него.
Остальные курсанты кружили вокруг, их дыхание учащалось. Никс рявкнула команду, но я не сводил глаз только с Джерраса.
«Скорай хочет вернуть свою собственность», — презрительно пробормотал Джеррас, его голос был слышен только мне. «Пора прекращать играть».
Свойство.
Он имел в виду ее.
Он имел в виду Рейку.
Лед затопил мои внутренности, арктический холод пронзил жар. Связанный с ним человек закричал, рычание огня и паники раздирало мою грудь. Мой мир рухнул от ощущения его горла под моей рукой, от зловония его дыхания, от абсолютной угрозы в его словах.
Нет. Опять нет.
Джеррас извивался, толкался, но отчаяние сделало мою силу абсолютной. Я слышал крики других сражающихся Игнаратов, хаос клинков и хлопанье крыльев – далёкую бурю. Ничто из этого не трогало меня.
«Вот кто я такой , — эти слова потрясли меня. — Вот для чего я существую».
Мир сжался до крови, когтей и зубов. Моя хватка усилилась. Глаза Джерраса вспыхнули паникой, но было слишком поздно. Я швырнул его обратно в камень. Когти прорвали чешую. Я почувствовал хруст костей, горячая кровь полилась мне на руки. Это было дикое, отвратительное убийство, призванное послать сигнал.
Мне было всё равно. Мне нужна была его смерть. Мне нужна была смерть всех них.
Я позволил ярости овладеть мной, рыча сквозь клыки, пока стажёры отшатывались назад, с шоком и ужасом на лицах. Пусть увидят чудовище. Пусть помнят, что есть вещи и похуже изгнания.
Джеррас испустил последний вздох, полный ненависти. Но Скорай не остановился на одном патруле.
Я позволил его телу упасть на песок и поднял взгляд, тяжело дыша. Оставшихся Игнаратов гнали воины Никса, лишив оружия и скрепив крылья.
Наступила густая тишина, кровавое эхо разнеслось над пустыней. Тарион смотрел на меня, широко раскрыв глаза от ужаса, миф о чемпионе был разрушен.
Хорошо. Может, это сохранит ему жизнь.
Мои когти были красными. Связь внутри меня кричала.
Защити. Найди её. Убей всё остальное.
Никс подошёл, оценивая бойню спокойным взглядом. «Ты закончил свои дела?» — его голос был холодным и непоколебимым.
«Ещё нет». Слова вырвались из горла хрипло, словно вырвались. «Мне нужно идти». Я не мог остаться, не мог объяснить. Оставалось только одно: найти Рейку. Предупредить её. Встать между ней и бурей, надвигающейся из моего прошлого.
Никс кивнул, прочитав отчаяние на моём лице. «Иди. Мы позаботимся об остальном».
Я взлетел, не сказав ни слова, хлопая крыльями, оставляя за собой кровавый след. Город мерцал на горизонте, обещание и предупреждение. Каждая мышца моего тела кричала о цели – единственной ясности, которую я ощущал за последние месяцы.
Беги. Найди её. Защити её.
Охота началась снова. И на этот раз я не потерплю неудачи.
Ни опять, нет.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|