Я прорезал толпу, словно осколок разбитого стекла. Прямой. Режущий. Незваный гость. Высокий потолок Речного рынка каким-то образом придавил меня, удерживая миазмы серы, резкие и металлические. Пот, резкий и чуждый.
Тысячи непередаваемых ароматов витали под всем этим. Над головой мерцали кристаллы жара, их мягкий свет маслянисто пульсировал на чешуйчатых телах, ртутным блеском отражался от клинков, разложенных на столах торговцев. Всё блестело влагой. Всё отзывалось эхом.
И все глаза следили за мной. Их взгляды тяготили меня.
Мои крылья оставались плотно сложенными. Это требовало осознанного, жгучего усилия воли. Расправить их здесь означало бы протолкнуться, утвердить незаслуженное господство в этом враждебном городе. Я не дам им ещё одного повода изливать свою ненависть.
У них было достаточно. Более чем достаточно.
Предатель. Шёпот был шипением змеи. Пёс Игнарата. Испорченная кровь. Всегда достаточно громко, чтобы услышать, чтобы содрать ещё одну полоску с моей чешуи.
Мимо промелькнул детеныш с широко раскрытыми от страха глазами, карабкаясь по каменной морде, чтобы избежать лёгкого соприкосновения с моей ногой. Толпа расступилась передо мной, неохотно, инстинктивно уступая моим размерам, но…Их отступление было пронизано злобой. Я не отрывал взгляда, стиснув зубы.
Ничего не показывать.
Этот путь не был случайным. Я потратил дни на изучение её привычек, запечатлевая их в памяти. Изучая, куда она направлялась, когда покидала сомнительную безопасность человеческих жилищ. Всегда с другими, небольшой, настороженной стаей. Никогда не одна. До сегодняшнего дня. Её слабый, дразнящий запах тянул меня вперёд, словно крючок, глубоко вонзившись мне в живот, влек к лотку торговца травами прямо за ленивым берегом реки.
Я сказал себе, что не буду её искать. Что подарю ей маленькую милость мира.
Очередная ложь. Грудь горела от желания прижать её к себе. Рот болел, клыки стали сверхчувствительными от желания оставить след. Узы партнёрства были расплавленной цепью, которая не позволяла мне сдержать это молчаливое обещание.
Он сгорел.
Я завернул за угол, где рыночная дорожка сужалась, воздух сгущался, и вот она. Маленькая. Напряженная. Ее руки, эти хрупкие человеческие руки, с осторожностью, почти болезненной точностью работали над выставкой хрупких растений. Она стояла ко мне спиной, но я узнал бы ее в любом аду. Идеальный разрез ее плеч. Коротко подстриженные волосы, темные на фоне черепа. Как двигались ее пальцы – быстро, ловко, изящно. Она носила многослойную одежду, даже в эту удушающую жару. Защита. Всегда, всегда защищала себя.
Мои кости ныли от глубокого клеточного узнавания. У меня потекли слюнки.
Меня охватило отвращение, быстрое и жестокое. Не к ней. К себе. К голоду, к этой дикой, неоспоримой грызущей боли. К тому, что я сделал, и к тому, что я не смог сделать.
Мне не следует там находиться.
Само моё присутствие было нарушением. Мне не следовало на неё смотреть. Но она была выгравирована во мне, как шаблон, от которого я не мог освободиться, как ни старался.
Не то чтобы я очень старался.
Я замер, прижавшись к холодной, тёмной каменной колонне, пытаясь стать тенью. Мимо пронеслись другие дракарны: одни сжимали покупки, другие тащили тяжёлые тележки с металлом или свежеразделанным мясом к более глубоким, тёмным туннелям. На ближайшем выступе, скрестив ноги, сидела женщина, плетущая что-то из бледной нити. Её движения были плавными и сдержанными. Она подняла взгляд, заметила моё присутствие и тут же ещё сильнее сгорбилась над своим занятием – маленькое существо, уменьшающееся в размерах.
И вот Рейка. Меньше чем в двадцати шагах. Продавщица трав, женщина-дракарн, чешуя которой от старости стала мягкой и посеревшей, заговорила с ней медленным, преувеличенно протяжным тоном, каким некоторые обращаются к людям, словно те были глупыми, а не просто иностранцами. Рейка лишь кивнула, полностью сосредоточившись на пучке трав в руке. Даже отсюда я видел беспокойный взгляд, постоянно осматривающий окрестности, внимательный к каждому изменению, к каждой тени.
Она никогда не расслаблялась. Никогда не опускала бритвенный щиток. Её бдительность вызывала у меня холодок в животе.
Мне нужно уйти. Повернись сейчас же. Исчезни. Перестань мучить нас обоих.
Вместо этого я шагнул вперед.
Мой план, если хаотичный всплеск отчаяния, бушующий во мне, можно было назвать планом, состоял в том, чтобы пройти мимо. Просто пройти мимо. Дать ей увидеть меня, возможно, сказать хоть одно тихое слово. Показать, что я не причиню ей вреда. Показать, что я могу быть рядом, не сломав её. Начать, как-то исправлять ущерб, причинённый моими сородичами.
Ущерб, который я причинил своим молчанием, своим наблюдением из тени, когда мне следовало действовать.
Я медленно обогнул его по дуге, чтобы приблизиться спереди. Лучше, чтобы меня заметили.
Она рассматривала пучок багряных листьев, растирая их между пальцами. От этого движения исходил аромат, похожий на горький дым. Старуха-дракарн нетерпеливо махнула рукой. «Двенадцать талин», — холодно сказала она.
«Вчера было десять», — сказала Рейка. Её голос был тихим, ровным, осторожным. Совсем не похожим на те крики, которые я помнил.
Я подошёл ближе, лавируя между телами, замедляя шаг. Её взгляд мелькнул, мелькнул на ком-то другом, и она вернулась к торгу.
Продавец трав прорычала: «Сегодняшняя цена — это сегодняшняя цена. Выбирай сама».
Один шаг. Другой. Толпа сгустилась. Мимо прогрохотала телега, оттеснив меня в сторону. Когда она проезжала, Рейка уже расплатилась, запихивая свертки в сумку на бедре. Она отвернулась.
Нет. Я все еще не...
Я срезал путь, подъезжая к перекрёстку, ноги несли меня слишком быстро. Я заставил себя замедлиться. Смягчил шаги. Опустил плечи.
Не пугай её. Не будь тем, чего она боится.
Она подняла взгляд.
Наши взгляды встретились.
И её запах обрушился на меня. Сладкий. Медный. Земля после дождя. Нить страха, острая, как осколок стекла, пронзила её. Узы партнёрства сжали, скрутили, натянули. Мои клыки пульсировали. Когти зудели от потребности заявить права, защитить. Я вонзил их в ладони, пока не расцвела боль, не переросла в успокаивающую агонию.
Я замер, пойманный на её взгляде. Её глаза расширились. Кровь отхлынула от её лица. Одна рука сжала ремень сумки, костяшки побелели. Другая потянулась к её талии, где обычно лежал клинок.
Но она была безоружна.
Пространство между нами вибрировало. Враждебность. Воспоминания. Настойчивый барабан связи. Рыночные запахи отступали, подавленные ею — её потом, её страхом, её тёплой человеческой кожей.
Меня охватило неистовое желание. Дотянуться. Упасть на колени. Молить о прощении. Прижать её к себе, пока её сердце не успокоится, пока я не смогу обнять её крыльями и руками, защитить от всего.
Но больше всего она боялась именно меня. Или, если не меня, то всего того, что я представлял.
Игнарат. Рабские загоны. Пытки.
Я никогда и пальцем не пошевелил против нее, но это не сделало меня меньшим монстром.
Я смотрел на неё, не в силах пошевелиться, заговорить. Она была бледной, под глазами виднелись тёмные круги. Слишком худая. Натянутая, как проволока. Прекрасная в своей уязвлённой ярости.
Мой рот открылся. Закрылся. Я потянулся за чем-то — словом, жестом. Что угодно, лишь бы она поняла, что я не причиню ей вреда. Что мне стыдно. Что я вырву себе сердце, прежде чем причиню ещё больше боли.
«Рейка», — хрипло произнес я, выговаривая ее имя.
Она вздрогнула, словно её ударили. Её взгляд метнулся мимо меня, ища спасения.
«Я…» Что? Что я мог сказать? «Я хочу…» Защитить тебя. Послужить тебе. Загладить свою вину.
Она неуверенно отступила назад, натолкнувшись на дракарна, который зарычал. Она не смотрела на него. Её дыхание было поверхностным и частым.
Ещё шаг. Третий. Напрягся, чтобы бежать.
Между нами проходили торговцы, загораживая мне обзор. Я не двигался. Не мог. Моя рука поднялась, непроизвольно, вытянутая, с скрюченными когтями. Дикий Игнарат. В тот миг я доказал каждую гадость. Когда они рассеялись, я опустил руку. Но она увидела.
Глаза у неё были дикие, белки блестели, пульс колотил в горле. Губы приоткрылись, ни звука. Мне хотелось свернуться калачиком. Исчезнуть. Я постарался принять неустрашающую позу — опустив голову, сложив крылья. Нелепо. Я был огромный, покрыт кровавой чешуёй. Воин, израненный и жестокий. Моё присутствие ужасало даже воинов, закалённых в крови.
Она высунула язык, чтобы облизнуть губы. «Ты оттуда». Слова были смелыми, пусть даже сказанными почти шёпотом.
Толпа вокруг нас это заметила. Разговоры изменились, затихли, стали любопытными и отвратительными. Коренастая дракарнская женщина бросила испепеляющий взгляд с меня на Рейку. «Игнаратская мразь», — пробормотала она. «Одержима добычей».
Другой голос, тихий, слышимый только мне: «Животное. Совет был безумен, позволив тебе остаться».
Я не отрывал глаз от Рейки. Всё остальное не имело значения. Только её прерывистое дыхание и напряжение. «Я не причиню тебе вреда», — сказал я.
Слова были чуждыми, суровыми. Когда я в последний раз пробовал быть добрым? Никогда. Я вообще не был разговорчивым. Моих когтей и меча было более чем достаточно.
Она мне не поверила. Да и как она могла? Её воспоминания были полны мужчин, подобных мне, что доказывало, что Дракарнам, особенно тем, что из Игнарата, доверять нельзя.
Я отступил назад, давая ей пространство. «Травы», — попытался я, указывая на её сумку. «Для лечения?» Глупо. Тривиально.
«Уходи». Её голос, ставший громче, был хриплым от напряжения. Не от гнева. От ужаса.
Я потерял счёт тем, кого убил. Наблюдал, как другие истекают кровью ради развлечения. Участвовал в жестокости молчанием, послушанием. Ничто не ранило глубже её страха.
«Простите», — сказал я. Неадекватно. Дыхание против лесного пожара. «Я просто хотел…»
«Оставьте меня в покое». Тени на её лице. Воспоминания в её глазах: тьма, крылья, плен, боль. Воспоминания, свидетелем которых я был. «Пожалуйста».
Это «пожалуйста» сломало меня. Мольба. От неё ко мне. Как будто я это заслужил.
Я снова отступил. «Извините».
За всё.
Она сжала сумку. Внимание толпы усилилось. Собралось несколько женщин, настороженных, бдительных. Готовых защитить её — от меня.
Ты — монстр в ее истории.
Я отступил ещё на шаг, с каменным лицом и сжатыми крыльями. Она всё ещё смотрела на меня так, словно я вот-вот брошусь.
Если бы я мог сорвать чешую со своего тела, оторвать от себя те части, которые вызывали ужас у неё на коже, я бы это сделал. Прямо там.
Мои ноздри раздулись, вдыхая её запах в последний раз. Проклятая связь шипела, голодная, настойчивая. Её не волновал её страх. Она требовала признания, завершения.
Но это было настоящее безобразие. Что меня вообще к ней тянуло. Что судьба или биология связали её со мной, оружием, убийцей.
Не принуждай. Не ломай её.
Я низко поклонился и отступил в сторону, освобождая ей дорогу. «Прости меня», — сказал я.
Она пронеслась мимо, обойдя меня стороной, не оглядываясь. Я следил за ней, пока она не скрылась из виду, её запах словно призрак витал в моих лёгких. Я стоял, опустошённый, пронзённый стыдом.
Рынок снова забурлил. Вода плескалась у берега реки. Раздался детский смех, звук отскочил, словно брошенный камень. Толпа разошлась, представление закончилось.
Я был на периферии. Тенью. Любопытством, оружием, может быть, шпионом. Никто не встречал моего взгляда.
Если супружеская связь была даром, как гласят легенды, то я был проклятием. Моё существование было посягательством на её покой. Уродливый незваный гость, огромный, израненный, отчаявшийся.
Она не посмотрит на тебя. Никогда не посмотрит.
Мне было всё равно. Я не для того, чтобы на меня смотрели. Рейка мне ничего не должна. Я вырвался из рук Игнарата только по одной причине: чтобы быть уверенным, что она в безопасности.
Я бы остался в Скалварисе, несмотря на их ненависть и тяжесть поношений. Терпел бы оскорбления, шёпоты, подозрения. Сражался бы за них, если бы это было нужно, проливал бы кровь за город, который никогда не забрал бы меня.
Потому что, оставшись, я смогу защитить её. Гарантировать, что ничто из моего мира больше не коснётся её.
Даже я.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|