Глава 107 — Джунгли III

[О-отве!.. Чш-ш, экстренна…, чш-ш-ш, отве…, щёлк]

— Да что же это такое?

Пилот пиратского судна, сидевший в кабине, с силой ударил по внезапно замолчавшей рации.

Он бил по ней несколько раз, пробовал снова включить, но рация, казалось, полностью вышла из строя и никак не реагировала.

— Похоже, это от наших.

Что бы это ни было, сообщение явно пришло от товарищей, посетивших 17-й лагерь.

Пилот позвал коллегу, находившегося снаружи, чтобы тот помог переместить транспортник.

— Эй, от наших сообщение пришло. Вылетаем, так что залезай быстрее.

[Сейчас докурю и зайду].

— Давай быстрее, нужно лететь!

[Эх, чёрт].

— Когда будешь заходить, закрой за собой дверь.

[Ага-ага].

Убедившись, что его курящий товарищ залез внутрь, пилот начал готовиться к взлёту.

В тот момент, когда транспортник уже собирался оторваться от земли, машину сильно тряхнуло, словно она во что-то врезалась.

— Что за чертовщина?

Пилот поспешно проверил сигнальные огни на приборной панели, и оказалось, что дверь грузового отсека, расположенного в задней части судна, не была плотно закрыта.

— Вот же ж идиот безмозглый, говорил же закрыть дверь, когда будешь заходить.

Пилот включил рацию, чтобы связаться с товарищем.

— Мы взлетаем, так что закрой дверь как следует и заходи быстрее.

｢Чш-ш-ш｣

— Дверь закрой, говорю!

Вместо ответа красный свет индикатора двери грузового отсека на панели приборов сменился на зелёный. Дверь грузового отсека закрылась.

— Идиот, мог бы и сразу закрыть. Вылетаем, держись крепче!

Пилот потянул на себя штурвал, и транспортник взмыл в небо.

***

— Да, да. Точно говорю! Кожа содрана…, на деревьях… Что? А, понял. Сейчас сфотографирую и отправлю.

Пират, докладывавший наверх по рации, активировал миниатюрную камеру, прикреплённую к шлему.

Камера, расположенная рядом с фонарём, начала передавать на базу изображение трупов, лежащих на земле.

Благодаря тросу на воркере, закреплённом за высокие деревья, поднимать тела не составляло особого труда.

«К-какой же дьявол мог сотворить такое…»

Как и большинство картелей Space Dogs, пираты из Человечества отличались жестокостью. До того, как попасть сюда, они творили с беззащитными вульфами такие зверства, что и вслух не произнесёшь.

Но даже им никогда не приходило в голову содрать кожу с человека целиком и повесить его на дерево.

Пока его товарищ докладывал и снимал видео, пират с острым зрением осмотрел окровавленное тело.

«…Кровь ещё тёплая, значит, умер совсем недавно».

Это означало, что чудовище, совершившее это, может быть где-то поблизости.

«Ч-чёрт возьми…. Разве биосканер ничего не засек?»

«…Если информация не зарегистрирована, то не покажет».

Картель Человечество собрал генетический материал почти всех существ, обитающих на континенте Сеинтопия-02, но если это существо прибыло извне, то они бессильны.

От мысли, что где-то рядом бродит неведомый враг, да ещё и чудовище, разделывающее людей, у пиратов похолодело в животе.

— Когда там этот транспортник прилетит!

— Вызвали уже, скоро… А, вон летит!

Ветви и листья деревьев бешено закачались. Глухой рёв, оглушающий слух, и свет транспортника пронзили густую тьму леса.

— Отлично. Всем выдвигаться.

За пределами 17-го лагеря в окрестностях не было ни одного места, где мог бы приземлиться транспортник. Пираты, естественно, полагали, что он полетит именно туда.

— Э?

— Что это с ним?

Транспортник, летевший ровно, вдруг затрясся и начал стремительно терять высоту. Словно намеревался врезаться прямо в землю.

И направился он именно туда, где стояли пираты.

Расстояние до падающего транспортника сокращалось с ужасающей скоростью, лица пиратов побледнели.

— Все в укрытие!

Пираты бросились врассыпную, прячась за деревьями и камнями.

Воркер тоже попытался уклониться, но было уже слишком поздно. Падающий транспортник безжалостно рухнул прямо на него.

Транспортник, раздавивший один из воркеров, взорвался, и столп пламени взметнулся к вершинам гигантских деревьев. Грохот прокатился по всему лесу, и спавшие птицы в испуге взлетели в небо.

— Ч-что это такое!

— Наш транспортник!

Пираты, укрывшиеся за деревьями и камнями, в оцепенении смотрели на догорающие обломки судна, которое должно было увезти их отсюда. Отчаяние охватило их.

Но их несчастья на этом не закончились.

Из огня выскочило что-то чёрное и набросилось на оставшийся воркер.

Это нечто было гораздо крупнее воркера, поэтому тот не смог сопротивляться и рухнул на землю.

Повалив воркер, существо пронзило пилота, сидевшего в кабине, шипом на хвосте. Шип был настолько длинным, что больше напоминал копьё, и пилот умер мгновенно, не успев даже вскрикнуть.

Выведя из строя воркер, чудовище скрылось в глубине леса.

Всё произошло так быстро, что пираты лишь молча наблюдали за происходящим. Лишь когда тварь исчезла, они разразились криками и воплями.

— А-а-а-а!

— Вот дерьмо-то!

— Какого хрена это сейчас было!

— Я тоже не знаю!

В одно мгновение лишившись транспортника и двух воркеров, пираты впали в панику.

— З-здесь опасно!

— Всем бежать к 17-му лагерю!

Основной огневой мощью среди находившихся здесь пиратов были два воркера, оснащённые плазменными гранатомётами.

В этом лесу обитает множество опасных существ, справиться с которыми без воркера практически невозможно.

Теперь, помимо неведомого врага, на них начнут охотиться и обитатели леса.

К тому же, от содранных тел несло кровью, и было очевидно, что скоро сюда сбегутся всевозможные твари. Пираты бросились бежать.

Восемь пиратов неслись между гигантских деревьев.

В листве над их головами за ними наблюдали бесчисленные пары глаз.

— До лагеря недалеко! Ещё немного пробежать!..

Пират, бежавший впереди, не успел договорить. Сверху с дерева спустилось что-то похожее на длинную змею, схватило его за голову и утащило наверх.

Пираты, бежавшие сзади, воочию наблюдали, как их товарищ исчезает в кроне деревьев.

— Нападе!..

Едва они успели испугаться, как другая змея схватила ещё одного пирата. Сверху донёсся жуткий хруст ломающихся костей, и вниз брызнула кровь.

— Всем стреляаать!

— А-а-а-а!

Оставшиеся шестеро пиратов выхватили гауссовки и открыли огонь по деревьям.

В полумраке между деревьями мелькали очертания чего-то большого.

— Чёрт! Да его же не видно!

Пираты отчаянно вели огонь по предполагаемому противнику, но, казалось, тому хоть бы что. К тому же, их беспокоило не только чудовище на деревьях.

— А-а-а-а! Помогите!

— И-ик?!

Десятки насекомых облепили пирата, увлечённо стрелявшего вверх. Размером с ладонь, насекомые сверкали белыми острыми зубами, вгрызаясь в броню скафандра.

— Агхгхгх!

На пиратах была усовершенствованная силовая броня среднего класса, отличающаяся высокой степенью защиты.

Благодаря этому броня не пробивалась, но это не отменяло адской боли от того, что тебя грызут заживо.

— Я помогу!

Другой пират прекратил стрелять и бросился к товарищу. Это были его последние слова.

— Осторожно!

— А?

Алая змея спустилась и утащила его.

Остальные пираты повернулись, чтобы открыть огонь по месту, откуда появилась змея, но из темноты вылетели иглы и вонзились им в шеи.

— Кх!

— Угх!

Они зашатались, словно пьяные, и рухнули на землю.

В живых остались всего двое пиратов.

Не раздумывая, они бросили оружие и помчались к лагерю.

На самом деле, добравшись до лагеря, они вряд ли смогли бы что-то сделать, но у них не было времени на рациональные размышления.

Убегая, они услышали тяжёлые шаги, доносившиеся сзади.

Поначалу тихие, словно издалека, эти шаги быстро становились всё громче и громче, пока не показалось, будто кто-то идёт прямо за спиной.

Возможно, из-за этого давления один из пиратов, бежавший без оглядки, споткнулся о корень дерева и упал.

— П-помогите!

— Да чтоб тебя, трусливая сволочь… А-а-а-а!

Оставив позади крики товарища, он побежал дальше.

— Х-ха, х-ха, х-ха.

Он бежал уже довольно долго, но лагеря всё не было видно.

Над головой зловеще качались ветви деревьев, и все они казались совершенно одинаковыми.

Казалось, будто весь лес окружил его и насмехается, предлагая хоть как-то спастись.

Но остановиться он не мог. Чудовище нагонит его в мгновение ока.

И в этот самый момент что-то мохнатое набросилось на него сзади.

Пират рухнул на землю. Нечто придавило его спину восемью лапами.

— Н-нет, пожалуйста! Пощади!

Пират взмолился невидимому врагу, но в ответ получил лишь острые зубы.

Клыки чудовища вонзились ему в затылок. Яд мгновенно распространился по всему телу через кровь.

— Кгх-а-а-а!

Пират заорал во всё горло от боли, словно его кровеносные сосуды плавились изнутри.

Чудовище, Ночной сталкер, убедившись, что добыча обездвижена, довольно заурчало.

В тот момент, когда оно сомкнуло челюсти, что-то схватило его за голову.

— Кхек?

— А с-ме-ло-сть-ю т-ы об-ла-да-ешь

Этот диссонирующий звук, которого лес ещё не слышал, стал последним, что успел услышать Ночной сталкер.

***

«Зачем ты это ешь?»

Я оглядел пирата, держа в руках труп Ночного сталкера с раздробленной наполовину головой.

«Мёртв».

К сожалению, пират погиб от яда Ночного охотника.

Тела тех, кого убил не я, приравниваются к обычным образцам ДНК.

Другими словами, вероятность срабатывания эффекта поглощения для таких тел крайне мала.

Даже используя «Обличие охоты», если не получить одинаковый эффект дважды, их можно использовать только как материалы для системы Превосходства, не получая никаких других преимуществ.

«В этом вся проблема леса».

Из-за большого количества конкурентов приходится действовать быстро, иначе добычу просто уводят из-под носа.

Я, поедая Ночного сталкера, постарался унять раздражение.

«М-м, неплохо».

Ночной сталкер, которого я ел вместе с внутренностями, на вкус напоминал круассан с пепперони.

Внутренности у него были терпкие и с необычным привкусом. Не знаю, из-за ядовитых желез в теле или из-за мощных пищеварительных соков, но в этом был свой шарм.

«Раз вкусно, то на этот раз можно и простить».

Всё равно уже мёртв.

Доев Ночного сталкера, я подобрал тело пирата.

Всё равно не съедобно, пусть этот труп послужит для устрашения врагов.

«Как и ожидалось, тактика сдирания кожи работает и в реальности».

Даже в «Space Survival» с её беспрецедентной свободой действий, содрать кожу с трупа было вполне возможно.

Игроки, обладавшие навыком свежевания, могли получить кожу редких животных.

Эта кожа использовалась в качестве материала для брони или для выполнения важных заданий.

«…Правда, для устрашения врагов её вроде не использовали».

Аморфы тоже могут сдирать кожу с животных, если захотят. Просто из-за расовых особенностей, где получение генетической эссенции является приоритетом, у них нет причин этим заниматься.

Но я использовал этот метод, потому что он оказался эффективным в охоте.

Тело без кожи не даёт игрокам никаких дебаффов, но оказывает сильное психологическое воздействие. Не думаю, что найдётся много любителей разглядывать трупы с оголёнными мышцами.

«Особенно стримеры это ненавидели».

Ведь из-за меня им приходилось поднимать возрастной рейтинг трансляций.

Как бы то ни было, эта тактика не раз меня выручала, и я часто использовал её во время войн с четырьмя кланами на других планетах.

Правда, потом люди перестали бояться, и я забросил это дело.

В игре это могло бы и не сработать, но здесь реальность.

Враги были явно потрясены видом изуродованных тел, что позволило мне без труда их уничтожить.

«Осталось ещё много врагов… хм?»

Я взвалил тело пирата на плечо и заметил, как на шлеме что-то слабо светится. Миниатюрная камера для видеозаписи.

«Даже к лучшему».

Я боевой рукой схватил шлем и сжал. Металлический шлем деформировался, и из головы пирата потекла кровь.

«Раз камера показала меня, они придут за мной».

В этом лесу пиратских лагерей, наверное, не меньше нескольких десятков.

Искать каждый из них – дело хлопотное, да и если они расставят ловушки, обладая таким количеством мощного оружия, меня могут запросто поймать.

«В другое время я бы сам их нашёл, но…»

Но не в этот раз.

Пусть они сами придут в мои ловушки.

В этом суть нынешней битвы.

Раз уж они видели, как я развешивал тела на деревьях, их бдительность должна быть на пределе.

Они будут делать всё возможное, чтобы поймать меня.

Конечно, если враги со всех сторон будут давить меня мощным оружием, это будет для меня невыгодно, но, к счастью, это невозможно.

«Здесь трудно передвигаться на транспорте. Слишком мало мест для посадки».

Пираты, прилетевшие в пропавший лагерь, приземлились на площадке подальше и добирались пешком.

Чтобы поймать меня, им придётся приземлиться в определённом месте и идти дальше пешком. Других вариантов нет.

Другими словами, мне несложно предугадать их действия.

Если только они не прилетят на крейсере и не выжгут весь лес дотла, они у меня как на ладони.

«Ну что ж, пора готовиться».

Я, неся тела пирата и Ночного сталкера, двинулся дальше.

Следом за мной, оставляя следы на земле, тащились зубные феи, держа в зубах парализованных пиратов.

— …

— …

Пираты, которых волокли по земле, всем своим видом показывали, как хотят убежать, но, увидев, как я, идя, словно печенье, хрумкаю головой их товарища, вели себя тише воды, ниже травы.

Ночь не будет долгой.

Воркеры, которые притащили эти парни, инструменты, оставшиеся в лагере, да и сами пираты.

Из всего этого можно соорудить немало ловушек.

***

— …

— …

Временный штаб, организованный заместителем главаря Человечества, Диланом.

Внутри командной палатки царила тишина.

Причиной тому была запись, присланная группой, отправленной на разведку в 17-й лагерь.

Несколько раз пересмотрев запись холодным взглядом, Дилан позвал своего заместителя.

— Собери моё снаряжение и отбери 30 самых умелых бойцов.

— …Может, стоит доложить боссу?

— Да пошло оно всё к чёрту, я тут за всё отвечаю, ты понял? Думаешь, босс меня по головке погладит, если узнает, какой тут бардак творится?

Дилан был хоть и любимчиком босса, но всё же не настолько, чтобы ему прощали все ошибки.

Его босс – женщина, считающая всех своих подчинённых расходным материалом.

Дилан для неё всего лишь любимая игрушка.

Если босс узнает о проблемах в лагере, он тут же вышвырнет его вон.

— Всё равно мы уже зачистили все деревни вульфов в округе. Ничего страшного не случится, если мы перед уходом прикончим эту грёбаную тварь.

— Понял.

После того, как получивший приказ подчинённый вышел, Дилан снова запустил видео.

Ему нужно было как можно больше узнать о том, что это за существо, какое у него оружие, какие повадки.

«Посмел меня спровоцировать? Да ты хоть знаешь, кто я такой?»

Для босса он – всего лишь игрушка, но всё же Дилан – заместитель главаря огромного картеля Человечество.

Человек, собаку съевший на охоте на опасных тварей.

Стиснув зубы, Дилан снова и снова просматривал запись, пока его подчинённый не принёс его личное снаряжение.

Но, несмотря на всю подготовку, где-то в глубине души у него оставалось гнетущее чувство тревоги.

Монстр, скользящий в темноте и убивающий пиратов.

Почему-то от него пахло так же, как от босса.