Глава 15

У Мосюань на мгновение замерла, а затем усмехнулась: — Какой необычный способ… но, пожалуй, слишком уж хитрый.

Наверное, люди Усадьбы Опадающей Сливы предусмотрели многое, но им и в голову не пришло, что кто-то решится проникнуть в усадьбу таким образом.

— У меня не было другого выхода, — понуро сказала Шэнь Яньань. — У меня нет ни способностей, ни связей.

— Но я просто должна была попасть сюда. Столько братьев смотрят на меня, я их предводительница, я должна была это сделать, чтобы показать им. Иначе они бы стали меня презирать.

Девушка говорила жалобно, но в ее словах звучало такое упрямство и настойчивость, что даже У Мосюань была тронута.

— Госпожа Шэнь, с таким упорством вы могли бы достичь успеха в любом деле. Зачем же идти кривыми дорожками, навлекая на себя презрение? — улыбнулась она.

— Мои родители рано умерли, — опустила голову Шэнь Яньань. — Меня всегда защищали и поддерживали мои братья. В детстве мы попрошайничали на улице, то голодали, то ели досыта, и всегда приходилось терпеть унижения.

— Позже братья подросли, окрепли. Мы решили последовать примеру местных хулиганов и бездельников: захватить территорию и собирать деньги. Это было лучше, чем скитаться.

— В то время Западная улица была самой заброшенной, и банда, которая ее держала, была немногочисленной. Мы ввязались в драку и отбили улицу. Шрам тогда и получил свою отметину на лице, — рассказывая о прошлом, Шэнь Яньань все еще выглядела немного напуганной. — Его лицо было залито кровью, мы думали, он умрет, так испугались. Но он пролежал три дня в заброшенном храме и выжил.

— Мы вместе держали Западную улицу, каждый день собирали с каждого дома по одному-два вэня. Это было больше, чем мы зарабатывали попрошайничеством. Мы могли есть каждый день, и Шрам с остальными становились все сильнее. Они каждый день тренировались, а меня всегда оставляли отдыхать. Тогда я подумала: если бы я могла изучить боевые искусства, им бы не пришлось так тяжело трудиться…

Шэнь Яньань говорила просто, без красивых слов и изысканных выражений, но ее искренний рассказ заставил всех присутствующих замолчать.

Почти все, кто стоял в этой комнате, были из приличных семей и не знали настоящих трудностей. Даже служанки, работавшие в Усадьбе Опадающей Сливы, были девушками из семей с незапятнанной репутацией.

Поэтому рассказ Шэнь Яньань о детском попрошайничестве, голоде, захвате территории и смертельной опасности казался им чем-то необычным и вызывал сочувствие.

— У каждого в этом мире своя доля несчастий с рождения, — тихо вздохнула У Мосюань. — Ты завидуешь чужим боевым искусствам, а кто-то, возможно, завидует тому, что у тебя целы руки и ноги, нет болезней и увечий.

Она бросила взгляд на Ли Цинсы и продолжила: — К тому же, если бы ты действительно пошла изучать боевые искусства, страдания, которые тебе пришлось бы вынести, были бы намного тяжелее, чем просто тренировка силы.

Ее тон был легким и непринужденным, и Шэнь Яньань, совершенно не понимая, о чем идет речь, смотрела на нее широко раскрытыми глазами, полными недоумения.

— В школах боевых искусств существует множество способов закалки тела, — улыбнулась У Мосюань. — Расскажу лишь об одном. Есть рецепт: отвар кипятят, затем немного добавляют в горячую воду. Если окунуть руку, чувствуешь, будто кусают муравьи, зуд невыносимый.

— Но в некоторых школах этим составом натирают все тело ученика. Ощущения… словно тысячи муравьев пожирают тебя изнутри… Многие не выдерживают такой боли. Некоторые не справлялись с мучениями и находили свою смерть разными способами. Таких случаев много…

Шэнь Яньань вздрогнула и пробормотала: — Мне… мне не нужно такое высокое мастерство, достаточно обычного… и хватит.

У Мосюань, все еще поглядывая на Ли Цинсы, изогнула глаза в улыбке и небрежно ответила: — О.

Это еще больше сбило с толку Шэнь Яньань. У Мосюань только что описывала изучение боевых искусств как нечто ужасное, отчего Шэнь Яньань испугалась и сдалась.

Но она не ожидала, что У Мосюань ответит всего одним словом. Это было похоже на то, как если бы перед твоим лицом занесли нож, ты зажмурился в ожидании удара, но лезвие лишь коснулось кожи, как легкое перышко.

Такая реакция обескураживала.

В этот момент она нашла повод отвлечься.

Управляющий по приему гостей из Усадьбы Опадающей Сливы стоял в дверях. Он поклонился присутствующим и сообщил, что вечером состоится банкет, посвященный завтрашнему собранию мира боевых искусств, на котором будут обсуждаться важные дела. Хозяин Усадьбы Опадающей Сливы просит младшую наставницу Ли, учениц Дворца Отдаления от Горы Юэ и госпожу У почтить собрание своим присутствием.

Когда управляющий ушел, У Мосюань тихо вздохнула, подошла к Ли Цинсы, коснулась ее запястья, проверяя пульс, и тихо сказала: — Вечер обещает быть непростым. Возвращайся и подготовь своих младших сестер.

— Забери оба меча. Если тебе будет неудобно ими пользоваться, выбросишь через пару дней, — она легко коснулась плеча Ли Цинсы, словно смахивая пылинку.

Ли Цинсы уже давно была в комнате, и тонкий слой снега на ее одежде растаял, оставив влажные следы на плечах и кончиках волос.

У Мосюань с нежностью провела пальцами по ее одежде, разглаживая мелкие складки. Ее голос был таким мягким, что казалось, вот-вот закапает водой: — Будь осторожна, береги себя.

Ее вид был полон нежности и тоски, словно у молодой жены, провожающей мужа на войну. Собрав ему вещи в дорогу, она на прощание могла лишь прошептать: «Береги себя» и «Будь осторожен».

В этой сцене чувствовалась нотка прощания и печали.

Ли Цинсы слегка нахмурилась, ощущая что-то странное, но все же не оттолкнула У Мосюань.

Только когда У Мосюань опустила руки, Ли Цинсы слегка поклонилась и направилась к выходу.

Два меча так и остались стоять в углу, их никто не забрал.

У Мосюань медленно подошла к углу, присела и тихо вздохнула: — Жаль, что вы обе никому не нужны.

Она подняла Мягкий Меч, взяла его в руку и обратилась к Жэнь Цюлань: — Сестра Цюлань, попроси кого-нибудь отнести этот черный меч в гостевую комнату, где остановились ученицы Дворца Отдаления от Горы Юэ… Мосюань будет безмерно благодарна.

Жэнь Цюлань, которая до этого с болью наблюдала за нежностью между У Мосюань и Ли Цинсы, словно очнулась от слов У Мосюань и поспешно ответила: — Что ты говоришь, мы же сестры, к чему такие формальности?

Она тут же позвала охранника у двери, передала ему Меч из Черного Железа и велела отнести по назначению.

— Прошло столько лет, а сестра Цюлань по-прежнему лучше всех ко мне относится, — улыбнулась У Мосюань.

— Это естественно, — ответила Жэнь Цюлань, улыбаясь, но в ее улыбке сквозила невыразимая горечь и печаль.

Она относилась к У Мосюань лучше всех, но У Мосюань отдавала всю свою нежность и внимание Ли Цинсы.

Сейчас У Мосюань улыбалась — легко, отстраненно.

Такой спокойной и далекой улыбкой она могла улыбаться Жэнь Цюлань, а могла — и совершенно незнакомому прохожему.

У Мосюань обмотала Мягкий Меч вокруг ладони и, глядя на улицу, сказала: — Я хочу немного прогуляться…

— Я пойду с тобой, — выпалила Жэнь Цюлань, прерывая У Мосюань прежде, чем та успела закончить фразу словами вроде «прошу прощения, но я не могу…».

Если бы У Мосюань договорила, она, вероятно, снова ушла бы одна туда, где ее никто не смог бы найти.

У Мосюань на мгновение растерялась, а потом сказала: — Хорошо.

На пустом пространстве у самого озера стояла беседка. Летом, сидя в ней, можно было любоваться отражением ясного голубого неба в воде — лазурь, чистая, как после дождя.

Много лет назад здесь можно было увидеть скучающую девушку, сидящую на ступенях, подперев щеку рукой. Она небрежно подбирала камни и бросала их в озеро, разбивая лазурное отражение на тысячи сверкающих осколков.

С наступлением зимы у озера становилось холоднее, чем в других местах. Жэнь Цюлань, изредка приезжая в родительский дом, редко заходила в беседку отдохнуть, и эта безмятежная картина исчезла.

Волосы У Мосюань еще не были уложены в прическу. Длинные, черные, как смоль, они рассыпались по плечам и развевались на холодном ветру.

Она стояла одна у ступеней, прямо перед тем местом, где так любила сидеть Жэнь Цюлань.

Жэнь Цюлань показалось, будто она сама сидит на последней ступеньке, обхватив колени руками. Подняв глаза, она увидела хрупкую и одинокую спину У Мосюань, так близко, что стоило ей встать, и она могла бы обнять ее.

Точно так же, как в ее бесчисленных юношеских снах, они тихо сидели рядом, слыша биение сердец друг друга — ровное и спокойное.

У Мосюань смотрела вдаль, на озеро, ее взгляд был устремлен куда-то в пустоту.

Сердце Жэнь Цюлань сжалось. — Мосюань все еще думает о той девушке? — спросила она.

— Разве? — Голос У Мосюань был таким же нежным и тихим, но в нем звучала легкая отстраненность, словно их разделяла целая гладь озера, делая ее недосягаемой.

— Раньше я слышала от отца рассказы о делах цзянху, в основном страшные и опасные. Та девушка… говорят, у нее не все в порядке со здоровьем. На собрании мира боевых искусств наверняка будут поединки и споры… Мосюань не беспокоится?

Едва произнеся эти слова, Жэнь Цюлань пожалела о них.

Зачем она задает такие вопросы?

Они обе женщины. Беспокоится или нет — какое значение имеет ответ?

Жэнь Цюлань подумала про себя, что если У Мосюань действительно ответит, что беспокоится, ее сердце, вероятно, все равно разорвется от боли.

У Мосюань беззвучно улыбнулась. Изгиб ее губ был таким мягким, что даже холодная ночь, казалось, утратила свою промозглость, озарившись слабым теплом: — Она такая сильная, зачем мне за нее беспокоиться?

Хотя она и не сказала прямо, что беспокоится, но в ее словах чувствовалась такая легкая, долгая тоска, что сердце Жэнь Цюлань снова сжалось. Не в силах сдержаться, она спросила: — Эта девушка — твоя подруга из цзянху?

— Раньше… Скорее, можно сказать, что именно из-за нее я и захотела войти в мир боевых искусств.

— Раньше, чем в Цзянчэне? — с надеждой спросила Жэнь Цюлань.

Если бы У Мосюань ответила, что позже, чем в Цзянчэне, она бы успокоилась.

Словно если бы она знала У Мосюань раньше той девушки, это дало бы ей какое-то преимущество.

Хотя в глубине души она понимала, что это всего лишь самообман.

Но голос У Мосюань, казалось, принес с собой холодный ветер: — Еще раньше. Даже… до того, как я попала в Поместье Мо.

Жэнь Цюлань вдруг почувствовала холод. Она слегка поежилась и сказала: — Я слышала слухи, что Великий комендант забрал тебя в Поместье Мо, когда тебе было девять… — Она передавала лишь уличные сплетни и, произнеся это вслух, почувствовала себя неуверенно.

— Неужели так рано? — легко отозвалась У Мосюань. — Я уже и не помню.