Глава 1

Год подошел к концу. На каждой двери висели красные парные надписи, перевернутые иероглифы «фу» — повсюду царила атмосфера весны.

Дети, играя с петардами, наполняли улицы треском и грохотом.

Юная девушка робко пробиралась сквозь толпу, вздрагивая от взрывов петард у ног и перебегая на другую сторону улицы.

Девушке было не больше четырнадцати-пятнадцати лет, и выглядела она словно фарфоровая куколка.

Сейчас она стояла, прижав руки к груди, сжавшись от страха. Ее глаза, полные слез, придавали ей трогательный и беззащитный вид.

Мальчишки, видя ее испуг, еще больше распалялись.

Взрослые же только улыбались, наблюдая за детскими шалостями.

Так, шаг за шагом, девушка наконец добралась до нужного двора.

Дети, увидев двор, прониклись благоговением, спрятали петарды за спину и на цыпочках разбежались.

Девушка, наконец, вздохнула с облегчением, поправила одежду, выпрямила спину и вошла во двор.

— Чу Цин, что у тебя в руках?

Судя по голосу, это была очень изысканная женщина, в голосе которой слышалась легкая сонливость.

— Госпожа, — почтительно поклонилась Чу Цин, подходя к открытому окну и протягивая скомканную записку.

Чьи-то пальцы легонько коснулись ее ладони, вызвав приятную дрожь. Чу Цин слегка покраснела и сказала: — Люди из Дворца Отдаления от Горы Юэ просят вас, госпожа, исцелить их старшую ученицу, Ли… Ли…

— Ли Цинсы, — прошептала женщина.

— Ах! Да, точно! Ли Цинсы. Как же вы сразу вспомнили, госпожа? Это имя такое странное и сложное, я его совсем забыла, — Чу Цин почесала голову. Она специально повторяла это имя много раз, но, испугавшись взрывов петард, все вылетело из головы, и она снова опозорилась перед госпожой.

В записке все было подробно написано, и Чу Цин больше ничего не нужно было добавлять. Женщина помолчала, читая записку.

Через несколько мгновений она спросила: — Как люди из Дворца Отдаления от Горы Юэ нашли тебя?

Чу Цин поспешно замотала головой: — Они меня не искали. Я нашла эту записку.

— Нашла?

— В Речной Лунной Башне.

В Цзянчэне ни для кого не было секретом, что управляющая Речной Лунной Башни — ученица Дворца Отдаления от Горы Юэ. Скакать на коне с мечом в руках — удел одиноких странников. Чтобы выжить, любой школе нужно заниматься каким-то делом.

Речная Лунная Башня торговала ювелирными изделиями. Чу Цин бывала там несколько раз, покупая для госпожи украшения.

Она была общительной девушкой, а управляющая — доброй и приветливой, поэтому они иногда перекидывались парой слов.

— Вчера у госпожи сломался браслет, и я хотела посмотреть, есть ли такой же в Речной Лунной Башне. Цзян Чжангуй сказала, что браслеты продаются только парами, и других таких нет. Я очень хотела найти такой же браслет для госпожи, поэтому попросила управляющую поискать. Она сказала, что проверит на складе, и когда уходила, обронила эту записку у моих ног. Я подняла ее, увидела, что там написано о госпоже, и спрятала, — старательно объяснила Чу Цин.

— В тот момент в лавке кто-нибудь еще был?

Чу Цин, склонив голову набок, задумалась: — Я пришла рано, и кроме меня там была только одна молодая девушка. Она выбирала шпильку и не смотрела на меня.

— Когда управляющая вернулась, что она тебе сказала?

— Сказала, что браслетов действительно больше нет, и что через пару дней, возможно, привезут новую партию товара, и посоветовала мне зайти тогда.

— Хех… — женщина словно засмеялась. — Глупышка, тебя обвели вокруг пальца.

— А? — Чу Цин опешила. Раз госпожа так сказала, значит, так оно и есть. — Тогда, госпожа…

— Ничего страшного. Завтра утром пойдешь в Речную Лунную Башню и передашь: пусть Ли Цинсы сама придет ко мне, — неторопливо произнесла женщина. — Чу Цин, передай эти слова дословно, не перепутай ничего.

— Да, на этот раз я запомню, — Чу Цин выпрямила спину и, словно давая обещание, похлопала себя по груди. — Завтра я увижу Цзян Чжангуй и скажу ей: пусть Ли Цинсы сама придет ко мне… к моей госпоже.

Женщина тихонько рассмеялась, ее смех был подобен пению иволги, очень приятный на слух.

Перед каждой комнатой во дворе Чу Цин повесила ярко-красные фонари, которые вечером освещали двор багряным светом.

За стенами двора то и дело раздавались взрывы петард.

Никто не осмеливался приближаться к двору, поэтому доносившиеся звуки были уже не такими оглушительными.

Чу Цин накрыла стол, протерла алтарь в углу комнаты, зажгла три палочки благовоний и сама первой поклонилась.

Обойдя все комнаты и убедившись, что все в порядке, она пошла приглашать госпожу к ужину.

В комнате послышался шорох, и дверь медленно открылась.

Из темного дверного проема вышла женщина.

В тусклом свете фонарей ее лицо было трудно разглядеть, но изящная фигура и плавные движения выдавали в ней грацию и изысканность.

Даже не видя ее лица, Чу Цин могла четко представить себе черты госпожи.

Тонкие, изящно изогнутые брови, глаза, словно готовые рассмеяться или, наоборот, наполниться упреком, и едва заметная улыбка на губах — она была воплощением нежной и утонченной южной красавицы, вызывающей восхищение многих мужчин.

Но те, кто хорошо ее знал, одновременно и уважали, и боялись ее, проклиная за глаза, но в лицо продолжая лебезить.

У Мосюань — само ее имя казалось окутанным тьмой.

Другие называли ее Черное Сердце, Убивающая Кишки, безжалостная женщина, не способная на сострадание.

Однако, по мнению Чу Цин, госпожа была прекрасным человеком, лучшим на свете.

Две женщины сидели друг напротив друга за большим восьмиугольным столом, полным еды, но атмосфера казалась немного пустынной.

У Мосюань взяла из рук Чу Цин палочки из черного дерева, бросила легкий взгляд на стол и с улыбкой произнесла: — Столько еды, когда же мы все это съедим?

— Сейчас Новый год, — серьезно ответила Чу Цин. — По традиции, можно есть все эти блюда до третьего дня нового года.

— Новый год… — У Мосюань облокотилась на стол, подперев щеку рукой, и, подумав немного, сказала: — Было бы веселее, если бы нас было больше.

«Разве госпожа не любит тишину?» — Чу Цин чуть не подавилась листом салата, который только что положила в рот.

У Мосюань задумчиво взяла немного рыбы, положила в рот, медленно прожевала и, проглотив, сказала: — Завтра добавь еще… срок — седьмой день.

Почтовому голубю нужно два дня, чтобы добраться до Дворца Отдаления от Горы Юэ, а оттуда до Цзянчэня, даже если ехать день и ночь верхом на хорошей лошади, — пять дней. У Ли Цинсы не будет времени на раздумья, если она захочет прийти.

Чу Цин серьезно кивнула, не успев проглотить лист салата, и пробормотала с набитым ртом: — Я запомнила. Пусть Ли Цинсы сама придет к моей госпоже. Срок — седьмой день.

У Мосюань одобрительно улыбнулась: — На этот раз ты все запомнила правильно. Только в следующий раз, когда будешь с кем-то разговаривать, сначала проглоти то, что у тебя во рту.

Чу Цин проглотила комок салата, чуть не задохнувшись.

У Мосюань спокойно встала и налила Чу Цин суп.

Чу Цин видела, как госпожа наклонилась, как коралловые серьги покачивались у ее нежного лица, как ее длинные ресницы отбрасывали тени.

Она засмотрелась, и комок в горле незаметно исчез.

— Красиво?

— Кра… — Чу Цин не успела договорить, как ее лицо залилось краской.

— Значит, красиво только наполовину, — раздался звонкий смех, особенно сладкий в прохладной ночи.

За стенами двора постепенно стихли взрывы петард. Наступил новый год.

——————————————————————————————————

На следующее утро, еще до рассвета, Чу Цин, помня наказ госпожи, рано встала и умылась.

Она как раз закрывала дверь, когда услышала скрип — в спальне госпожи открылось окно.

У Мосюань, только что проснувшись, нежным голосом произнесла: — Еще темно, на улице опасно. Если не можешь уснуть, свари немного рисовой каши и выходи, когда взойдет солнце.

Сердце Чу Цин согрелось. Что бы ни говорили люди, ее госпожа всегда была такой доброй и заботливой.

Чу Цин поспешно кивнула и, только через некоторое время поняв, что свет во дворе погас и вокруг царит кромешная тьма, а У Мосюань ее не видит, звонко ответила: — Да, госпожа!

Госпожа боялась холода и с наступлением зимы всегда неохотно вставала с постели. Такой ранний подъем был первым случаем за все время, что Чу Цин служила у госпожи, — настоящее чудо.

Рисовая каша — несытное блюдо, и обычно Чу Цин покупала в соседней булочной несколько булочек с овощной начинкой. Вчера хозяин булочной сказал Чу Цин, что после Нового года он уедет к родственникам и вернется только пятого числа.

Чу Цин подождала около получаса, пока на востоке не забрезжил рассвет.

Из кастрюли с рисовой кашей доносился аппетитный аромат. Чу Цин, боясь, что госпожа останется голодной, сварила кашу гуще обычного и добавила немного мясного фарша.

Разлив кашу по фарфоровым чашкам и добавив несколько тарелочек с закусками, она отнесла все в комнату госпожи.

У Мосюань уже оделась и склонилась над бронзовым зеркалом. Холодная поверхность зеркала запотела от ее дыхания, и в нем стало трудно что-либо разглядеть.

У Мосюань не стала протирать зеркало и, всматриваясь в затуманенную поверхность, поднесла к уху нефритовый кулон в форме пары уточек-мандаринок.

Она так долго возилась с кулоном, что Чу Цин начала за нее волноваться.

Когда Чу Цин подошла ближе, У Мосюань откинулась на спинку стула. Кулон слегка покачивался, словно уточки действительно плыли по воде.

Поглаживая одну из уточек, она пробормотала: — Эти два кулона совершенно одинаковые по форме и размеру. Так кто же из них утка, а кто селезень?

«Почему госпожа вдруг задумалась об этом? Серьги парные, разве могут они быть разного размера?»

— Госпожа.

— А, Чу Цин, — У Мосюань повернула голову, ее улыбка была нежной, словно весенний ветерок, согревающий и ласкающий. — Доброе утро.

— Доброе утро, госпожа.

Чу Цин заметила, что когда госпожа повернулась, в ее глазах читалась растерянность.

Она, казалось, не заметила, как Чу Цин вошла, и только после ее слов пришла в себя.

Чу Цин впервые видела госпожу такой рассеянной.