Глава 2.1: Лу Юйжань приехал в Бездонную долину?

Сколько Вэнь Хэань уже была в Бездонной долине, столько же и ходили слухи о ней и Небесной империи. Строго говоря, за исключением некоторых крайне преувеличенных и нелепых, остальные разговоры были не совсем беспочвенными.

Она носила фамилию Вэнь и была второй в семье по старшинству.

Ныне же четыре края опустошены, Девять областей расколоты, племена и кланы, религиозные школы и секты рассредоточены по разным землям, каждый сам себе император, народ страдает, бесконечные войны не утихают. Однако всё это — сущие пустяки. Когда же речь заходит об истинных исполинах, в сердце у каждого есть ясность: не что иное, как те три великих рода, что разделены продольной и поперечной линиями Моря Погибели.

К юго-востоку от Моря Погибели простираются Северные хребты и Шаманские горы, к северо-западу — Царство Восточной земли, а к северо-востоку — Небесная империя, оплот рода Вэнь.

Слово «Вэнь» в имени Вэнь Хэань — это то самое «Вэнь» из рода Вэнь из Небесной империи.

До изгнания в Бездонную долину Вэнь Хэань была личностью, чьё имя не сходило с уст во всех Девяти областях. Родом из высшей аристократии, невероятно знатная, она при этом отнюдь не была бездарностью, полагающейся лишь на могущество клана.

Она — одна из тех самых «Двух жемчужин Небесной империи», чьи имена гремят на весь свет.

И слава эта была вовсе не пустой. Напротив, Вэнь Хэань держала в руках реальную власть в семье Вэнь. Под её управлением находились все пятнадцать внешних городов Небесной империи. Лишь тех заклинателей, чьё искусство совершенствования достигло Восьмого сознания и выше, добровольно вставших под её знамёна, насчитывалось несколько сотен.

Более того, пять лет назад Небесная империя и Шаманские горы внезапно объявили о брачном союзе. Вэнь Хэань и наследник императора Шаманских гор Лу Юйжань стали спутниками пути, и одновременно она приняла под своё начало Управление внутренней стражи Небесной империи. Это вознесло её авторитет до небес, а по известности и ослепительности она на время даже затмила ту самую выдающуюся третью юную госпожу Вэнь.

Увы, сколь бы блистательной она ни была — всё это кануло в прошлое.

Нынешняя Вэнь Хэань дошла до того, что продавала снаряжение наёмных убийц, чтобы сводить концы с концами. Посреди лютой зимы, лишившись всего мастерства, она дрожала от холода на голых досках — жалкое зрелище, в которое трудно было поверить.

Такова была горькая правда.

Оказавшись в Бездонной долине, Вэнь Хэань не раз размышляла о том, как же ей удалось так безнадёжно разрушить столь блестящее положение.

Все аристократические семьи полны амбиций, родственные узы в них хрупки. Она и семья Вэнь использовали друг друга, и все эти годы, пока не затрагивались основы, их отношения оставались стабильными. Что до врагов, которых она нажила, — их было немало, но раз уж она могла их приобрести, значит, они не могли её сокрушить.

Как ни крути, винить следовало саму Вэнь Хэань. Она сама пригрела на груди змею, позволив Цзян Чжао остаться рядом.

Стоило ей закрыть глаза, как перед ней возникала картина полуторамесячной давности, возвращавшая её в Небесную империю.

***

Глава семьи Вэнь много лет пребывал на пике девятой ступени, и лишь в конце сентября наконец обрёл возможность шагнуть на ступень бессмертного.

Стоило понимать: сколько во всех Девяти областях было заклинателей на ступени бессмертного? Пересчитать по пальцам! В семье Вэнь их было всего трое. Каждый новый бессмертный означал возвышение могущества рода, поэтому это событие стало важнейшим для всей семьи Вэнь, ради которого откладывались все прочие дела.

Ради этого в Небесной империи без лишнего шума был введён режим усиленной охраны внутреннего и внешнего городов. Вэнь Хэань и третья молодая госпожа Вэнь, как самые перспективные потомки рода, отвечали за организацию защиты.

По логике, поскольку большая часть сил охраны была сосредоточена в руках Вэнь Хэань, именно она должна была надзирать за городами Небесной империи, но на этот раз ей был дан приказ обеспечить личную охрану Башни связи с духами, где глава семьи уходил в затворничество.

Получив этот приказ, она сразу осознала: если что-то пойдёт не так, ответственность падёт на неё.

И глава семьи удалился в затворничество в атмосфере, пропитанной яростными спорами и скрытыми течениями.

Тогда в Небесной империи внезапно поползли слухи о том, что будет назначен младший глава семьи, и ситуация накалилась. Поначалу Вэнь Хэань не придала этому значения, но кто бы мог подумать, что перед затворничеством глава семьи лично скажет ей и третьей госпоже Вэнь, что после выхода намерен удалиться от дел, назначить преемника и оповестить все Девять областей, дабы укрепить их дух.

Он сказал, что и Вэнь Хэань, и третья госпожа Вэнь — суть выдающиеся таланты, опоры рода, и кого бы ни избрали младшим главой семьи, он уповает, что отношения между двоюродным сёстрами сохранят прежнюю гармонию; одной надлежит быть снисходительной к подчинённым, другой — ревностной в служении старшим.

Говоря о снисходительности, он взирал на третью молодую госпожу Вэнь, а говоря об усердии — на Вэнь Хэань. Смысл был прозрачнее ясного неба.

Вэнь Хэань не ощутила ни гнева, ни разочарования — лишь смутную, навязчивую странность.

Даже будь у неё две головы, она не могла бы вообразить, что семья Вэнь изберёт младшего главу именно в этот миг.

Род Вэнь все эти годы одержимо рвался к императорскому трону, изводясь из-за титула «наследника императора» Лу Юйжаня. Неужели они смирились с тем, чтобы назначить лишь младшего главу, вместо того чтобы, обретя престол, возложить подлинный титул наследника на будущего преемника?

Так или иначе, Вэнь Хэань отложила все возможные дела и всецело посвятила себя этой задаче. Однако затворничество заклинателя могло длиться три-пять лет, и всё это время она не могла провести у Башни связи с духами, забросив прочие обязанности.

Посему она воздвигла у подножия Башни мощнейшую формацию, выделила несколько десятков стражей силой выше восьмой ступени и троих могущественнейших девятой ступени для круглосуточной охраны. Но они располагались на внешнем периметре — любая попытка прорваться к центру формации была бы остановлена, а ей тут же доложено.

Привилегией свободного прохода сквозь формацию к самой Башне связи с духами обладал лишь один человек.

Цзян Чжао.

Однако всем было известно, что этот заложник из Царства обладал мастерством совершенствования лишь седьмой ступени, на которую он прорвался с великим трудом, и был откровенно брошенной фигурой на доске. Не будь его романтической связи с Вэнь Хэань, мир и не узнал бы о его существовании.