Глава 1.1: Она непременно убьет Цзян Чжао

Бездонная долина — необъятная морская пучина, место, где сходятся все воды мира.

Пятнадцатый день первого месяца, время всеобщего ликования, когда семьи Девяти Областей воссоединяются за праздничным столом. Но в Бездонной долине царила гробовая тишина. На небе не было не только полной луны — ни единая звезда не мерцала в ночной выси.

Дождливый сезон уже давно опутал эти земли. День за днём тёмные тучи кружили в неистовом хороводе, ветер выл, а ливни с яростью обрушивались на землю. В худшие моменты защитный барьер истончался до состояния пергамента, трепеща и колеблясь под яростным натиском океанской пучины, будто вот-вот готов был рухнуть.

В тот день всё было ещё хуже.

В лечебнице на южной окраине городка десяток человек, усевшись кольцом у костра, грели окоченевшие руки. Соседи, сидя в небрежных, расслабленных позах, дремали, укачанные зноем от пламени. Лишь двое-трое, перебирая железными кочергами угли, изредка перебрасывались негромкими фразами.

Внезапно снаружи, с деревянных ступеней крыльца, донёсся скрип, от которого заныли зубы.

Кто-то пришёл.

— Диковина выходить в такую погоду, — удивлённо пробормотала тётушка с туго убранными волосами, сидевшая ближе всех к выходу.

Хозяин лечебницы, пожилой целитель, на мгновение задумался, прежде чем подняться.

— Это она, — тихо произнёс он, вставая.

Целитель провёл рукой по седой бороде и мотнул головой в сторону конца улицы, давая понять:

— Та самая, из Небесной империи.

Остальные переглянулись, и в их глазах мелькнуло множество разных чувств.

Причина была проста: с самого своего появления эта особа стала главной темой для пересудов обитателей Бездонной долины за чашкой чая.

Здешних жителей было немного — от восточного до западного края моста едва набиралась тысяча семей, и все знали друг друга в лицо. Конечно, из-за уникального местоположения, сюда, скрываясь от расплаты или мести, часто пробирались те, кому не осталось места в большом мире. Но, оказавшись здесь, все они вели себя смиренно и тихо, стараясь раствориться в толпе и никогда не вспоминать о прошлом.

Обсуждать было попросту нечего.

Но эта была иной. Поговаривали, будто она из семьи Вэнь, что из Небесной империи, а до своего падения её слава гремела так громко, что достигала самих небес. Доставили же её сюда воины в доспехах из золота бессмертных.

Такой пышности местные отроду не видывали.

Целитель наполовину приоткрыл дверь, прикрывшись второй створкой от ветра, но всё же зажмурился от порыва ледяного воздуха. Прикрыв лицо рукавом, он взглянул на нежданную гостью, явившуюся в столь поздний час.

Стояли лютые морозы, и фигура на пороге была закутана в ватную куртку — уродливую и мешковатую на любом, но лишь подчёркивающую утончённую и бледную красоту её лица.

Миндалевидные глаза, щёки с персиковым румянцем, кожа белее снега, волосы чернее смолы — лик, подобный лотосу. Черты и стать, дарованные самой природой, чисты и живы, словно утренняя роса, излучающие животворную силу.

Словом, с первого взгляда было ясно — существо не из здешних, пропахших тиной и гнилью, мест.

Вэнь Хэань даже не взглянула в сторону двери. Она лишь опустила глаза и, сунув в руку целителю небольшой духовный камень, изрекла:

— Три сбора кровоостанавливающего.

Голос её был нарочито изменён — низкий и чистый, почти андрогинный, звучащий отстранённо и загадочно.

Целителя эта ослепительная красота уже однажды впечатлила. Будучи человеком, одной ногой стоящим в гробу, он не питал к внешней привлекательности никакого интереса. Напротив, то ли наслушавшись пересудов, то ли доверяя инстинкту, он всякий раз ощущал исходящую от неё лёгкую, но зловещую ауру.

А потому не испытывал ни малейшего любопытства и лишних вопросов не задавал.

Получив камень, он взвесил его на ладони, кивнул, сунул в рукав и, не приглашая войти, оставил гостью мёрзнуть на пронизывающем ветру, а сам вернулся к стойке со снадобьями. Достал три мешочка с измельчёнными травами, кое-как завернул в смятый лист бумаги и просунул получившийся свёрток в щель между дверью и косяком ожидавшей снаружи особе.

Получив свой заказ, Вэнь Хэань быстро удалилась.

— Все имперские такие? — тётушка вытянула шею, вглядываясь в окно. — Словно за ней сами демоны по пятам гонятся.

* * *

Вэнь Хэань и вправду ощущала незримое присутствие — кто-то вот уже добрую половину дня преследовал её издалека, неуклонно сокращая дистанцию, с самого часа вэй (13:00 – 15:00) и до сей минуты.

Её совершенствование было запечатано, но острое чувство смертельной угрозы никуда не делось.

Городок ютился на самом краю Девяти Областей, у самого защитного барьера, оттого и жителей здесь всегда было мало.

Гора, на которую взобралась Вэнь Хэань, и вовсе находилась на отшибе. Стоя на горной тропе, кроме рёва ветра, можно было различить и слабую вибрацию — отголосок ярости океанских волн, бьющихся о невидимую преграду.

Людей здесь не встречалось, да и дикий зверь перевёлся. Вся гора утонула во мраке, словно опрокинутый и наглухо запечатанный сосуд.

Сжимая в ладони край рукава, Вэнь Хэань проделала немалый путь и теперь отчётливо чувствовала, как силы покидают её. На лбу выступил холодный пот, тут же высыхая на ветру, в горле першило от ледяного воздуха, дыхание сбивалось и рвалось.

Каждая клеточка её тела безмолвно кричала о том, что ныне она — всего лишь хрупкая смертная.

Будь всё по-прежнему, таких жалких преследователей она бы уничтожила с десяток одним махом.

Увы, времена переменились.

Она рванула вперёд, чувствуя, как ветер свистит в ушах, а грохот прибоя становится всё отчётливей. Тени деревьев мелькали за краем зрения, словно сгустки мрака.

Её внезапный рывок заставил убийц понять, что они раскрыты, и те ринулись вперёд, стремительно сокращая дистанцию.

В мгновение ока их уже разделяли всего какие-то десять шагов.

Такова пропасть между заклинателем и смертным.

— И вправду подыскала себе уединённое местечко для вечного упокоения, — на сей раз Вэнь Хэань окружили лишь трое.

Одеты в чёрное, лица сокрыты масками, лишь глаза проглядывают в прорезях. Голос предводителя прозвучал хрипло и бесстрастно:

— Избавляешь нас от лишних хлопот с утилизацией.