Глава 9.1: Ту грандиозную церемонию заключения союза можно было охарактеризовать лишь как «у каждого свои тайные помыслы».

Едва эти слова прозвучали, в воздухе повисла гробовая тишина.

С того самого момента, как Лу Юйжань появился в Бездонной долине, Вэнь Хэань невольно представляла себе этот разговор.

Она медленно обдумала его слова, убрала выбившуюся прядь волос за ухо и откинулась в плетёном кресле. В вихре мыслей она наконец произнесла, слегка прикусив губу:

— Пять лет назад Небесная империя предложила породниться с Шаманскими горами. Как старейшины смогли тебя убедить? Ты тогда только вернулся из Земли Пустоты, едва услышав новость. Вряд ли в таком настроении ты стал бы готовиться к обряду союза.

Лу Юйжань был отравлен червём Увядающей алчности в шестой день Праздника Весны, а сегодня был как раз десятый. Самая острая боль уже прошла, невыносимое смятение в теле наконец отступило.

Вслед за её словами он вспомнил то душное лето пятилетней давности.

Лу Юйжань, избранник Храма Шаманских гор, с рождения занимал особое положение. Его слово имело вес во многих вопросах. Брак против воли стал, пожалуй, единственным и самым горьким поражением в его жизни.

Разве мог человек с его характером смириться?

Но именно в этом вопросе глава рода и старейшины проявили невиданную твёрдость и не позволили ему отказаться.

Знатные семьи всегда руководствуются выгодой.

Соблазн от этого союза был слишком велик, и Шаманские горы не могли упустить свой шанс.

Лу Юйжань, рождённый в такой семье, связанный её узами, не мог пойти на открытый разрыв.

Он приподнял веки, и его голос прозвучал низко и глухо, словно после долгого сна:

— Разве у меня был выбор?

Вэнь Хэань, как одна из сторон, хорошо знала, насколько запутанной была эта история. Затронешь одну нить — потянутся другие.

Она сделала паузу и тихо сказала:

— Более десяти лет назад Небесная империя и Царство Восточной земли поочерёдно обнаружили в древних памятниках намёки на Императорский источник и Небесное предначертание. Сначала они зондировали почву, обменивались данными, но поняли, что информации всё ещё недостаёт. Тогда они вспомнили о Храме Шаманских гор — единственном, что осталось от самого императора. Если где и могли сохраниться ключевые сведения, так это именно там.

Тысячу лет назад император пал жертвой Смуты, вызванной демоническими останками, и Девять областей раскололись, оставшись без правителя. Царство Восточной земли, Небесная империя и Шаманские горы укрепились — каждый в своём регионе. Все выжидали момента, с вожделением взирая на трон, но из-за одного древнего предсказания сдерживали свои амбиции целое тысячелетие.

Говорили, что император перед падением великой силой запечатал Императорский источник и оставил Небесное предначертание. Они сами изберут своего владельца среди потомков, и избранный станет новым правителем Девяти областей.

До сих пор образ императора сохранял в сердцах людей непререкаемый авторитет. Его милосердие, твёрдость духа и сострадание к простому народу были легендарны. Тот, кого признают его наследия, будет принят всеми жителями Девяти областей — он станет законным преемником, способным положить конец распрям и смуте.

Три великие семьи некогда были верными помощниками императора. Но с течением времени, со сменой поколений, кое-что неизбежно изменилось. Долгое правление, власть над жизнями и смертями множества людей… И если Шаманские горы, как род самого императора, ещё хранили некую преданность, то в сердцах двух других семей почти не осталось благоговения.

Они бездействовали не из терпения, а за неимением выбора.

В смутные времена каждый может поднять знамя, но народная поддержка — лишь одна сторона медали. Три семьи сдерживали друг друга: стоит одной сделать неверный шаг — две другие немедленно объединятся против неё.

Тогда борьба трёх превратится в противостояние двух, а инициатор лишь расчистит дорогу другим.

Но тысяча лет — это слишком долгий срок. Даже у самого терпеливого хищника иссякает выдержка.

И вот неожиданно появившиеся зацепки словно разорвали замкнутый круг.

С момента рождения Лу Юйжаня и аномалий в Храме две другие семьи, хоть и не говорили открыто, внутри давно тревожились.

Шаманские горы и без того были императорским родом, а этот ребёнок, избранный самим Храмом, наверняка окажется необычайно одарённым. К тому же, у Шаманских гор был Храм — уникальное наследие, хранящее неведомые тайны, которого не было у других. Это заставляло Царство и Небесную империю в последние сто лет сближаться между собой, отдаляясь от Шаманских гор, — чтобы при первых же признаках угрозы немедленно объединиться против общей опасности.

Теперь же всё изменилось. Да, у Шаманских гор есть Храм, но у других сторон появились свои зацепки, которых нет у горцев.

У всех трёх семей появился шанс.

— Небесная империя и Царство обратились к Шаманским горам, предложив трёхстороннее сотрудничество и обмен информацией. Насколько каждая сторона сможет разгадать загадки и чего-то достичь — зависело уже от их собственных сил, — Вэнь Хэань наклонилась, взяла чашку с чаем, остывшим до нужной температуры, и слегка смочила губы. — Люди, между которыми слишком много разногласий, особенно знатные семьи, не способны на искреннее сотрудничество.

— В конце концов, кто знает, человеческую ли речь или бесовские нашёптывания несёт твой язык.

— Каждый мечтает, чтобы его заклятый враг пал как можно больнее, в идеале — разбив голову в кровь.

— Достаточно взглянуть на психологию этих людей: даже потерпев неудачу в убийстве, они, истекая кровью и будучи при смерти, всё равно успели отравить тебя червём Увядающей алчности.

— Чтобы способствовать сотрудничеству, Царство и Небесная империя даже обменялись заложниками.

Говоря это, Вэнь Хэань едва заметно нахмурилась. Цзян Чжао был одним из заложников, отправленных Царством и оставшихся во внутреннем городе Небесной империи.

— А чтобы растопить лёд в отношениях, выразить решимость и искренность сотрудничества, семья Вэнь сама предложила породниться с наследником императора Шаманских гор. Проще говоря, основным в этом вопросе был интерес к Храму. А с Храмом наиболее тесно связан именно ты.