Глава 21: Тени Сомнения и Шепот Склерона

Воздух в личных покоях Кайто в цитадели Культа Гнева был густым и тяжелым, словно пропитанным расплавленным свинцом. Он сидел на краю каменной кровати, сжимая виски пальцами, но это не помогало заглушить навязчивый, многослойный шепот, звучащий прямо в его черепе. Шепот Склерона.

После возвращения из Трилистана, после того всплеска неконтролируемых эмоций, когда он чуть не сжег зажимавшего его мага, демон пробудился с новой силой. Раньше его присутствие было похоже на холодную змею, обвившуюся вокруг сердца. Теперь же это был бушующий ураган внутри его разума, постоянный гул на грани слышимости, перерастающий в ядовитые фразы в моменты его слабости.

«Она смотрела на тебя с таким страхом, мой мальчик. И с отвращением. Разве не так? Ты – чудовище в ее глазах. И ты ей нравишься. Забавно, не правда ли? Эта двойственность… она вкусна».

«Замолчи», – мысленно прошипел Кайто, вставая и подходя к узкой бойнице, служившей окном. Внизу простирался Мрачный Пик – суровый, но величественный пейзаж заснеженных вершин и черных скал, озаренных кровавым светом двух лун. Здесь он был героем. «Вернувшийся Изменник», добывший вторую из шести Печатей. Его встречали почтительными поклонами. Шасстра, Мастер Клинка, даже удостоила его редким, почти что уважительным кивком. Но за этим уважением скрывалось напряжение. Он чувствовал его на себе – как взгляды, полные не столько восхищения, сколько жгучего любопытства и скрытой зависти.

«Они боятся тебя, – продолжил демон, и его голос звучал так, будто он улыбается. – Боятся той силы, что ты продемонстрировал. Силы, что я дал тебе. Они видят в тебе орудие. Прекрасное, острое, но… непредсказуемое. Алрику это не нравится. Ты нарушаешь его идеальный порядок».

Кайто закрыл глаза, пытаясь отгородиться от голоса, сосредоточившись на другом ощущении – слабом, едва уловимом, словно тончайшая серебряная нить, протянутая через бесконечность. Связь с Элианой. После их бегства из храма, после тех слов, что они сказали друг другу в полуразрушенной башне, что-то щелкнуло. Он не мог слышать ее мысли или говорить с ней, но иногда, в полной тишине, он чувствовал отголосок ее эмоций – всплеск тревоги, приглушенную волну тоски, редкую, ясную ноту надежды. Это было его якорем. Единственным напоминанием, что он не полностью принадлежит этой тьме.

Его размышления прервал тихий стук в дверь. Прежде чем он успел ответить, дверь отворилась, и в проеме возникла высокая, худая фигура Нерезана. Его бледное, испещренное шрамами лицо было бесстрастно, но в глубине темных глаз читалась тревога.

– Вас ждут в Зале Совета, лорд Кайто, – произнес он формально, но, убедившись, что в коридоре никого нет, шагнул внутрь и прикрыл дверь. Его голос сменился на низкий, доверительный. – Алрик не в духе. Отчет о Трилистане его… обеспокоил.

– Что именно? – Кайто не обернулся, продолжая смотреть на горы. Он научился доверять Нерезану. Бывший палач, когда-то следивший за каждым его шагом, стал его единственным союзником в этом змеином гнезде. Нерезан видел в нем не инструмент и не монстра, а человека. Возможно, искупая таким образом свои прошлые грехи.

– Мастер Клинка доложила о твоей «вспышке». Она назвала это «не дисциплинированной, но впечатляющей демонстрацией мощи Тени». Алрику не понравилась формулировка «не дисциплинированной». А еще больше ему не понравилось, что ты пытался отговорить его от поисков «Сердцежителя.

Кайто сжал кулаки. «Сердцежитель»… артефакт, способный, по легендам, вырвать душу из любого существа, даже из демона. Их единственная надежда. И их величайшая опасность. Если Культ получит его…

– Он слишком опасен, Нерезан. Даже для нас. Контролировать такую силу…

«Ложь, – прошипел Склерон. – Ты боишься его, потому что он – единственное, что может разорвать нашу славную связь. Ты хочешь остаться со мной, Кайто. Признай это. Я – твоя сила. Я – твой путь домой».

– Верховный Жрец считает, что любая сила, что служит делу Освобождения, должна быть использована, – нейтрально ответил Нерезан. – Он видит в твоих словах не осторожность, а… слабость. Возможно, влияние эльфийки.

Кайто резко обернулся. – Он сказал это?

– Нет. Но он думает это. Я читаю это в его взгляде. Будь осторожен, Кайто. Твоя позиция пошатнулась. Ты должен играть свою роль безупречно. Или мы все падем.

«Мы», – мысленно повторил Кайто. Да, это уже было «мы». Он, Элиана и Нерезан. Странный, хрупкий альянс, зажатый между молотом Культа и наковальней всего остального мира.

Он кивнул, надевая маску безразличия и уверенности, которую он оттачивал все эти месяцы. – Хорошо. Пойдем. Послушаем, что беспокоит нашего просвещенного лидера.

Зал Совета был огромным круглым помещением с черным базальтовым полом, испещренным серебряными рунами, которые пульсировали тусклым светом. В центре зала на возвышении стоял массивный стол из оникса, за которым восседал Верховный Жрец Алрик. Его андрогинное, прекрасное лицо было спокойно, но золотые глаза, лишенные зрачков, горели холодным огнем. По правую руку от него стояла Шасстра, ее гибкая фигура была облачена в черную кожу, а взгляд, полный скрытого любопытства, был прикован к Кайто. По левую – несколько высших магов и военачальников Культа.

– Кайто, – голос Алрика был мелодичным и властным, он заполнил собой все пространство зала. – Мы приветствуем твое возвращение с еще одним ключом к нашему Освобождению. Трилистан показал твою… преданность.

Кайто склонил голову в почтительном поклоне, чувствуя, как шепот демона нарастает, реагируя на близость могущественного мага.

«Он пробует тебя. Чувствуешь? Его магия витает в воздухе, щекочет края твоего разума. Он ищет трещины».

– Я служу Освобождению, Ваше Святейшество, – отчеканил Кайто, вкладывая в голос железную убежденность.

– Так и должно быть, – Алрик медленно прошелся взглядом по собравшимся. – Однако успех в Трилистане омрачен одним тревожным обстоятельством. Ты высказал несогласие с поисками «Сердцежителя». Объясни.

Все взгляды устремились на Кайто. Он чувствовал тяжесть этих взглядов. Это был прямой вызов.

– Ваше Святейшество, мои сомнения продиктованы не слабостью, а стратегией, – начал он, тщательно подбирая слова. – «Сердцежитель» – артефакт великой силы, но и великой опасности. Его история омрачена безумием и предательством всех, кто пытался им завладеть. Наш враг – Церковь Серебряного Пламени и их союзники. Если мы бросим все наши ресурсы на поиск артефакта, чья природа непредсказуема, мы ослабим наше давление на них. Они получат передышку. Мы можем упустить шанс найти другие Печати.

«Хорошо сказано, мой мальчик, – ядовито прошептал Склерон. – Так рационально. Так логично. Жаль, что он знает правду».

Алрик слушал, не моргая. – Ты считаешь, что мы не способны усмирить древний артефакт?

– Я считаю, что зачем нам кинжал, который может обратиться против своего владельца, когда у нас есть испытанный меч? – парировал Кайто. – Наша сила – в единстве цели, в дисциплине. «Сердцежитель»… он сеет хаос. Он искушает. Разве наша цель не в порядке? Не в избавлении этого мира от лживых богов и их тирании? Хаос – оружие наших врагов.

Он видел, как некоторые из магов переглянулись, некоторые – с одобрением. Его логика находила отклик.

Но Алрик улыбнулся. Это была холодная, безжизненная улыбка. – Проницательно, Кайто. Очень проницательно. Однако ты упускаешь один ключевой аспект. «Сердцежитель» – это не просто оружие. Это ключ. Ключ к пониманию природы душ. К пониманию источника самой магии. Тот, кто контролирует души, контролирует все. Даже богов.

Его золотые глаза пристально смотрели на Кайто. – И потом, есть твоя… уникальная ситуация. Артефакт, способный извлекать души, может оказаться бесценным для решения твоей личной дилеммы. Разве не так?

В зале повисла звенящая тишина. Кайто почувствовал, как леденеет кровь. Алрик знал. Он не знал всего, но он догадывался, что Печать и демон – не единое целое. И он видел в «Сердцежителе» инструмент для решения «проблемы Кайто».

«Вот он, момент истины, – засмеялся Склерон, и его смех был похож на лязг разбитого стекла. – Он предлагает тебе свободу, Кайто! Но какую цену ты заплатишь? Мою? А что тогда станет с твоей силой? С твоим шансом вернуться домой? Ты снова станешь никем. Нищим, слабым, беспомощным человеком в мире, где сила – все».

– Моя дилемма – ничто по сравнению с великой целью Освобождения, – выдавил Кайто, чувствуя, как маска вот-вот треснет. – Я готов нести это бремя до конца.

– Твоя преданность восхитительна, – мягко сказал Алрик, но в его голосе не было восхищения. Была оценка. – Тем не менее, решение принято. Поиски «Сердцежителя» будут продолжены, но с учетом твоих… опасений. Мы разделим наши силы. Основные ресурсы будут направлены на поиск Третьей Печати. Ее локализация уже определена нашими лучшими геомантами и прорицателями.

Он жестом приказал одному из магов, и над столом всплыла светящаяся трехмерная карта континента Айотерра. Яркая метка загорелась в глубине огромного леса на западе.

– Третья Печать скрыта в Сердце Древнего Леса. В святилище, что когда-то принадлежало древним эльфам, задолго до того, как они воздвигли свои нынешние города-деревья.

Кайто почувствовал, как по той самой серебряной нити, что связывала его с Элианой, прошел мощный, болезненный разряд ужаса. Эльфы. Святилище в их лесах. Он встретился взглядом с Нерезаном, стоявшим в тени. В глазах палача читалось то же понимание. Предстоящее нападение будет не на абстрактных «врагов». Оно будет на дом Элианы. На ее народ.

«О, как интересно поворачивается, – протянул Склерон с притворной печалью. – Тебе придется идти войной на тех, кого она защищает. Ты будешь проливать кровь ее сородичей. Сможешь ли ты сделать это, мой рыцарь в сияющих доспехах? Или твое сердце дрогнет? И тогда… тогда они все увидят, кто ты на самом деле».

– Шасстра возглавит основной ударный отряд, – продолжал между тем Алрик. – Кайто, ты будешь придан ей в качестве советника и… сокрушительной силы. Твое присутствие гарантирует, что защитники святилища не станут помехой. Нерезан отправится с вами, чтобы обеспечить связь и надлежащее… документирование процесса.

Это был приговор. Его посылали уничтожать часть мира Элианы. И он должен был сделать это с улыбкой на лице.

– Как прикажете, Ваше Святейшество, – голос Кайто звучал ровно и металлически. Внутри же все кричало.

Совещание закончилось. Члены Культа стали расходиться, обсуждая предстоящую операцию. Кайто уже повернулся, чтобы уйти, когда голос Алрика остановил его.

– Кайто. Останься на мгновение.

Он замер. Нерезан, уже сделавший несколько шагов к выходу, бросил на него быстрый, полный предостережения взгляд и скрылся за дверью. Шасстра задержалась у порога, ее взгляд скользнул между Кайто и Алриком с хищным любопытством, прежде чем она последовала за другими.

Они остались одни в огромном зале. Алрик медленно спустился с возвышения и подошел к Кайто. Его белые ризы не шелестели, а словно плыли по воздуху.

– Ты скрываешь что-то от нас, Кайто, – тихо сказал Верховный Жрец. Его золотые глаза, казалось, видели насквозь. – С того момента, как ты вернулся из Трилистана, в тебе что-то изменилось. Твоя аура… она вибрирует на новых частотах. В ней появились ноты, которых раньше не было. Ноты сомнения. И… привязанности.

Кайто стоял неподвижно, чувствуя, как демон внутри него затаил дыхание, внимательно наблюдая.

– Я лишь стал сильнее, Ваше Святейшество. Сила Печати растет.

– Растет ли она? Или ее вытесняет что-то иное?» – Алрик подошел еще ближе. Он был ниже Кайто, но ощущение исходящей от него мощи заставляло чувствовать себя букашкой. – Эльфийка. Элиана. Ты позволил ей уйти. Почему?

– Она была раненой птицей, не представляющей угрозы. Ее смерть могла бы вызвать ненужный резонанс среди ее народа. Я счел стратегически невыгодным убивать посла эльфов без крайней необходимости.

– Стратегически невыгодно… – Алрик повторил его слова, словно пробуя их на вкус. – Или ты счел это эмоционально невыносимым?

Он поднял руку, но не дотронулся до Кайто. Он просто провел пальцами в сантиметре от его груди, там, где под кожей пульсировала Печать. Кайто почувствовал жгучую боль, будто раскаленную иглу вгоняли ему в сердце.

«Он проверяет связь! – взвизгнул Склерон. – Он ищет меня! Не дай ему!»

Кайто с силой воли, которую он не знал, что у него есть, подавил крик. Он впился взглядом в золотые глаза Алрика, не отводя своего.

– Мои эмоции принадлежат мне, Ваше Святейшество. Так же, как и моя преданность Культу. Я – не раб. Я – союзник. И я принес вам уже две Печати. Разве этого недостаточно для доказательства моей верности?

Боль усилилась. Зрение помутнело. Он видел, как рука Алрика светилась бледным золотым сиянием.

– Никогда не будет достаточно, Кайто, пока в твоем сердце есть место для кого-то другого. Демон внутри тебя – инструмент. Но живое сердце… оно всегда будет слабостью.

И вдруг боль исчезла. Алрик опустил руку.

– Ты прав в одном. Твоя сила бесценна для нас. И поэтому мы дадим тебе шанс доказать свою непоколебимость. В святилище эльфов. Покажи мне, что твоя преданность сильнее твоих чувств. Покажи мне, что ты готов на все ради нашего общего дела.

Он повернулся и ушел, оставив Кайто одного в огромном, темном зале.

Кайто стоял, дрожа от напряжения и ярости. Он чувствовал, как по спине струится холодный пот. Это была не просто проверка. Это был ультиматум.

Он медленно вышел из Зала Совета и побрел по пустынным коридорам обратно в свои покои. Шепот демона вернулся, но теперь он звучал не ядовито, а почти… одобрительно.

«Ты видел? Ты видел, как он сомневается в тебе? Он никогда не доверится тебе полностью. Ты для него – вещь. Полезная, но опасная. И как только ты перестанешь быть полезным…»

«Замолчи», – прошептал Кайто, заходя в свою комнату и запирая дверь на массивный засов.

Он рухнул на колени перед камином, в котором тлели угли. Он сжал голову руками, пытаясь заглушить и голос демона, и холодный голос Алрика, и отголоски ужаса, пришедшие по связи от Элианы.

Ему нужно было предупредить ее. Он должен был сказать ей, что Культ знает о местонахождении Третьей Печати. Что они идут в земли эльфов. Но как? Их связь была слишком слаба, слишком примитивна. Он мог чувствовать ее эмоции, но не мог передать сложные мысли.

Он сосредоточился. Вспомнил ее лицо. Ее серебряные волосы. Ее глаза, полные решимости и тепла. Он послал в ту сторону, по той серебряной нити, весь свой страх, свою тревогу, свое предупреждение. Он вложил в этот импульс образ карты, метку в лесу, чувство неминуемой угрозы.

Он сидел так, может быть, час, может быть, два, выкладываясь полностью. И наконец, в ответ, пришел не импульс, а нечто большее. Слабое, едва уловимое ощущение… понимания. И затем – волна успокаивающей теплоты, смешанной с такой же сильной тревогой. Она почувствовала. Она поняла.

Это было что-то. Маленькая победа в надвигающемся кошмаре.

Он поднялся на ноги, его решимость окрепла. Алрик хотел испытания? Он его получит. Культ хотел Печать? Они будут за нее бороться.

Но Кайто будет бороться по-своему.

Он подошел к столу, где лежали карты и отчеты о Сердце Древнего Леса. Он был инженером из другого мира. Он понимал стратегию, логистику, слабые места. И у него был шпион в стане врага. Лучший шпион, какой только мог быть.

Он улыбнулся беззвучному, жестокому смеху. Война за Третью Печать только начиналась. И впервые у него был настоящий, тайный союзник.

– Держись, Элиана, – прошептал он в тишину комнаты. – Я иду. И мы дадим им бой, какого они не ожидают.

«Мы? – ехидно встрял Склерон. – О, я с нетерпением жду этого зрелища. Кровь эльфов… она такая ароматная. Думаешь, ты сможешь ее пролить? Думаешь, она сможет простить тебя, если ты это сделаешь?»

Кайто проигнорировал его. Впервые за долгое время он чувствовал не безысходность, а ясную, четкую цель. Он будет играть свою роль. Он будет героем Культа. Но он сделает все, чтобы саботировать эту миссию изнутри.

И пусть демон шепчет. Пусть Алрик подозревает. У него была своя война. И он был готов ее вести.