Глава 13: Город на Воде

Воздух Трилистана был густым, влажным и соленым. Он обволакивал, как теплая влажная простыня, и пах смесью морской воды, пряностей, цветущих экзотических растений и едва уловимого, но неистребимого запаха гниющих деревянных свай. Кайто стоял на причале, втиснутый в толпу торговцев, матросов, аристократов в носилках и просто любопытных зевак, и пытался не подавать вида полного ошеломления.

Город не просто стоял на воде. Он парил над ней. Десятки, сотни огромных платформ, сделанных из темного, промасленного дерева и укрепленных бронзовыми и стальными балками, были соединены между собой гибкими мостами-переходами, которые колыхались на волнах, словно паутина. На этих платформах теснились здания – от простых, почерневших от влаги лачуг в бедных кварталах до устремленных ввысь белоснежных башен с позолоченными куполами в районах знати. Всюду пестрели флаги и вывески гильдий, а в каналах, заменявших улицы, сновали бесчисленные лодки – от утлых челноков до богато украшенных гондол.

«Похоже на Венецию, скрещенную с портом из какого-нибудь фэнтези-аниме и кошмаром инженера по технике безопасности», – промелькнула у него мысль. Его «Инженерный Взгляд», уже почти восстановившийся, самопроизвольно анализировал структуру города. Он видел точки напряжения в балках, изъеденные ржавчиной участки металла, рискованный крен некоторых башен. Город был грандиозным, но хрупким. Идеальная метафора для его собственного положения.

Он был здесь не один. Рядом, замаскированный под его молчаливого и угрюмого слугу-телохранителя, стоял Нерезан. Дроу носил коричневый плащ с капюшоном, скрывавшим его выдающиеся черты и цвет кожи, а его знаменитые клинки были спрятаны под одеждой. Но Кайто чувствовал его присутствие не только физически. Та самая ментальная связь, тонкая, как паутинка, все еще тянулась между ними. Сейчас от дроу исходило ощущение напряженной концентрации – хищника, изучающего новую территорию.

Их сопровождала еще одна культистка – Лира, специалист по легендам и прикрытию. Именно она подготовила им историю: Кайто – молодой, эксцентричный маг-самоучка с дальних, малоизвестных островов, чьи «инновационные» подходы к магии привлекли внимание гильдии. Его слуга – немой и верный страж. Их цель – добиться аудиенции у Архимага Ванрота и предложить ему свои услуги.

— Запомни, — шептала Лира, пока они пробирались по многолюдному причалу к ожидавшей их гондоле, — Ванрот тщеславен, жаден до новых знаний, которые укрепят его власть, и параноидально боится конкурентов. Ты должен произвести впечатление гения, но не угрозы. Покажи ему какую-нибудь безделушку из твоего мира. Что-то, что работает без магии.

Кайто кивнул, сжимая в кармане своего нового, дорогого камзола корпус от старой электронной зажигалки. Он разобрал ее и собрал заново, используя крошечный кристаллик маны, найденный в Цитадели, в качестве источника искры. Получился вечный зажигательный камень. Примитивно, но для мира, где огонь добывали кресалом или простым заклинанием, – революционно.

Их гондола, управляемая молчаливым гребецом из числа местных агентов Культа, поплыла по главному каналу. Кайто смотрел на проплывающие мимо дворцы, на балконы... Кайто смотрел на огни города, зажигающиеся в вечерних сумерках. Город на воде был прекрасен и отвратителен одновременно. Он был новой клеткой, новой сценой для его представления. И где-то здесь, в самом его сердце, хранился «Сердцежитель». Артефакт, который мог либо погубить этот мир, либо... помочь ему самому. Демон дал ему пищу для размышлений. А пища для размышлений в его положении была опаснее отравленного вина.

Он почувствовал легкое головокружение и прислонился к косяку окна. Влажный воздух обжигал лицо. Внезапно его «Инженерный Взгляд», все еще активный, уловил странный диссонанс в структуре реальности прямо под ним, в темной воде канала. Что-то большое, аморфное и абсолютно чуждое законам этого мира шевельнулось в глубине. Не магическое существо, нет. Нечто иное, словно заплатка из другого пространства. Оно было похоже на... на него самого.

«Чувствуешь?» — голос демона прозвучал почти ласково. «Это следы иных попаданцев. Тех, кого мир не смог переварить и выплюнул, как шлак. Их сущности болтаются в разломах реальности, словно неприкаянные призраки. «Сердцежитель» мог бы не только стабилизировать тебя... но и дать им покой. Или поглотить их силу. Выбор, как всегда, за тобой, Избранный».

Кайто сглотнул ком в горле. Мысль о том, что он не одинок в своей чужеродности, была одновременно пугающей и дающей призрачную надежду. Но идея поглотить чужую сущность, пусть и искаженную, вызывала у него тошноту.

— Нет, — прошептал он в ночь. — Я не стану монстром. Я найду другой способ.

«Какой благородный порыв,» — демон засмеялся, и его смех был похож на лязг ржавых шестеренок. «Посмотрим, как долго он продержится, когда этот мир в очередной раз попытается тебя сломать. А он попытается. О, да...»

Голос затих, оставив Кайто наедине с гудящими мыслями и тихим, леденящим душу пониманием: демон был прав. Трилистан был не просто новой миссией. Это была ловушка, начиненная искушениями, и каждое из них могло привести его либо к гибели, либо к окончательной потере себя.

Он отшатнулся от окна. Завтра начнется его работа на гильдию. А сегодня... сегодня ему нужно было придумать, как остаться человеком в городе, где все имело свою цену, включая душу.