Глава 9: Игра в Тени и Свет

Прошла неделя после инцидента с Печатью. Кайто был возведен в ранг Столпа, что давало ему новые привилегии: доступ к закрытым архивам, личные покои побольше и право голоса на советах низшего уровня. Но вместе с тем выросло и внимание к его персоне. За ним следили. Не только через браслет, но и физически — его тенью стал молчаливый убийца-дроу по имени Нерезан.

Кайто играл свою роль безупречно. Он посещал советы, где кивал мрачным речам Алрика о грядущем «очищении» мира. Он тренировался с Шасстрой, оттачивая контроль над силой, все больше поражая ее своей скоростью обучения. Он даже провел лекцию для новобранцев Культа о «структурном анализе магических барьеров», подавая свою уникальную способность как высшую форму темного искусства.

Но в тишине своих покоев он лихорадочно работал. Используя Око Анамнезиса (которое теперь было в его распоряжении) и свой «Инженерный Взгляд», он изучал сам браслет-Контроллер. Его цель была амбициозной: не просто блокировать канал слежки, а перепрограммировать его, создав петлю обратной связи, которая будет передавать Культу заранее сгенерированные, ложные данные о его состоянии и местонахождении.

Это была работа, сравнимая с реверс-инжинирингом квантового компьютера с помощью паяльника. Но он был гениальным инженером в мире, где магия подчинялась логике. Ночью за третью, когда Цитадель затихала, он сидел, уставившись на браслет, мысленно картируя каждую его энергетическую цепь. Он обнаружил, что канал слежки был двусторонним. Культ не только получал данные, но и мог посылать импульсы — команды на подчинение или, что более вероятно, на самоуничтожение в случае измены.

Именно в одну из таких ночей его снова навестил тот самый голос. На этот раз без портала, напрямую, как холодная игла в мозгу.

«Прогресс впечатляет, Ключ. Но ты копаешься в мелочах, пока миром правят слепцы. Ты ищешь способ обмануть своих тюремщиков, вместо того чтобы сокрушить их темницу.»

Кайто вздрогнул, но не подал вида. Он продолжал мысленно работать с браслетом. «У меня есть свой план. Твои предложения меня не интересуют.»

«Ошибаешься. Ты интересуешься возвращением. Я чувствую эту тоску в тебе. Она горит ярче, чем жажда силы у этих червей. Слушай...»

И голос начал вещать. Он не предлагал сделку. Он давал информацию. Фрагмент знания о природе межмировых барьеров. Он описал их не как стены, а как сложные резонансные поля, и что «падение» Кайто было возможно лишь благодаря уникальному совпадению — ослаблению барьера в точке Алтаря Предвестника во время тысячелетнего цикла Ниспослания Искр.

«...и чтобы повторить это, тебе нужна не грубая сила, а точный резонанс. Энергия, идентичная той, что выбросила тебя сюда. Ее источник... не здесь.»

«Где?» — не удержался Кайто.

«В Некрополе. Там, где я заточен, хранится Сердце Мира — артефакт, вобравший в себя энергию самого акта творения. Оно может сгенерировать любую вибрацию, любой резонанс. В том числе и тот, что откроет дверь в твой мир.»

Это была приманка. Искусная и неотразимая. Демон не требовал немедленного освобождения. Он просто указывал на инструмент, который мог решить все проблемы Кайто. И этот инструмент находился в том самом месте, куда Культ так стремился попасть.

«Почему ты помогаешь мне?»

«Потому что твое возвращение... является частью моего освобождения. Разорвав барьер в одну сторону, ты ослабишь его и в другую. Это взаимовыгодное партнерство, Ключ. Подумай над этим.»

Голос отступил, оставив Кайто с новой, революционной информацией и с еще большим внутренним конфликтом.

На следующее утро его вызвал Алрик. В кабинете главы Культа царила напряженная атмосфера. Кроме Алрика и Шасстры, присутствовал Нерезан, бесшумный, как статуя.

— Проблема, — без предисловий начал Алрик. — Наши шпионы в Аркадии сообщают, что Церковь Лумиса и гильдия «Стальная Роза» собирают экспедиционный корпус. Их цель — некий «Источник Скорби» в Серых горах. По нашим сведениям, там находится Вторая Печать Некрополя.

— Они опережают нас, — добавила Шасстра. — Если они укрепят печать или, что хуже, уничтожат ее... наши планы окажутся под угрозой.

— Мы должны действовать первыми, — заключил Алрик. — Мы выдвигаемся через два дня. Силы Культа атакуют «Источник Скорби» и либо захватят его, либо уничтожат печать, чтобы никто не мог ею воспользоваться. Ты идешь с нами, Кайто. Твоя способность видеть слабости будет ключевой.

Это был шанс. Поле боя. Хаос. Идеальная возможность испытать свой перепрограммированный браслет и, возможно, улизнуть. Или... приблизиться к следующей Печати, а значит, и к Сердцу Мира.

— Я готов, — сказал Кайто.

Внезапно Нерезан, не двигаясь с места, заговорил. Его голос был шепотом, полным лезвий. — Он лжет.

Все взгляды устремились на убийцу.

— Что ты имеешь в виду? — холодно спросил Алрик.

— В прошлую ночь... его ментальная сигнатура изменилась. Были всплески, несовместимые с состоянием сна или медитации. Он общался с чем-то. Или с кем-то.

Ловушка захлопнулась. Кайто почувствовал, как лед сковывает его вены. Он был слишком самонадеян. Он сфокусировался на браслете, забыв, что за ним могут следить и другими способами.

Шасстра с интересом наклонила голову. — Неужели? Наш Столп ведет тайные переговоры?

Алрик встал, и его фигура вдруг показалась исполинской. — С кем ты говорил, Кайто?

Отпираться было бесполезно. Но можно было использовать правду как щит.

— С ним, — тихо сказал Кайто, глядя прямо на Алрика. — С тем, что за Печатью. Он является ко мне.

В комнате повисла гробовая тишина.

— И что же он говорит? — голос Алрика был обезличенно-спокоен.

— Он предлагает силу. Знание. Он говорит... что я — Ключ. Но он лжив. Я это понимаю. Я просто слушал, чтобы узнать его слабости. — Кайто вложил в свои слова всю искренность, на которую был способен. Это была опасная игра. Он признался в контакте с врагом, но представил это как разведку.

Алрик медленно обошел стол и остановился перед Кайто, вглядываясь в его глаза.

— Ты играешь с огнем, мальчик. Силы, с которыми мы имеем дело, не прощают неуважения.

— Я не играю, — парировал Кайто. — Я учусь. Он думает, что может мной манипулировать. Но это я использую его. Он подтвердил, что следующая Печать находится в «Источнике Скорби». И он рассказал мне о ее защитах.

Он извлек из памяти фрагменты знаний, которыми поделился демон, смешав их со своими собственными догадками. Он описал энергетические гармоники Печати, тип магии, использованный при ее создании. Это была информация, которую Культ мог проверить, и она была бы верной.

Шасстра свистнула. — Вот это поворот. Ты используешь Повелителя Теней как источник разведданных? Нагло. Мне нравится.

Алрик не отводил взгляда от Кайто. Прошла вечность.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Твое рвение... отмечается. Но с этого момента Нерезан будет находиться рядом с тобой постоянно. Каждый твой шаг, каждую твою мысль (если ты ее проявишь) мы будем знать. Попытка снова вступить в контакт с этой сущностью без нашего разрешения будет расценена как измена. Понятно?

— Понятно, — кивнул Кайто, чувствуя, как с него градом льет пот. Он прошел проверку. Но его свобода действий была теперь ограничена до предела.

Выйдя из кабинета с Нерезаном по пятам, Кайто понимал: игра в тени стала смертельной. Он был пешкой, за которой одновременно наблюдали три великие силы — Культ, демон и теперь еще и его собственные «союзники». Его окно возможностей стремительно сужалось.

Но он также получил ценнейший актив — подтверждение, что Сердце Мира действительно существует и может быть его билетом домой. Теперь, чтобы добраться до него, ему предстояло пройти через ад предстоящей битвы, под пристальным взглядом тени, что следовала за ним буквально по пятам.

Путь к дому лежал через самое сердце тьмы. И ему не оставалось ничего иного, как пройти по нему.