1.4 Крысы загнаны в угол

Ирвина все еще слегка подташнивало, когда несколько часов спустя они возвращались домой. Ему и раньше приходилось видеть, как умирают люди, но не ничего подобного и настолько злонамеренного. Реакция Вэйлана была гораздо более сдержанной, но Ирвину потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. К счастью, он пропустил завтрак.

“Мы ничего не можем сделать?” - пробормотал Вэйлан в неловком молчании. В отличие от Ирвина, он знал жертву, пусть и не слишком хорошо. Его лицо выражало глубоко скрытую ярость, хотя Ирвин мог многое прочесть по выражению лица своего старого друга.

“Сделать что? Убить их?” - рявкнул Ирвин, удивив даже самого себя. “Они обучены, старше и опытнее. Это чертово заклинание не было похоже ни на что, что я видел раньше. Не только по силе, но и оно само в корне отличалось от того, чего я когда-либо достигал. Как мне соотнести то, о чем я узнал 2 часа назад, с тем, что увидел сейчас, когда они явно совершенствовались годами? И даже если мы каким-то образом сможем устроить им засаду, что тогда? Если они сделают это всего лишь из-за неудавшейся кражи, то не остановятся чтобы спалить все трущобы дотла, если Блэкбург умрет”.

“Черт, я понял”, - выругался Вэйлан. “До меня только дошло. Всего этого ”шито белыми нитками" здесь нет".

“Пожалуйста, избавь хотя бы от идиом, Вэйлан”, - взмолился Ирвин. “И здесь никогда не было справедливости, чтобы начать...” Он оборвал фразу на полуслове, почувствовав приближение чьего-то присутствия. Только одного существа, но замаскированного так, как он не ощущал раньше. Магия, словно живая, настаивала на том, что в месте ее присутствия никого не было, но она выдавала себя и то, что скрывает одного человека. Это также не помешало Ирвину понять, что в его намерении скрываются гнев и ненасытность, которые он испытывал не так давно.

“Код 9”, - громко прошептал Ирвин и намеренно повернул голову, чтобы смотреть ровно на 180 градусов, в сторону от приближающегося присутствия. Ни на что не годный драгоценный камень не светился, но Вэйлан ни секунды не сомневался, готовясь увернуться или убежать в любой момент. Код 9 означал преследующего заклинателя, то, что они никогда раньше не использовали, но, тем не менее, знали об этом.

Они больше не разговаривали, но продолжали идти, делая вид, что ничего не случилось. Существо завернуло за угол, а затем последовало за ними, сохраняя дистанцию. Был ли это Рэйдж? Или это просто совпадение, что магия ощущалась так похоже. Гнев и Ненасытность мифологически принадлежали Умбре, покровительствующей Пустоте. Возможно, для опытных заклинателей Пустоты это было обычным делом в магии. А если нет, то где же был Калм? Ирвин огляделся вокруг и не ощутил никакого другого присутствия.

Что он действительно почувствовал, так это скрытое магическое напряжение. Расширяющееся, как тесная ткань, медленно разрываемая изнутри сокращающейся мышцей, неспособной вместить ее. Что-то нарушало это. Это заклинание изнутри? Ирвин недоумевал. Если так, то это было оскорбительно; ложь и дезориентация перед кинжалом в темноте? На улице было светло, и им не пришлось бы врать ему в лицо, что они хотят его убить. Возможно, ярость была вызвана местью за какую-то предполагаемую "провокацию". Он не казался уравновешенным человеком. Это объяснило бы отсутствие Калма.

Улицы были пусты, что Ирвин приписал начинающейся войне за территорию и распространяющимся слухам о нарушенном третьем принципе, но, возможно, это было еще не все. В какой-то момент они окажутся совершенно одни в пустынном переулке лабиринта трущоб, и заклинатель Блэкбурга, вероятно, нанесет удар именно в это время, поскольку он так долго ждал. Если только у него не кончится терпение.

Но их преследователь в конце концов нанесет удар, и Ирвин должен быть готов. Выбирая между светом и пламенем ему придется защищаться последним. Свет и Пустота, в конце концов, были прокляты и уничтожали друг друга, давая огромное преимущество тому, кто наступал в таком бою, в то время как Ирвин не питал иллюзий относительно способности сбивать движущиеся заклинания, чего он никогда раньше не делал.

Только когда они, наконец, вошли в совершенно пустынный переулок, Ирвин почувствовал, как магия вырвалась наружу. Он почувствовал, как этот хищный зверь, Ненасытность и Гнев, обрел зубы и челюсть. Дождавшись удобного момента, Ирвин прыгнул, заслонив Вэйлана собой, и вложил все свои силы в щит из сплошного пламени, созидая его со всей скоростью и мощью, на которые был способен. Он молился всем Творениям, чтобы этого было достаточно для защиты, потому что от этого зверя невозможно было увернуться. Он приготовился.

И не было... никакого удара.

Заклинание промахнулось, пролетев мимо Ирвина с насмешливым шипением, прежде чем рассыпаться позади них. Мимо, понял Ирвин, когда знакомая фигура появилась из того места, где магия скрыла его из виду, на другой стороне улицы. Рэйдж посмотрел на них с издевательской ухмылкой.

“У вас хватает смелости ставить меня в неловкое положение перед Калмом”, - закричал мужчина. “Вы не можете выносить мое присутствие, черт возьми, я знал, что с вами что-то не так. Маг-изгой в такой дыре!” Вэйлан медленно отступал во время речи, готовясь выстрелить, как они и планировали, если когда-нибудь возникнет подобная ситуация.

“Мне хотя бы немного повезло. Вы хоть представляете, сколько Блэкбурги заплатят за захваченного на их территории мага-изгоя?” Он с усмешкой поднял палец в их сторону, и Ирвин почувствовал легкое движение маны, свидетельствующее о начале заклинания. “Живого или мертвого”.

“Узри, Темная молния”

Сгусток темноты покинул человека, пока Ирвин продолжал укреплять свой пламенный щит. Ирвин заметил, что это была не Пустота, а темнота. Темнота была меньшим проявлением Пустоты, наподобие тому, как у Света было Свечение или у Времени был свой Темп. Разница заключалась в том, что темноте не хватало этого всепоглощающего присутствия Пустоты. Само заклинание было несравнимо менее мощным, чем чудовище пустоты из заклинания, произнесенного ранее, более того, в нем отсутствовала цель. На этот раз оно также не было направлено на Ирвина. Темная масса, не причинив вреда, пролетела справа от них и рассеялась.

“Жаль, что ее светлость Эйвис так настаивает на том, чтобы дети не пострадали. Было бы неудобно собирать мою награду”, - пренебрежительно вздохнул он. “А теперь, если бы вы просто сдались, не потеряв нескольких пальцев, я мог бы продолжить заниматься своими делами”.

Сердце Ирвина колотилось так, что едва  не выскакивало из ушей, но он все же обратил внимание на одну фразу. “На самом деле ты не принадлежишь к дому Блэкбургов”, - сказал Ирвин, делая Вэйлану знак рукой за своей спиной. Это означало, что если Ирвину действительно удастся победить, то все трущобы не будут стерты с лица земли. Возможно. Осталась самая трудная часть.

“Ты думаешь, герцогу не на что больше бросить свою лучшую рабочую силу, кроме уличных крыс вроде тебя”, - усмехнулся Рэйдж. “На самом деле забавно, насколько ты заблуждаешься насчет собственной значимости. Ты просто жирный бонус к моей следующей зарплате, воришка. А теперь пойдем со мной”.

“Я отказываюсь!” Заявил Ирвин. К этому моменту его пламенный щит был полностью заряжен и излучал тепло.

“Хорошо! Я получу несколько пальцев за эту провокацию! Узри, Темная молния”

Это было быстрее, чем раньше. Намного быстрее. Ирвин почувствовал вспышку перемещающейся маны прежде, чем заклинание ударило в его щит и сбило его с ног. На щите не было вмятины, но он не спасал, как щит. Когда заклинание ударило в него, разные виды магии разрушили друг друга и взорвались. Щит мог обладать гораздо большей силой, чем темное заклинание, но он был гораздо менее полезен, когда отскакивал после каждого удара, даже если не разваливался полностью.

“Да это даже ненастоящий щит!” Рэйдж, казалось, весело проводил время, насмехаясь над Ирвином. “У моего 14-летнего племянника защита получше этого. Кто, скажи на милость, научил тебя так защищаться, и ты уверен, что они просто не подшучивали над тобой?”

Единственным ответом, который он получил, был пламенный шар.

“Как жить? Я даю ответ на этот вопрос Бастион Пустоты”

К сожалению, ответ на этот вопрос тоже был на языке у Рэйджа. Он произнес слова неестественно быстро, но все же слишком отчетливо, чтобы расслышать, поскольку вокруг него выросла стена прозрачного ничто. Несмотря на это она стремилась поглотить заклинание, которое Ирвин только что сформировал. Видя, что оно будет съедено целиком, Ирвин превратил заклинание в волну, которая пыталась найти щель, охватив при этом большую площадь.

Все исчезло.

“Это было неплохо. Для такого позорника, как ты. Кстати, петь так тихо невежливо, и это тебе не поможет!" - хихикнул Рэйдж. “Но если ты хочешь поиграть, конечно. Темная молния, темная молния, темная молния”

Три заклинания полетели одно за другим, Ирвин приготовился к неизбежному удару; они были слишком быстрыми, чтобы физически увернуться, даже если бы он почувствовал их приближение. Первый взрыв взаимного уничтожения толкнул его, второй сбил с ног, а третий, прилетевший как раз в тот момент, когда его ноги оторвались от земли, отбросил его назад. Синяки были лишними для него в оставшейся части этого боя.

“Я не думал, что ты сможешь это пережить”, - Рэйдж подходил все ближе,  стены магии все еще окружали его, когда он шел по оставшимся углям от предыдущего заклинания Ирвина. “Но хватит игр. Мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь нашел нас и настоял на доле, поэтому, к сожалению, я подам руку."

"Бежать вечно, однако...”

Дождавшись именно этого момента, Ирвин поднял подготовленный столб пламени к ногам мужчины, используя горящую землю как канал для своей внезапной атаки, нарушив заклинание, которое, казалось, было неотъемлемой частью заклинания мужчины.

И это ничего не дало, потому что бастион Пустоты не забывал об атаках снизу, снова жадно поглощая пламя.

“...Никто не может избежать Пасти пустоты”

Чудовище набросилось на Ирвина. Голодное и злобное. Увидев это снова, Ирвин почувствовал явную разницу между этим заклинанием и молниями. Пасть открылась и стремилась пробить щит и руку Ирвина. Магия осознавала это, когда наносила удар. 

"Блокируй, черт возьми, блокируй!" 

Ирвин отчаянно надеялся, прекрасно понимая, что его щит в лучшем случае будет отброшен в сторону.

Заклинание ударило и отскочило.

Ирвин и Рэйдж оба посмотрели на отброшенное чудовище широко раскрытыми глазами. Оно зарычало в последний раз, прежде чем развалиться на части, лишившись своей цели и, следовательно, намерения в тот момент, когда потерпело неудачу. Ирвин снова осмотрел свой щит и понял, что он изменился. Это была уже не просто масса плотного пламени. Она содержала цель. Единственную цель - защищать. И поскольку цель была у обеих сторон, это превратилось в состязание грубой силы, которое щит Ирвина каким-то образом выиграл.

“Как ты это сделал?” Потребовал ответа Рэйдж, внезапно проявив скорее осторожность, чем злорадство. “Темная молния”, - выстрелил он, но не в Ирвина, а в догорающее пламя рядом с ним, нахмурившись еще больше, когда ничего очевидного не произошло. Это дало Ирвину время собрать воедино полностью заряженный пламенный шар, превзойдя даже его лучшие тренировочные показатели. Более того, он всей своей волей желал, чтобы шар сгорел. Испепелил все, к чему он прикоснется. И затем он метнул его.

Это было медленно, поэтому, когда Рэйдж заметил, что Ирвин не прекратил заклинание, чтобы ответить на его вопрос, у него все еще было более чем достаточно времени, чтобы возразить:

"Произнеси слова о мирах Черное разрушение."