Глава 2 (Часть 1)

Прекрасная дева у восточного берега,
Сияет ярче весенних цветов, красотой превосходит всех.
Подобных ей мало с древних времён,
И в нынешнем мире нет ей равных.
Поистине, украсит страну и успокоит дом,
Достойная супруга для благородного мужа.
Мои чувства к ней пробудились,
Мысли смятенны и неудержимы.
Ночью глаза горят, не зная сна,
Днём забываю о еде, теряя аппетит.
Вздыхаю о северном ветре, что благосклонен ко мне,
Мечтаю взять её за руку и вернуться вместе домой...

Чэнь Линь, «Ода об укрощении желаний»

Когда люди впадают в уныние, они обычно вымещают накопившееся раздражение двумя крайними способами: либо мстят всему миру, либо набрасываются на еду.

Лэй Гань не был исключением.

Однако, когда он, по привычке, выработанной за десять лет, прискакал к лавке говяжьих лепёшек Лао Ху и, спешившись, увидел на вывеске большие иероглифы «Ван Лан Ван Хуань Цзя», его и без того сильное раздражение вдруг взорвалось.

«Проклятые братья Ван! Верните мне говяжьи лепёшки Лао Ху!»

Злая решимость взыграла в Лэй Гане. Он шагнул вперёд, сжал огромный кулак и с силой забарабанил по резной деревянной двери, которая своей изысканностью казалась особенно раздражающей и вызывающей изжогу. Впрочем, он приложил лишь малую толику силы, иначе дверь давно разлетелась бы в щепки.

— Открывайте!

За дверью послышались лёгкие шаги. Лэй Гань набрал воздуха в грудь, готовясь рявкнуть, как только дверь откроется, но в этот миг в его затуманенной голове мелькнула внезапная мысль.

«Постойте-ка, хозяйка этого «Ван Лан Ван Хуань Цзя» — не та ли это нежная барышня-комочек, чья походка так красива, что у меня сердце замирает и в животе всё сжимается?»

— Кто там? — Чжо Саньнян открыла дверь и увидела лишь широкую спину, узкую талию и длинные сильные ноги господина Хоу Лэй, стремительно удаляющегося... А?

Она с недоумением посмотрела вслед убегающему здоровяку и его коню, совершенно не понимая, что за сцена тут разыгрывается?

Неужели он рассердился на её холодный тон в тот день, на то, что она не выразила ему свою благодарность достаточно ясно, горячо и усердно, и поэтому сегодня специально пришёл выместить злость, колотя в дверь?

Однако Чжо Саньнян, подумав об этом, сама чуть не рассмеялась. Этот мужчина, если не считать его грубоватой и размашистой манеры, от которой так и веяло духом какого-нибудь удальца с горы или из крепости, был одет в изысканный, но сдержанно-роскошный синий халат, дорогие волчьи сапоги, на поясе у него висела подвеска из нефрита цвета бараьего жира, и даже его конь — лоснящийся, бодрый и великолепный — всё указывало на его знатное и незаурядное происхождение.

Разве мог господин такого положения совершать столь детские, смешные и опрометчивые поступки? Должно быть, она ошиблась.

— Наверняка опять пришёл за лепёшками, — вздохнула она и вернулась в главный зал, уже прибранный до блеска, с чистыми окнами и столами, наполненный ароматом бамбуковых свитков и книг. Она сама растёрла тушь, взяла бамбуковую дощечку подходящей толщины и размашистыми, энергичными иероглифами написала ровно пять больших знаков:

«Про-да-ём кни-ги, не леп-ёш-ки».

— Так ведь всё ясно и понятно? — выдохнула она и радостно прибила дощечку к двери.

— Саньнян, кто это был? — Выглянул Чжо Лаоде, не выпуская из рук свиток «Трактата о сельском хозяйстве предыдущей династии», и озираясь так, словно боялся, что кто-то его отнимет.

— Покупатель лепёшек.

Услышав это, Чжо Лаоде с большим облегчением похлопал себя по груди: — Слава богу, слава богу.

— Папаша, если так и дальше пойдёт «слава богу», нам скоро придётся питаться северо-западным ветром, — она почувствовала головную боль и не удержалась, чтобы снова терпеливо не пожурить его: — Наши предки из рода Чжо накопили столько книг и свитков, мы столько лет их переписывали! Конечно, драгоценные и редкие сокровища нельзя продавать, но переписанные свитки как раз и нужны для продажи...

— Дочка, ты только и говоришь, что о продаже за деньги! У книг есть душа, разве они не плачут от такого? — Губы Чжо Лаоде обиженно задрожали.

Уголок рта Чжо Саньнян дёрнулся. Ей вдруг захотелось удариться головой о дверь.

— Хорошо, хорошо, это я виновата, — подумав об обычной рассеянности папаши-книжника, она проглотила горечь, выдавила улыбку и мягко утешила его: — Папаша ведь всегда мечтал нести знания людям через книги, внести свой скромный вклад в море учёности нашей великой династии Хань? Подумайте, сколько учеников страдают от нехватки книг для изучения иероглифов и литературы! Если они узнают, что всего лишь за презренные медяки смогут обрести необъятные знания, они будут безмерно счастливы, а папаша совершит доброе дело.

— Отцу не нужно совершать добрые дела. Я лишь надеюсь, что наша великая династия Хань будет защищать страну не только силой оружия, но и нести истину через культуру, чтобы знания распространились по всей Поднебесной, а слава книг осталась в веках! — Глаза Чжо Лаоде заблестели, а за спиной словно засиял золотой свет.

Чжо Саньнян чуть было не поклонилась ему до земли, но вовремя опомнилась и, воспользовавшись моментом, уговорила своего отца, одержимого книгами — а точнее, помешанного на них, — вернуться в главный зал и «пожертвовать» ещё партию книг, хоть и скрепя сердце.

Когда Чжо Лаоде снова скрылся на заднем дворе, чтобы изучать свой драгоценный «Трактат о сельском хозяйстве», Чжо Саньнян вернулась в главный зал и села ждать покупателей.

Неизвестно, возымели ли действие те пять иероглифов на двери, отгоняющие зло и охраняющие дом, но вскоре один за другим стали приходить посетители. Среди них были двое юношей, только что закончивших занятия в школе, которые изначально завернули сюда, чтобы купить говяжьих лепёшек и перекусить. Обнаружив, что лепёшек нет, но зато есть несколько свитков «Записей о героях из Хуэйшань» (верхний, средний и нижний), они тут же загорелись волчьим блеском в глазах, решительно вытряхнули все свои кошельки, чтобы купить их наперегонки, и даже заказали свитки «Хроник летающего меча и рек и озёр» (верхний и нижний), которые Чжо Саньнян как раз редактировала.

Чжо Саньнян принимала деньги с такой радостью, что не могла сдержать улыбки, чувствуя, что перед ней наконец-то открылась широкая дорога к «бесконечным денежным перспективам».

Она снова ловила рыбу под арочным мостом.

Лэй Гань и сам не знал, почему в последнее время он то и дело прячется здесь и подглядывает.

Однако за семь-восемь дней он обнаружил, что изучил распорядок дня этой барышни, открывшей лавку со странным названием.

Он отправлялся на утренний приём ко двору обычно в конце часа Инь, начале часа Мао (около 5-7 утра). После приёма, если в зале совета Цзиньюйвэй не было подчинённых, ожидающих его распоряжений, он возвращался в поместье с делами в начале часа Вэй (около 1-3 дня). Когда он ехал ко двору, в окнах «Ван Лан Ван Хуань Цзя» уже виднелся свет. Он издалека наблюдал, как её хрупкая фигурка склонилась над столом, занятая чем-то неведомым. А когда он возвращался, дверь была открыта, и иногда можно было увидеть, как несколько мальчишек заходят внутрь, чтобы купить... эти штуки... Эта нежная барышня-комочек всегда улыбалась, словно эти сопляки совершили что-то невероятно важное.

— Хмф!

Но эта «Ванская» барышня-комочек каждые два дня приходила ловить рыбу под этим арочным мостом. Глядя, как она с мрачным и сосредоточенным видом уставилась на воду, крепко сжимая удочку в маленьких ручках, вся в испарине от напряжения, Лэй Гань ощущал необъяснимое желание схватить свой большой меч, прыгнуть в реку и выловить для неё десяток крупных рыб!

Откуда у неё, такой слабенькой, силы тягаться с этими дикими и упрямыми рыбами? Такую грубую работу должны делать настоящие мужчины вроде него...

Но он просто не смел.

Лэй Гань и сам не понимал, отчего он так робеет. Казалось, стоит ей снова взглянуть на него своим отстранённым, прохладным и ясным взглядом, как у него сердце замирает, а ноги начинают дрожать...

— Что это за напасть такая? — бормотал он себе под нос. — Кого я в этой жизни боялся? А?

Говорить-то он говорил, но достопочтенный Гуаньбэйский Хоу всё равно осмеливался лишь тайком притаиться у опоры моста и, затаив дыхание, не сводить глаз с этой барышни-комочка, державшей удочку в руке с видом «большая рыба, я иду за тобой».

Он смотрел, как она кусает свои нежные, пухлые губки, как её изящные брови слегка хмурятся... Это она так ждала, когда же поплавок дёрнется и рыба клюнет.

Он видел, как она потёрла рукой свою тонкую, словно в обхват ладони, поясницу и устало потянулась. От этого движения её волнующе маленькие и округлые... формы... тоже качнулись вверх-вниз...

А-а-а-а, нарушение! Это грубое нарушение!

Лэй Гань почувствовал, как кровь прилила к лицу, стало жарко, а нечто неподобающее внизу живота, чему совершенно не следовало проявляться средь бела дня... Стоп!

— Ух... — Глухой стон, то ли вздох, то ли мычание, вырвался из его горла. В следующее мгновение он, крайне смущённый, согнувшись и странно переставляя ноги, поспешно ретировался.

— А? — Чжо Саньнян с сомнением оглянулась, но на тихом и пустынном арочном мосту было пусто. Ничего необычного?

Неужели это оттого, что она вчера слишком долго не спала, переписывая «Хроники летающего меча и рек и озёр», и теперь у неё от усталости помутился разум, начались слуховые и зрительные галлюцинации?

Кстати говоря, именно эти развлекательные книги и предания неожиданно открыли для её лавки путь к процветанию, а не Четверокнижие и Пятикнижие, за которые так цеплялся её папаша, рыдая в три ручья. Чжо Саньнян подумала, что это поистине воля Небес... э-э, милость Высших Сил. Даже если ей придётся от переписывания стереть руки до локтей, она тысячу и десять тысяч раз готова на это!

Пока она предавалась этим сумбурным мыслям, удочка в её руке слегка дрогнула. Она тут же пришла в себя, её взгляд стал острым, и она с воинственным видом сосредоточилась на добыче, которая наконец-то попалась ей в руки.

«Предыдущие два раза я вернулась с пустыми руками, сегодня обязательно нужно поймать большую рыбу домой к ужину!»

Однако мечты прекрасны, а реальность жестока. После того как Чжо Саньнян, собрав все свои силы, сражалась с рыбой в воде триста раундов, что заняло примерно время выпитой чашки чая, всё закончилось её досадным поражением: рыба ушла в бурный поток вместе с наживкой и крючком.

— Проклятье! — Она с досадой и унынием обняла удочку, её личико омрачилось.

В этот момент перед ней внезапно появились три больших карпа, нанизанных на соломенную верёвку.

Чжо Саньнян удивлённо подняла голову: — А?

Лэй Гань, неизвестно когда успевший быстро сменить официальное одеяние хоу на тёмно-чёрный облегающий костюм, стоял перед ней, держа в руке связку больших карпов. Его мужественное, красивое лицо было лишено выражения — на самом деле, от напряжения. — Держи!

«Что значит "держи"?»

Она моргнула, в полном недоумении глядя на него снизу вверх. — Зачем мне?

— Ста... Я только что от скуки просто так поймал. Я, в общем, всё равно не ем, вот и отдаю тебе, — в его взгляде промелькнула настороженность и трепет, словно он боялся, что она закричит «Насилуют!» и швырнёт ему рыбу в лицо.

Бедняга Лэй Гань, дожив до двадцати пяти лет, крайне редко имел дело с нежными барышнями лицом к лицу. Особенно эта барышня-комочек перед ним — она ведь не была ни его братом по разбойничьему лагерю, ни одним из волчат-подчинённых. Он совершенно не знал, как ему следует говорить и вести себя, чтобы не напугать её и не рассердить.