Пролог (Часть 4)

Ци Цянь прикрыла рот платком, сдерживая улыбку, и сказала своим чуть более звонким голосом: «Сестрица, выберут нас или нет, решаем не мы. Здесь все сёстры-красавицы, словно цветы. Быть выбранной — это великая милость императора, разве мы можем на это повлиять?»

— Сестрица права, сестрица поучила меня, — Ци Фу по-прежнему улыбалась, и на её лице не отразилось никаких изменений.

— Госпожи, слушайте мои распоряжения. Стройтесь в очередь для входа во дворцовые ворота. Войдя внутрь, вы окажетесь во дворце. Не разговаривайте попусту, чтобы не оскорбить знатных особ. Просто молча следуйте за евнухом-распорядителем, — затем он начал перечислять различные предостережения.

Должность Ци Хэнгуана была третьего ранга, что считалось довольно неплохо, поэтому они попали во вторую группу для аудиенции.

Поскольку отбор в этот раз был действительно масштабным, в каждой группе было по тридцать человек, а всего групп было пятнадцать. Хотя для дочерей высших чиновников была установлена квота, дочерей чиновников из провинций и уездов было гораздо больше.

Из-за такого большого количества людей император не мог посмотреть на всех, ведь ему нужно было уделять силы государственным делам.

Поэтому отбор проводился в два этапа.

На первом этапе отбирали дворцовые наложницы. Они выбирали из девушек, чьи отцы были чиновниками четвёртого ранга и ниже, то есть из последних тринадцати групп. Из них отобрали шестьдесят человек.

Таким образом, в итоге Его Величеству Императору предстояло выбрать из ста двадцати девушек.

Эти сто двадцать девушек снова разделили на две группы, и отбор занял два дня.

Прошло три дня, и вот наконец настал черёд императора выступить в роли судьи.

Местом проведения был дворец Ниншоу Гун.

Здешние правила были гораздо лучше, чем во времена династии Цин: каждой благородной девице разрешалось взять с собой одну служанку. Девушки поспешно надевали заранее подготовленные наряды и начинали подбирать украшения для волос и аксессуары. Это был момент, когда нужно было привлечь внимание, как же тут не торопиться!

Ци Цянь надела платье, сшитое за последние четыре месяца. Кожа у Ци Цянь была очень белой, поэтому простое белое шёлковое платье с ниспадающим подолом плотно облегало её фигуру. Поверх была накинута бирюзовая накидка из той же ткани. Ключицы были слегка видны. Талию перехватывал пояс шириной в три пальца, расшитый цветами лотоса, которые скромно перекликались с серебристыми лотосами на белом воротнике платья.

Волосы были уложены в причёску «Плывущее облако», украшенную шпилькой в виде лотоса. На руке красовался браслет из нефрита и жадеита.

Она сама казалась цветком лотоса.

Ци Цянь с удовлетворением посмотрела на себя. Она точно ослепит императора.

Когда красавиц много, легко растеряться. Хорошо, что здесь не было обязательных дворцовых одеяний, как в некоторых династиях.

Учитывая возраст Ци Цянь и её большие глаза, очарование было её главным преимуществом.

Но какая юная девушка не очаровательна?

Поэтому тактика Ци Цянь заключалась в том, чтобы подчеркнуть своё особое очарование.

Уф! Уф! Уф!

Ничего не поделаешь.

Приходилось искать прорыв именно в очаровании, чтобы судья, заметив её, сразу дал зелёный свет. Это был опыт Ци Цянь, вынесенный из современных собеседований.

Когда все собрались, взгляды красавиц приковались к Ци Цянь, их глаза сверкали.

Хотя и они были хороши, Ци Цянь выглядела особенно привлекательно, не теряясь в толпе.

Глаза Ци Фу, одетой в розовое платье, блеснули — она не ожидала, что Ци Цянь будет сегодня так хороша. Впрочем, её красоту можно было использовать.

Целая вереница сю нюй стояла, опустив головы, у дворца, ожидая своей очереди. Каждые десять девушек входили внутрь.

Вскоре вышла первая группа. У некоторых лица были румяными, а в глазах читалась радость. Другие же были бледны, их ноги дрожали. После выхода дворцовые служанки увели их в двух разных направлениях.

Оставшиеся девушки, увидев это, тут же замолчали, хотя до этого тихо перешёптывались.

— Четвёртая группа сю нюй на аудиенцию! —

Услышав пронзительный голос евнуха, Ци Цянь тихо выдохнула, подбадривая себя: «Это собеседование, собеседование!»

Войдя в зал Ниншоу Дянь, десять красавиц выстроились в ряд.

— Десять тысяч лет жизни нашему Императору! Десять тысяч лет! —

— Вольно, встать, — низкий, глубокий, магнетический голос достиг ушей Ци Цянь.

«Какой соблазнительный голос, — подумала Ци Цянь. — Ох, как хочется посмотреть, как он выглядит».

Император, уже утомлённый видом тридцати красавиц, слегка опустил голову, рассеянно слушая.

Но когда Ли Биньчжоу случайно скользнул взглядом по девушке, стоявшей пятой в ряду, и увидел, как она легко ступает, словно лотос, а края её юбки при ходьбе колышутся, раскрываясь зелёными цветами, из-под которых мелькают розовые вышитые туфельки, словно полураскрытые бутоны, стыдливо не решающиеся распуститься, его сердце затрепетало.

Его взгляд поднялся выше по бирюзовому платью. М-м, какая тонкая талия Чу.

Ещё выше — белоснежная шея, слегка опущенная голова, выбившиеся прядки волос, качающиеся у нежного лица.

Ли Биньчжоу вдруг очень захотелось увидеть её лицо.

— Поднимите головы.

Сю нюй подняли головы, их взгляды были устремлены на одеяние императора.

— Называйте свои имена по порядку, слева направо.

Пока говорили другие сю нюй, император не сводил глаз с Ци Цянь. Очень милая девочка. Интересно, какой красавицей она станет, когда повзрослеет.

Когда подошла её очередь, император слегка изменил позу, чтобы устроиться удобнее.

Розовые губы Ци Цянь слегка приоткрылись: «Ваша подданная Ци Цянь, дочь министра юстиции Ци Хэнгуана».

— Дочь министра Ци? — Ци Хэнгуан был хорошим чиновником, император как раз собирался его повысить. Его дочь выглядела действительно неплохо. — Хм.

— Министр Ци прекрасно воспитал дочь. Воистину, красива и умна. Оставить!

Уголки губ Ци Цянь слегка приподнялись, её прекрасные глаза засияли. Она украдкой взглянула на императора, но тут же встретилась с его насмешливым взглядом и быстро опустила голову: «Благодарю Ваше Величество за великую милость».

Когда настала очередь шестой девушки, Ци Фу: «Ваша подданная Ци Фу, дочь министра юстиции Ци Хэнгуана».

— О? — удивился император. Он посмотрел на Ци Фу — она была на шесть десятых похожа на Ци Цянь.

Он взял список, взглянул на имя Ци Цянь. А, так это шу нюй.

Услышав удивление в голосе императора, Ци Фу тут же добавила с улыбкой: «Именно так».

Она слегка прищурилась, уголки её губ приподнялись, и в ней мгновенно проявилось очарование, отличное от очарования Ци Цянь. Это позабавило императора, на которого Ци Цянь уже произвела сильное впечатление.

Он заметил, как Ци Цянь взглянула на Ци Фу.

Император погладил подбородок. Эта пара сестёр казалась интересной, возможно, они смогут развлечь его какое-то время.

— Дочери семьи Ци действительно хороши. Оставить!

— Благодарю Ваше Величество за великую милость.

Император воспрянул духом. Он выбрал ещё двух девушек, которые ему приглянулись. Таким образом, из этой группы остались четыре человека.

Выходя из зала, Ци Цянь задумалась: «Эта сводная сестра не так проста. Неудивительно, что меня оставили после стольких приготовлений к этому „собеседованию“. Но она смогла использовать наше сходство, чтобы привлечь внимание императора и остаться. Не похоже, что она не хотела во дворец».

«Значит, её расчёты должны привлечь моё внимание».

Она подняла голову и посмотрела вперёд. Отныне ей предстояло жить в этом внешне блистательном, но глубоком дворце.

Каким будет будущее? Кто знает!

Пока что остаётся послушно ждать распоряжений старого императора!

***

Первое назначение: Гуй Жэнь.

Ци Цянь стояла перед киноварно-красными дворцовыми воротами и смотрела на табличку над ними. На ней было написано три иероглифа: «Юнфу Гун».

«С сегодняшнего дня и довольно долгое время мне предстоит жить здесь», — Ци Цянь молча вздохнула.

Она взглянула на Хуншан. Та тут же поняла намёк и подошла к евнуху у ворот.

После нескольких слов один из молодых евнухов повернулся и вошёл во внутренний двор.

Через некоторое время тот же молодой евнух торопливо выбежал и, поклонившись Ци Цянь, сказал: «Приветствую Гуй Жэнь Ци. Нян-нян Сю Жун ждёт вас. Прошу следовать за мной».

— Гуй Жэнь Ци приветствует нян-нян Сю Жун. Желаю нян-нян благополучия, — войдя в главный зал, Ци Цянь увидела красавицу в дворцовом одеянии, сидящую на главном месте, и тут же опустилась на колени для приветствия.

Только через минуту Ци Цянь услышала голос Чэнь Сю Жун: «Встань. Подать стул».

Когда Ци Цянь села, Чэнь Сю Жун сначала отпила глоток чая, а затем неторопливо сказала: «То, что ты попала в мой дворец Юнфу Гун, — это наша судьба. Твои покои находятся в северном зале Фэйюй Дянь. У нас впереди будет много времени. Сейчас мне твоя служба не нужна, так что можешь идти. Сначала разберись со своими дворцовыми делами, смотри, не допусти ошибок». Затем она повернулась и указала на стоявшую рядом пожилую женщину в синем одеянии: «Я попрошу матушку Чэнь проводить тебя».