Пролог (Часть 14)

Императрица равнодушно спросила:

— О? Прошлой ночью Нин Гуй Жэнь простудилась? Тебе нехорошо?

Её голос был спокойным, но в нём чувствовалось величие правительницы. Императрица была очень недовольна. Неужели эта Нин Гуй Жэнь недовольна?

Услышав это, Нин Гуй Жэнь поспешно опустилась на колени:

— Ваша слуга невиновна! Просто вчера перед сном вашу слугу продуло холодным ветром. Ваша слуга не хотела простудиться.

Императрица кивнула. Она подумала, что эта Нин Гуй Жэнь просто неосмотрительна и вряд ли осмелится сейчас замышлять что-то недоброе.

Но настроение всё же было испорчено. Всё тем же ровным голосом она сказала:

— Хм, впредь будь осторожнее. Слуги рядом с тобой тоже нерадивы. Наказать слуг, прислуживавших вчера, десятью ударами по лицу, и на этом всё. А ты перепиши «Наставления для женщин», будешь под домашним арестом пять дней, усмири свой нрав и заодно поправляйся.

Хотя Нин Гуй Жэнь не хотела наказывать своих доверенных служанок, у неё не было выбора, и она покорно согласилась.

Ци Цянь, видя, как Нин Гуй Жэнь потерпела неудачу, почувствовала большое удовлетворение. Она взглянула на медленно поднимающуюся Нин Гуй Жэнь, на её крепко сжатые кулаки, которые тут же скрылись в широких рукавах. Ци Цянь злорадно подумала: «Эта девчонка наверняка очень расстроена».

А Ван Мэй Жэнь с виноватым видом смотрела на Нин Гуй Жэнь. После окончания приветствия она подошла к ней и, опустив голову, робко извинилась:

— Сестрица Нин, сестрица не хотела сделать как хуже из добрых побуждений. Прости сестрицу, пожалуйста, прости.

Нин Гуй Жэнь посмотрела на робкую Ван Мэй Жэнь и промолчала.

Ван Мэй Жэнь очень разволновалась, закусила губу и пробормотала:

— Сестрица не думала, что та Сяо И Цянь услышит слова сестрицы. Изначально ничего страшного не было, просто она так громко об этом объявила, что нян-нян Императрица потеряла лицо. Сестрица Нин, сестрица правда не нарочно!

Нин Гуй Жэнь посмотрела на Ван Мэй Жэнь, покрасневшую от волнения, и усмехнулась:

— Не вини себя. Мы с этой Ци Цянь и так не ладим. А ты просто случайно вмешалась.

Услышав это, Ван Мэй Жэнь с облегчением вздохнула, но затем с некоторым сомнением сказала:

— Сестрица, не навреди себе из-за этого гнева. Эти пять дней хорошенько отдохни и поправься, — она сделала паузу. — Если сестрица доверяет сестрице, у меня есть немного лекарственных трав.

Услышав это, Нин Гуй Жэнь почувствовала себя очень комфортно и отказалась:

— Не беспокой сестрицу, у меня достаточно лекарств. Сестрица так добра, разве я могу быть такой неблагодарной, как тот злодей, что отплатил злом за добро Люй Дунбиню, и сомневаться в доброте сестрицы?

Ван Мэй Жэнь вздохнула с облегчением, вытерла платком пот со лба и застенчиво улыбнулась:

— Сестрица знает, что сестрица не пользуется благосклонностью. А когда я впервые удостоилась шицинь, случилось то происшествие. Сестрица сама знает, какая она. Видя Сяо И Цянь, я всегда боюсь, всегда кажется, что встреча с ней не сулит ничего хорошего, — затем она снова напряглась. — Сестрица, ты ведь не расскажешь? Если Сяо И Цянь услышит, как я её обсуждаю, неизвестно, какие козни она устроит.

Нин Гуй Жэнь посмотрела на напряжённое лицо Ван Мэй Жэнь и взяла её за руку:

— Разве сестрица не верит в порядочность сестрицы? Но ты мне кое-что напомнила. Нам здесь неудобно разговаривать. Лучше пойдём ко мне во дворец и хорошенько побеседуем. Сестрица только сегодня обнаружила, что сестрица — тоже красавица с проницательным умом. Нам нужно хорошенько всё обсудить.

— Сестрица!

Тихие голоса постепенно затихли, когда они удалились... Подул ветер, словно здесь ничего и не происходило.

Ци Цянь радостно ела пирожные в своей комнате, пила суп из семян лотоса и весело говорила Фан Э:

— После всех этих разговоров на утреннем приветствии я ужасно проголодалась.

Фан Э улыбнулась. Хорошо, что госпожа ест побольше, но... Фан Э задумалась, и на её лице появилось беспокойство:

— Нян-нян, судя по вашим словам, вы обидели Нин Гуй Жэнь. Это не просто пара колких фраз.

Ци Цянь небрежно ответила:

— Она давно на меня косо смотрит. Думает, я её боюсь? У меня появилась возможность насолить ей, и я с радостью ею воспользовалась. Хмф, раньше я её не трогала, а она меня постоянно задевала. Если бы она нашла на меня какой-нибудь компромат, неизвестно, что бы случилось, — она со злостью откусила пирожное. — Я не из глины сделана, чтобы она меня мяла как хотела.

Фан Э утешила её:

— Нян-нян права. Если позволить таким людям быть над нами, придётся постоянно опасаться их козней.

Ци Цянь решительно кивнула, затем сменила тему:

— Пирожные вкусные. Приготовь ещё немного после обеда. Хм, принеси мою вышивку, нян-нян будет вышивать цветы.

Фан Э, конечно, согласилась. Отдав несколько мелких распоряжений, она села рядом и принялась вышивать туфли, время от времени переговариваясь с Ци Цянь.

Нин Гуй Жэнь и Ван Мэй Жэнь, после душевного разговора в стиле «ты хорошая, я хорошая, все хорошие», сослались на плохое самочувствие, подали чай и распрощались с гостьей.

Ван Мэй Жэнь с очень заботливым видом встала, чтобы попрощаться:

— Я помешала отдыху сестрицы. Просто сегодня я обнаружила, что сестрица — такой приятный человек. Раньше, видя, как сестрица выглядит так, будто её вот-вот сдует ветром, я не решалась заговорить, боялась ненароком напугать сестрицу.

Нин Гуй Жэнь была польщена и поддразнила её:

— Ах ты, плутовка! Ты ведь и сама выглядишь такой хрупкой. Сестрица тоже боялась ненароком тебя напугать.

Ван Мэй Жэнь застенчиво улыбнулась:

— Значит, сестрица и сестрица действительно связаны судьбой.

Нин Гуй Жэнь сделала вид, что полностью согласна, и с улыбкой сказала:

— Сестрице нужно почаще заходить в гости. Сестрице обычно и поговорить не с кем.

Ван Мэй Жэнь, конечно, охотно согласилась.

Нин Гуй Жэнь позвала двух наказанных служанок, утешила их и наградила драгоценностями:

— Вы сегодня пострадали. Виновата лишь ваша госпожа, что она не сильна. Нян-нян Императрица так поступила, и никто ничего не скажет. Вы пострадали, — сказав это, она достала маленькую фарфоровую бутылочку. — Вот, помажьте лица. Если хорошо помажете, следов не останется.

Услышав это, глаза обеих служанок покраснели ещё больше.

— Пострадать немного ради нян-нян — это наш долг, — сказала одна из них, в зелёном платье, сдерживая слёзы. Она не смела плакать, иначе лицо бы защипало от боли.

— Жунсинь, ты с детства со мной, в этом дворце ты тоже немало натерпелась. И ты, Жунсян, с тех пор как попала во дворец, служишь мне, всегда осторожна и внимательна. Сегодня из-за меня... мне так жаль.

...Это была ещё одна трогательная сцена преданности госпожи и слуг.

Нин Гуй Жэнь посмотрела на ушедших лечиться служанок, её взгляд был спокоен. Она смотрела на открытую дверь, её руки легли на живот...

***

Наказание.

Утренний инцидент шестнадцатого числа стал темой для разговоров скучающих наложниц на несколько дней. Но по мере того, как Нин Гуй Жэнь вела себя тихо, не выходя из дома, ажиотаж постепенно спал.

К тому времени, как закончился домашний арест Нин Гуй Жэнь, было уже двадцатое число шестого месяца.

Рано утром, в час Мао, солнышко уже показало своё красное личико и поздоровалось с Ци Цянь.

Ци Цянь не хотела идти слишком быстро, чтобы не прийти во дворец Икунь Гун вспотевшей, поэтому вышла из зала Фэйюй Дянь на полчаса раньше обычного, заодно подышать свежим воздухом.

Солнце светит ярко, цветы мне улыбаются, утро, утро, зачем ты идёшь на приветствие? — Ци Цянь смотрела на цветы и травы у дороги, когда в голове вдруг возникла эта строчка. Она как раз сдерживала улыбку, когда услышала робкий голос:

— Приветствую Сяо И Цянь.

Подняв голову, она увидела ту самую Ван Мэй Жэнь, у которой она отняла первую ночь шицинь.

Глядя на хрупкий и слабый вид Ван Мэй Жэнь, она невольно подумала: «Действительно, невинный белый цветок. Вызывает жалость».

Поэтому она слегка улыбнулась:

— Вольно.

Когда Ван Мэй Жэнь встала, она пошла рядом с ней.

Ци Цянь повернула к ней лицо и очень вежливо и мягко заговорила с ней. Но Ван Мэй Жэнь вела себя очень робко. Видя это, Ци Цянь слегка нахмурилась и с беспокойством сказала Ван Мэй Жэнь:

— Сестрица Ван, неужели ты обижена на сестрицу? Сестрица видит, какая ты нежная и слабая, я даже голос боюсь повышать, чтобы не напугать тебя. Но ты, кажется, очень меня боишься.

Ци Цянь не ожидала, что Ван Мэй Жэнь, услышав эти слова, тут же опустится на колени и начнёт бить челом, да так усердно, что её голос задрожал:

— Сестрица, пощади меня! Сестрица больше не посмеет!

Ци Цянь очень рассердилась. До дворца Икунь Гун было уже недалеко, это была дорога, по которой ходили все наложницы. Что задумала Ван Мэй Жэнь?

Быстро соображая, она сделала обиженное лицо, её глаза наполнились слезами. Она наклонилась, чтобы поднять Ван Мэй Жэнь, но не ожидала, что та, хоть и выглядела хрупкой, не поддаётся!

Слёзы Ци Цянь хлынули ручьём, и она своим звонким голосом зарыдала:

— У-у-у... Сестрица, что ты делаешь?

Сквозь пелену слёз она увидела рядом, кажется, Сяо Цзе Юй и тут же позвала её:

— Сестрица Сяо, скорее помоги мне уговорить сестрицу Ван!

Сяо Цзе Юй с любопытством подошла:

— Ай-яй, что случилось с вами, две сестрицы?

Ци Цянь тут же быстро, всхлипывая, заговорила:

— Сестрица! Сестрица так обижена! По дороге я встретила сестрицу Ван, мы шли вместе. Я сказала всего несколько слов, а сестрица вдруг упала передо мной на колени! Это же перед дворцом нян-нян Императрицы! Ей жизнь не дорога, а мне дорога! Она с утра пораньше стоит здесь на коленях на всеобщее обозрение, разве это не вызов нян-нян? — она вытерла слезу и продолжила всхлипывать. — Даже такая прямолинейная, как сестрица, понимает, что это намёк на немилосердие нян-нян! Неизвестно, какую обиду сестрица Ван ждёт, чтобы нян-нян её разрешила!

После этой тирады Ван Мэй Жэнь не смогла вставить ни слова.

Она лишь подняла голову и жалобно посмотрела на Сяо Цзе Юй:

— Ваша слуга не...

Ци Цянь тут же перебила:

— Не? Тогда почему ты всё ещё стоишь здесь на коленях? Вставай скорее!

Ван Мэй Жэнь запнулась, пошатнулась и встала. Её лоб был красным, что делало её вид очень жалким.

Ци Цянь протянула руку и слегка потянула за широкий рукав Сяо Цзе Юй:

— Спасибо сестрице, что выслушала мои жалобы, — затем она взмахнула рукавом. — Я пойду к нян-нян Императрице и расскажу. Это не я создаю проблемы нян-нян, — она быстро поклонилась. — Сестрица великодушна, позволь сестрице пройти первой?

Сяо Цзе Юй, конечно, согласилась:

— Иди, конечно, иди.

Когда Ци Цянь ушла, она повернулась к Ван Мэй Жэнь и с улыбкой сказала:

— Красавица, не торопись ли ты к нян-нян Императрице? Если есть обида, нужно скорее рассказать, — её тон был многозначительным.

Ван Мэй Жэнь робко поклонилась и тоже поспешила уйти.

Стоявшие рядом наложницы, наблюдавшие за этой сценой, снова задумались и втайне обрадовались — бесплатное представление, кто же не рад?

Называя друг друга «сестрица», они ускорили шаг.

Войдя в зал, Ван Мэй Жэнь увидела только Ци Цянь, сидящую на своём месте и вытирающую слёзы.

Она слегка опустила голову, а когда подняла её, глаза тоже были полны слёз. В сочетании с робким выражением лица она выглядела очень жалкой.

Служанки уже сообщили императрице новости. Императрица знала в общих чертах, что произошло: у ворот дворца Икунь Гун Сяо И Цянь и Ван Мэй Жэнь встретились, Ван Мэй Жэнь внезапно упала на колени, и Сяо И Цянь что-то сказала.

Сейчас императрица сидела на своём месте, словно ничего не зная, и с мягким выражением лица спросила об этом инциденте.

Не успела Ци Цянь ничего сказать, как Ван Мэй Жэнь вдруг упала на колени и с выражением крайней обиды зарыдала:

— Нян-нян, заступитесь за вашу слугу! Сегодня ваша слуга встретила сестрицу на дорожке. Мы с Сяо И Цянь шли вместе, как вдруг Сяо И Цянь внезапно набросилась на меня с гневом. Сестрица труслива, от испуга я...