Глава 57. Мереллоф

— В чём проблема?

— Трудно скорректировать целевые показатели.

— Разве не этого мы ожидали?

— Я надеялся на обратное. Похоже, нам придётся выбрать второе по оптимальности решение.

Все, во главе с Какантиром, согласно кивнули. Берик поинтересовался:

— А субсидия есть?

— Да, есть. Они не подтвердили точно, но сумма должна быть около трёх тысяч золотых монет.

— Вот это да! Какие деньжищи!

Это было приблизительное количество финансов, которых хватило бы на два месяца. Несмотря на помощь дворца в восстановлении, для регулярной работы необходим солидный операционный бюджет.

— Скорее всего, нам придётся связаться с Мереллофом раньше, чем мы планировали, так что следует хорошенько подготовиться.

— Хм, согласен.

Золотые монеты Романдро, припасы Мереллофа. А Ян выступает в роли посредника между ними. Если им представится возможность, можно заключить выгодную сделку.

Какантир кивнул, как бы говоря, что всё понял.

— Кстати, о советнике Романдро, он кажется довольно дружелюбным по отношению к нам, не находите?

— Да, его прислал принц Марив, чтобы разобраться в ситуации, так что он, скорее всего, противоположен стороне Гейла.

Более того, первоначальная враждебность Молрина, похоже, сыграла большую роль. Поскольку падение графа Дерга было совместным усилием Молрина и Яна, Романдро, вероятно, полагал, что они на одной стороне. Но, судя по атмосфере, Романдро догадался, что Ян не на стороне Гейла.

— Если нам удастся привлечь Романдро на свою сторону, всё пойдет по плану.

— Верно. Честно говоря, я был немного удивлен.

— Чем?..

На вопрос Яна Какантир шутливо схватил его за руку, подражая реакции Романдро.

— Не ожидал, что в империи к магу могут так относиться.

— Ну, говорят, что мы — существа, больше похожие на богов.

Люди из приграничья часто считают магию чем-то мифическим. Какантир и Нерсарн не были исключением. Даже увидев Берика, они не понимали, насколько могущественной она может стать. Поток магической энергии подобен реке, впадающей в бескрайнее море.

— Похоже, стать лордом — не такая уж невыполнимая задача.

Ян просто улыбнулся словам Какантира. Только увидев реакцию Романдро, он уверился в этом.

— Нам следует поторопиться и закрепить свои позиции до наступления осени.

— Я займусь приготовлениями.

— Внимательно следи за Молрином и его группой.

— Да, Какан.

— Берик, ты ведь выполнил мою просьбу?

— Ты имеешь в виду спрятать волшебные камни? Конечно, конечно.

— Хорошо. Пойдёмте.

Подчиненные Какантира по его команде незаметно спустились по лестнице. Ян тоже вернулся в комнату Романдро вместе с Бериком, оставив коридор в привычной темноте.

Тем временем этажом ниже.

— Господин, что нам делать?

Покончив с ужином, Мак и Д'Гор посмотрели на Молрина. Их наставник сидел у окна, погрузившись в раздумья.

Мак зажёг сигарету и грубо дернул себя за волосы, сказал:

— Я не могу придумать выход.

— Мак, успокойся.

— Я не такой уравновешенный, как ты, Д'Гор. Эрика, или, в общем, неважно, кто, но повелителем должен быть кем-то, кто сотрудничает с нами. Разве ты сам не видел поведение Яна?

Услышав возмущение Мака, Д'Гор тоже глубоко вздохнул. Как они собирались справиться с магом, который объединился с Небесным племенем, да ещё и не в центральных землях, а в его собственной крепости?

— Всё было бы иначе, если бы они были настроены к нам дружелюбно...

— Но это маловероятно. Он держится рядом с Романдро.

Неужели у мальчика настолько острая интуиция? Похоже, он быстро уловил напряжённость между группой Молрина и Романдро, возникшую после прибытия в особняк.

Знал ли он, что за этим стоят Марив и Гейл, было неизвестно.

— На мой взгляд, лучше назначить лордом кого-то другого, не Эрику.

— Кого?

— Разве маг Хейл из министерства магии не внёс значительный вклад в недавнюю битву с Роксаном? Вполне вероятно, что император наградит его. Как насчёт того, чтобы рекомендовать его на эту территорию?

— Хейл — крупная сила в императорском дворце. Зачем императору дарить ему эту отдалённую землю? Император не даст ему повода покинуть столицу, — Мак пренебрежительно махнул рукой. Дым от его сигареты хаотично клубился.

— К тому же... Д'Гор, ты ведь знаешь характер Эрики?

— ...Да, слишком хорошо, на самом деле.

— Я даже не могу предположить, как она поступит, если всё пойдет наперекосяк.

Д'Гор промолчал, полностью соглашаясь.

Эрика, являвшаяся воплощением упорства, поднявшаяся из простолюдинов до руководителя следственной группы. Её больше интересовала не преданность Гейлу, а ощутимое богатство и почести, которые за это прилагались. Возможно, именно поэтому она вызвалась участвовать в этой экспедиции в Брадж.

Продолжая смотреть в окно, Молрин подошел к столу и налил вина. Он заговорил голосом, тяжёлым, как ночной воздух.

— Что ты будешь делать, если тот, кто преграждает тебе путь, не намерен уступать, и ты не можешь ни вернуться назад, ни найти другой путь?

С глазами, в которых читалась тяжесть жизненного опыта, он сделал глоток вина и пробормотал:

— Можно только устранить препятствие и идти дальше.

— Господин.

— Всегда можно найти выход.

«Давайте убьём Яна».

На данный момент это было самое верное и надёжное решение. Удалённость этого места, конечно, имеет свои недостатки, но, если посмотреть с другой стороны, в этом были и свои преимущества.

В центральном регионе или если бы Ян уже получил звание волшебника, справиться с ним было бы ещё сложнее.

— Если пользователь магии настроен враждебно по отношению к нам, будет правильно пресечь его, пока он не развился ещё больше.

— Действительно, господин. Если он станет магом и будет бесконтрольно развиваться, то вскоре превратится в обузу для принца Гейла.

Устранение Яна решит все проблемы.

Без Яна у Небесного племени не будет причин находиться здесь, а у Романдро не будет фракции, на которую можно опереться, а значит, он будет бессилен.

Эрика могла бояться за свою жизнь, но больше смерти Молрин боялся провала. Он не мог допустить, чтобы великие достижения его собственного господина, принца Гейла, были поставлены под угрозу простым бастардом из низшего сословия.

— Давайте заляжем на дно и понаблюдаем за ситуацией несколько дней.

— Как скажете, господин.

Теперь остаётся лишь ждать подходящей возможности.

Таков был план Молрина и его команды, как только они прибыли в особняк. Они омыли рот вином, словно желая, чтобы произнесённые ими слова исчезли.

Они и не подозревали что под одной из кроватей, висела красная брошь из волшебного камня.

***

Безоблачным и ясным утром.

Длинная процессия из поместья Брадж проходила через лес. В караване были не только Ян и Берик, но и Романдро со своими подчиненными, а также воины сопровождения из Небесного племени.

Романдро пробормотал, глядя в окно.

— Это гораздо дальше, чем я думал.

— Мы скоро будем там, как только выберемся из леса.

— Это место тоже граничит с пустыней?

— Мереллоф... в некоторых местах граничит с пустыней, но в основном её не затрагивает. Напротив, на востоке он ближе всего к королевству Хван.

— Ах, да. Королевство Хван находится в этом направлении.

Благодаря дружеским отношениям и активной торговле с Бариэлем, Мереллоф извлёк немало выгод, став торговым центром между двумя странами. Даже ткань для одежды графини Мэри с востока поступала через графиню Мереллоф.

— Стоять. Откуда вы взялись?

— Я прибыл из владений Брадж в качестве советника.

Привратник, охранявший внешнюю стену, проверил пропуск кучера и открыл дорогу. Интерьер напоминал Брадж, но в то же время носил следы экзотики.

Как на Брадж повлияла пустыня и Небесное племя, так и на королевство Хван.

— Вы постоянно вели торговлю?

— Не знаю, как во времена правления Дерга, но с тех пор, как приехала следственная группа, мы заперли двери. Учитывая ситуацию, им было бы сложно вмешиваться.

Но после того как командор Эрика уехала, а Ян начал всерьёз управлять поместьем, пришло письмо. Это была обычная проверка ситуации — действительно ли Дерга умер, захватило ли поместье Небесное племя и так далее. Это были вопросы, которые они должны были знать по праву соседей, но...

«Может быть, если бы советник не прибыл из императорского дворца, эти люди доставили бы хлопот».

Разве захват соседних территорий не является основным методом расширения своего влияния? Должно быть, они с нетерпением ждали удобного случая. Советник, прибывший из императорского дворца, определённо застал их врасплох.

Скрип.

После долгого пути процессия карет подъехала к особняку. Когда кучер открыл дверь, советник первым сошел вниз, чтобы осмотреть окрестности. В отличие от безмятежного Браджа, пейзаж здесь был более изысканным и роскошным.

— Вы советник Романдро?

— Да.

— Пожалуйста, проходите внутрь. Граф ждёт вас.

Пожилой дворецкий вежливо проводил их внутрь. Он бросил взгляд на воинов Небесного племени, которые последовали за ним, но на этом всё и закончилось.

— Советник Ромондро?

— Приветствую вас. Вы, должно быть, граф Карло Мереллоф.

— Добро пожаловать.

В приемной сидел очень худой мужчина средних лет. Он производил впечатление безжизненного и жёсткого, как кусок дерева. Выдохнув сигаретный дым, он посмотрел на Яна.

— Значит, ты Ян.

Его взгляд был холодным, словно он проникал в самую суть Яна, тонко источая высокомерие.

— Для меня большая честь познакомиться с графом Мереллофом.

— Ты совсем не похож на Дергу.

— Благодарю за комплимент.

— ...Пожалуйста, присаживайся.

За большим круглым столом сидели Мереллоф, Романдро и Ян.

Граф, предложив им чая, начал переходить к делу.

— Я слышал, вам нужны запасы продовольствия.

— Да, это так. Наша территория уже бесплодна, и ситуация с продовольствием на ближайший месяц неясна. Поэтому мы хотим попросить помощи у соседней территории, Мереллофа.

— Похоже, со всем остальным у вас полный порядок.

— Восстановление территории идёт лучше, чем ожидалось. Если мы сможем решить проблему в ближайшие пару месяцев, то к началу или концу зимы ситуация должна нормализоваться.

Граф Мереллоф постучал пальцами по столу, явно погрузившись в размышления. В конце концов он кивнул и отдал приказ своему слуге.

— Принеси подготовленные документы.

— Да, милорд.

— С момента получения вашего письма я всё хорошенько обдумал. Я не могу игнорировать страдания своих соседей, но и не могу резать свою плоть ради спасения других.

Если бы не присутствие императорского советника, он, возможно, даже не дал бы Яну возможности совершить эту сделку. К тому же из-за нехватки средств его приоритетом была собственная территория, а не соседи.

— Вот список того, что мы можем предложить, и цены, установленные нами.

Романдро нахмурился, медленно перебирая иероглифы. Такие предметы первой необходимости, как пшеница и кукуруза, были опущены, а остальные культуры стоили в пять с лишним раз дороже рыночной стоимости.

— ...Прошу прощения, граф Мереллоф.

— Да, советник?

Романдро с внушительной аурой позвал графа, но тот остался невозмутим. Он согласился иметь дело с имперским советником, но не без тонкого выражения своего нежелания.

Романдро, лениво касавшийся края документов, нехотя попросил разрешения, когда его глаза встретились с глазами Яна.

— Мы можем поговорить между собой?

— О! Ха-ха-ха! Вы сказали «между собой»?

Под «между собой» Романдро подразумевал и Яна. Граф Мереллоф впервые разразился громким смехом. Мысль о том, что императорский советник из дворца будет проводить совещание вместе с низкорожденным ублюдком, показалась ему нелепой.

— Люди из столицы действительно отличаются от других.

Это был вопиющий акт презрения, но Ян даже не моргнул. Он был занят исключительно цифрами, представленными перед ним.

Мереллоф тоже был графом новообразованной империи, но его хорошо кормили сладкие торговые сделки. Именно поэтому он мог действовать столь дерзко. Это также вполне соответствовало ожиданиям.

— Спасибо за любезность.

Ян с ухмылкой отвернулся.

В конце концов, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.