Глава 47. Уходите

— Командир Эрика!

По зову своего подчиненного Эрика отложила документы. С тех пор как она приехала сюда, от её подчиненных редко поступали хорошие новости...

— Графиня Мэри и её сын Чел найдены!

— Что?

Но на этот раз всё было по-другому. Самая неожиданная новость! Глаза Эрики засияли от восторга.

— Где?!

— У северных ворот. Они промчались мимо солдат, которые собирались их проверить, верхом на двух лошадях. Всего их было четверо, и они разделились на две группы, как только выехали за ворота.

— Четыре человека? Вы уверены, что это были Мэри и Чел?

— Они были в капюшонах, так что я не мог их чётко разглядеть, но там был несовершеннолетний мальчик с рыжими волосами и женщина средних лет, напоминающая графиню Мэри. Мы подозреваем, что всадники могут быть выжившими рыцарями.

Эрика бодро подошла к столу и расстелила карту. Если они прошли через северные ворота, а затем разделились на два направления, то эти направления были полностью противоположны: восток и запад. Однако Мэри и Чел не захотели бы отделяться друг от друга.

— Вы выслали погоню?

— Сейчас их преследуют солдаты, но, похоже, нам вскоре придётся отправить подкрепление.

— Об их месторасположении уже докладывали?

— Мы предполагаем, что они уже достигли этого места.

— Минуточку...

Эрика обеими руками медленно прослеживала следы Мэри и Чела. Казалось, что эти двое, разделившись налево и направо, идут на север.

«На север? А на севере...»

Внезапно в голове Эрики промелькнула яркая мысль.

— Мереллоф можно исключить. Они шли к воротам, чтобы не запутаться, так что...

Следом был Шайлон, город, известный своей торговлей. Хотя слово «следом» звучало как «ближе всего», до него нужно было добираться по суше более десяти дней.

Учитывая, что путь от Браджа до центрального региона занимает две недели, это было смехотворное время. Всё дело в том, что им предстояло пересечь горы Денба.

— Скорее всего, они пойдут через Шайлон.

— Шайлон граничит с другими территориями. Если они поедут верхом, то смогут добраться до Фонтрола, родового дома графини Мэри, за день.

— Фонтрол, хорошо. Отправьте сообщение.

— Сколько человек мы должны отправить в погоню?

— Пока что...

Эрика на мгновение заколебалась. Появление союзников Дерги обеспокоило её. Было странно увидеть рыцарей Дерги, когда он сам заточён в темнице. Она мало что знала об этой далекой чужой стране. Что, если у них есть тайные войска?

А ведь Мэри и Чел могут просто заводить их в горы.

— Пошлите около двадцати человек.

Эрика выглянула в окно, отдавая приказ. В саду резвились детеныши незнакомого зверя — кусильре или как их там. Если она исчерпает все свои силы, варварское племя сможет захватить контроль над ее особняком. Пока же это был предел.

«Пускай с ними рыцари, женщине и ребенку будет трудно противостоять двадцати мужчинам. Если возникнут проблемы, просто скажу им, чтобы продолжали преследование, и отправлю ещё одно письмо».

— Так точно. Будет сделано.

— Если возможно, захватите их живыми, а если нет — принесите их трупы. Нет, даже голов достаточно. Понял?

— Я передам ваш приказ.

Получив приказ Эрики, её подчиненный поспешно удалился. Они не могли убежать далеко, по крайней мере, надолго.

Эрика посмотрела на карту и удовлетворенно улыбнулась. Если она захватит Мэри и Чела, то сможет легко разгромить надоедливого Яна и варварское племя.

Чего она не знала, так это того...

Что смех будет длиться всего три дня.

* * *

— Сюда!

— В ту сторону!

— Разделитесь и бегите в обе стороны!

Тыгыдык-дыгыдык!

Две лошади мчались между огромными деревьями, стремящимися ввысь подобно столбам, на которых держится мир. За ними гнался отряд преследователей центральной армии. Воины Небесного племени легко продирались сквозь деревья, создавая впечатление, что это за ними гонятся.

— Проклятье!

Наблюдая за этим, центральная армия все больше подозревала, что эти воины — рыцари Дерги. Казалось, что в отличие от неопытного отряда преследователей, «рыцари» хорошо знали дороги.

Клёкот.

Причина, по которой воины Небесного племени так эффективно находили дорогу, заключалась в том, что ястреб в небе постоянно подавал сигналы. В отличие от беспорядочной земли, загроможденной камнями, мхом и всевозможными цепкими сорняками, небо было совершенно беспрепятственным.

— Может, остановимся здесь?

— Похоже, всего их около двадцати.

Хвиик.

Один из воинов дунул в свисток, давая сигнал к смене тактики. Они направили своих лошадей в кусты и спрыгнули вниз, легко приземлившись. Их ловкость была почти сверхчеловеческой.

— Цели остановились!

— Остановитесь! Окружите их!

В густом лесу раздавались лишь беспорядочные крики животных. Все члены преследующего отряда нацелили луки и закричали:

— Бросайте оружие и сдавайтесь!

— Назовитесь! Покажите свои лица!

Но единственным ответом двух мужчин было извлечение мечей. Видя их намерение сражаться, преследователи судорожно сглотнули и ещё сильнее натянули тетивы.

— Кто здесь командир?

— Что, что вы сказали?

— Я спрашиваю, кто здесь командир.

Преследователи на мгновение замешкались: что-то в том, как их противники говорили, показалось им странным.

Однако не успели они додумать эту мысль до конца, как двое мужчин бросились вперед, а командир преследователей обнажил меч.

— Убивайте всех, кто попытается сбежать!

— Стреляйте, стреляйте! Пускайте стрелы!

— Мы пощадим только тех, кто не будет сопротивляться!

— Глупцы!

Звяк! Звяк!

Оба воина подпрыгнули в воздух, давая сигнал к началу битвы. На них посыпались стрелы, но они отмахивались от них мечами, устремившись вперёд. У одного из воинов две стрелы впились в предплечье.

— Аах!

Одновременно с этим слетела голова командира преследователей. Кровь хлынула фонтаном, но никто не мог осознать реальность происходящего. Человек ли это? Или животное? Этот вопрос промелькнул в голове командира вместе с осознанием.

— Неб…

Чвяк!

Слова «Небесное племя» так и не было произнесено до конца. Воины были похожи на волков, беснующихся в курятнике. Они вытирали капающую с клинков кровь о рукава и заявляли.

— Мы — рыцари Дерги. Если вы хотите победить нас, приведите хотя бы сотню человек.

— Ээээх!

Двадцати человек должно быть достаточно, думали они. Но их силы были бесполезно разбросаны. Вскоре шум вокруг сменился криками животных и всё более громкими звуками умирающих людей.

Воины с презрением смотрели на дрожащего члена группы преследования, лежавшего перед ними на земле. Они обменялись взглядами.

— Разве мы не говорили, что должны отпустить одного?

— Да. Тогда вторая группа преследования вступит в бой.

Вжух!

— А! Пощадите меня! Пожалуйста, пощадите!

Воины подозвали своих лошадей, подтвердили своё местоположение и, не раздумывая, уехали.

Запаниковавший солдат продолжал молить о спасении своей жизни, не замечая их ухода. Когда он наконец поднял голову, воины уже исчезли как ветер в поле.

— Хм...

Неужели даже среди монстров есть чудовища? Казалось, что произошедшее было кошмарным сном. Если бы не трупы товарищей, разбросанные вокруг, солдат тоже бы так подумал.

* * *

Забрызганный кровью и грязью солдат продолжал, заикаясь, рассказывать о произошедшем бое.

— Группа преследования уничтожена.

— Как же так...

— Это были рыцари Дерги. Похоже, они обладали какими-то особыми способностями, их движения были необычны. Они были похожи на темных колдунов или что-то вроде того. Мы не смогли ни опознать их лица, ни вернуть тела наших товарищей.

Поджав губы, Эрика лишь язвительно усмехнулась. В конце концов, их было двадцать. Даже если противником был рыцарь, они должны были собрать хоть какую-то подсказку. Невероятно, что они потерпели такое поражение.

— Место?

— Я помню его.

— Вы уверены, что это были Мэри и Чел?

— Да, уверен. Во время погони с них несколько раз слетали капюшоны. Это точно Чел и графиня Мэри.

— Чёрт побери. Сформируйте вторую группу преследования.

— Госпожа Эрика, если позволите, похоже, что посылать ещё одну команду не стоит. Мы едва способны передвигаться с нашими нынешними силами...

Эрика моргнула, услышав слова солдата. Кто же этого не знал? Очевидно, что полномасштабный штурм был бы проще и лучше. Однако у них были начальники, которые не могли позволить себе покинуть свои поместья.

— Я... я прошу прощения.

— Вы можете идти.

Как только солдат ушёл, Эрика сердито убрала со стола. К счастью, им удалось установить личности Мэри и Чела, но было неприятно, что конфликт затягивается.

— Чёрт возьми, в самом деле! Почему ответы из центра поступают так медленно?

— Наверное, потому, что они прибывают по суше...

Для донесений и простых приказов они могли использовать птиц-посыльных, но письмо с печатью императора должно было быть доставлено вручную чиновником в карете.

Письмо о назначении на должность управляющего территорией наверняка было достаточно важным, чтобы его доставляли в роскошной золотой карете, позабыв о всякой эффективности.

— Есть новости от Яна и его группы? Как у них дела?

— Ничего особенно подозрительного. Они заняты восстановлением деревни.

— Эти собакоподобные ублюдки. Им следует лучше заботиться о своей земле.

В отличие от центральной армии, которая судорожно гонялась за Мэри и Челом, Ян и его группа были сосредоточены на том, чтобы стереть следы битвы в своих владениях. Они восстанавливали обвалившиеся стены, чинили крыши, перевозили раненых и многое другое.

Какая нелепица.

Эрика мысленно обругала Яна, но потом заколебалась. У неё возникло странное, тревожное чувство.

— Мэри и Чел прорвались за стену верхом на лошадях?

— Да.

— Но где же они были до этого?

Они искали их, но это было всё равно что найти иголку в стоге сена. И вдруг искомые сбегают на лошадях, прихватив с собой сообщников? Учитывая нынешнюю ситуацию в Брадже, количество людей, способных управлять лошадьми, было ограничено, не так ли?

Причастен ли Ян к побегу?

— Немедленно вызовите управляющего конюшней.

— Да, понял.

Кроме лошадей, которыми управляла центральная армия, в Брадже были и личные лошади. Почему они не проверили это раньше? Раздражённая собственной небрежностью, Эрика взъерошила волосы.

Стук.

— Эрика-ним.

Однако первым в комнату вошел не управляющий конюшней, а Ян. Он поднялся, убедившись, что ее подчинённый направляется в конюшню.

— Что происходит?

По всей комнате леди Мэри были разбросаны кипы документов, совершенно не к месту. В комнату с ухмылкой вошёл Ян.

— Есть успехи в погоне за леди Мэри и Челом?

— Почему вы спрашиваете?

— Ну как вам сказать? Разумеется, мне любопытно. Если леди Мэри и Чел случайно выживут и что-то задумают, я тоже не буду в безопасности.

Эрика кивнула головой, как бы говоря: «продолжай». Оба улыбались, оценивая друг друга, но именно Эрика ожесточилась первой.