Глава 49. Заседание министров

«Первому принцу Мариву.

Ваше высочество, Я граф Дерга Брадж, и я должен быть краток в своем сообщении. Сэр Молрин из административной канцелярии, присланный из столицы для оценки квалификации наследника, однажды сообщил мне о планах второго принца Гейла. Он предложил мне присоединиться к коалиции между вторым принцем и дворянством. Из непоколебимой преданности императорскому дворцу и осознавая, какие последствия это будет иметь для вас, первый принц Марив, я отказался.

Впоследствии я столкнулся с серьёзными угрозами. После моего возвращения в императорский дворец сэр Молрин и его приближенные ошибочно обвинили меня в уклонении от уплаты налогов. Уничтожение рода Браджев, скорее всего, приведёт к тому, что сэр Молрин и его группа, знакомая с территорией Брадж, придут к власти в наших владениях.

Такая ситуация, несомненно, поставит ваше высочество в невыгодное положение. Я умоляю вас проявить сострадание к роду Брадж, который на протяжении многих поколений неустанно защищал наши границы от варваров.

С тёплыми пожеланиями.

Дерга Брадж».

Прочитав письмо, Марив медленно опустил его на стол и стал возиться с очками.

Это было неожиданное содержание. Его секретарь тоже наблюдал за происходящим снаружи с необычным выражением лица. Императорский дворец был таким местом, где даже небольшой вздох был шумным.

— Секретарь, прочти.

Лицо секретаря потяжелело, когда он прочитал протянутое ему письмо.

— Что, по-вашему, правда, а что — ложь?

— Трудно уловить смысл его слов, они слишком хорошо перемешаны.

— Сначала давайте разберёмся во всем по порядку. Несомненно, Гейл поддерживает дружеские отношения с местными дворянами. Хотя об этом не говорится, у них, похоже, есть собственное собрание.

Центральное и местное правительства имеют взаимно сдерживающие отношения.

Как первый наследный принц и наследник престола, Марив, естественно, хотел подавить дворян, в то время как Гейл, оттеснённый от престола, общался с ними более свободно.

— Но я не могу поверить, что граф Брадж отказался ради меня. У нас нет особых отношений.

— Согласен. С позиции графа было бы естественно приветствовать предложение Гейла. Но в итоге, похоже, он отказался.

— Тогда, надо полагать, у него есть причина отдалиться от Гейла. Прозвучали обвинения в уклонении от уплаты налогов, и была направлена следственная группа. Должно быть, дело в этом.

Спокойно разобравшись в ситуации, они на основе ограниченной информации и письма проницательно собрали воедино внутреннее устройство отдалённой территории Брадж.

— Значит, правильно будет отвергнуть его заявление о невиновности, так как очевидно, что Молрин будет следить за последствиями, если семья Брадж падет. Кто возглавляет следственную группу?

Секретарь замешкался, услышав вопрос Марива, ведь во дворце ежедневно упоминались сотни имен. Как он мог запомнить их все? Но вскоре он вспомнил и ответил:

— ...Кто-то по имени Эрика.

— Чей она ставленник?

— Насколько я знаю, ничей. Двоюродного брата Молрина обвиняли в незаконном освоении земель, и Эрика свидетельствовала о невиновности. Я проверю это.

— Всё в порядке. Это не важно.

— ...Это также придаёт правдоподобности идее, что Гейл замышляет восстание.

Молрин на стороне Гейла.

Марив пожал плечами в ответ на слова секретаря, как будто он не мог быть полностью уверен. Но лучше действовать заранее, пока всё неоднозначно.

В императорском дворце, где одна маленькая ошибка может привести к краху.

— Скажите им, что я буду присутствовать на заседании министров завтра, нет, сегодня утром, — тихо проинструктировал Марив, надевая очки.

Заседание министров — государственное совещание, на котором министры собирались утром для обсуждения и голосования по вопросам. Поскольку Марив обычно получал отчеты вместе с императором — т.е. во второй половине дня — он редко присутствовал на них.

Завтра утром министры будут удивлены.

— Да, ваше высочество.

— Раз уж ты вернулся, займись какой-нибудь работой.

— ...Я пришёл подготовленным.

Адъютант, пришедший на работу посреди ночи, слабо улыбнулся и поклонился. Марив аккуратно положил письмо Дерги в ящик стола, а затем распорядился.

— Принеси все последние данные, касающиеся территории Брадж, особенно сосредоточься на отчетах, представленных Молрином.

— Да, ваше высочество. Пожалуйста, подождите немного.

Скрип.

Дверь медленно закрылась. Марив вернулся к своим документам, но его не могло не беспокоить письмо Дерги в ящике стола.

«Гейл... Надеюсь, ты не наделаешь глупостей».

***

*После восхода солнца, зал заседаний императорского дворца.*

Один за другим собрались главы всех департаментов, занимая свои места. И к своему удивлению, они обнаружили, что мест для собравшихся стало на одно больше.

— Кто придёт сегодня?

— Первый наследный принц Марив будет присутствовать.

— Марив, его высочество?

— Разве вы не слышали новости?

— Нет! Почему мне не сообщили?

— Сегодня утром прислали слугу.

Каждое утро проходило общее собрание кабинета министров. На нём мог присутствовать Марив, но поскольку это был повод для министров согласовать мнения, прежде чем представить дела императору, ситуация, несомненно, была неловкой.

— Кто-нибудь знает, что происходит?

— Не знаю. Я тоже ничего не слышал...

Даже те, кто был тесно связан с Маривом, в замешательстве качали головами. Не говоря уже о тех, кто перешел на сторону Гейла. Они подумывали о том, чтобы немедленно связаться с Гейлом, но до встречи оставалось не так уж много времени.

— Это сводит меня с ума. Я уже чувствую удушье.

— Я тоже. Что за повестка дня на сегодня, что он придёт лично? Мы всё равно увидимся с ним после обеда.

— Если подумать, мы теперь видим его дважды в день.

— Мне приснился плохой сон...

— Его высочество наследный принц Марив прибыл.

При словах слуги болтающие министры вскочили на ноги и поклонились. Марив тоже склонил голову и вошёл в зал заседаний.

— Я рад видеть ваши лица сегодня утром.

— Ваше высочество, что привело вас...

— Действительно, что? Ха-ха-ха.

Его неожиданное поведение само по себе свидетельствовало о скрытых мотивах. Он ни косвенно, ни прямо не показал своих намерений. Председатель ударил молотком, давая сигнал к началу заседания.

Бом! Бом! Бом!

— Гм. Давайте начнем заседание.

— Да. Пожалуй, начну я...

Несмотря на жаркое летнее утро, все чувствовали себя так, словно шли по тонкому льду. Министры из нескольких не связанных между собой ведомств поспешно произносили речи по очереди. Все изредка поглядывали на Марива, но он лишь улыбался.

Затем, во время кульминации встречи:

— Кстати. Вчера вечером из Браджа пришло сообщение. Оно от командора Эрики.

При этих словах министра юстиции Марив поднял глаза.

— Нашлись улики, подтверждающие обвинения Дерги в уклонении от уплаты налогов, и часть имущества особняка была конфискована. Однако граф оказал сопротивление.

— Сопротивление?

— Похоже, между следственной группой и центральными войсками поддержки произошла схватка с наемниками Дерги. Затем прибыли варвары, одолели наёмников и заключили Дергу в тюрьму, а сами находятся в процессе восстановления территории. Однако они по-прежнему преследуют оставшуюся семью графа — его жену и сына.

— Вооружённое сопротивление вдобавок к уклонению от уплаты налогов! Казнь через обезглавливание будет уместна.

— Мы представим это дело императору.

Пока секретари судорожно записывали слова министров, голос Марива заставил их резко остановиться.

— ...Подождите.

— Да, ваше высочество. Пожалуйста, говорите.

— В число казненных входят граф, его жена и один сын? Разве у него нет второго сына по имени Ян?

— Судя по отчётам о нынешней ситуации, его сочли недостойным казни. Кроме того, он уже пересек государственную границу, установив дружеские отношения с Небесным племенем.

— Конечно, если следовать букве закона, то низведение его до раба может быть уместным, но я слышал, что именно второй сын был тем, кто выдал поддельные документы. Разве это не следует принять во внимание?

— Есть ли упоминание о втором сыне в рапорте командира?

— ...А. Есть такое.

— Покажите мне рапорт.

После этих слов помощник министра юстиции протянул Мариву документы, рассортированные по порядку.

Когда Марив быстро просмотрел их, министр добавил:

— Согласно национальному законодательству, казнят только тех, кто имеет право на казнь. В данном случае уместна участь раба.

— Министр, я тоже вам доверяю. Не то чтобы я вам не верил, я просто хотел подтвердить.

Если Молрин и младший сын сговорились против Дерги, может ли быть так, что младший сын графа также примкнул к Гейлу?

Как это отразится на связях с Небесным племенем? Если варварские племена объединятся под знаменем Гейла, ситуация резко осложниться...

Марив постучал пальцем по столу и замолчал.

Министры, естественно, молчали, их глаза метались по сторонам. Через некоторое время Марив открыл рот.

— Что мы будем делать с управлением территорией Брадж, если казним его? Поскольку уклонение от уплаты налогов было раскрыто, количество налогов, поступающих с тех земель должно увеличится.

— Может, послать кого-нибудь из императорского дворца? Удаленные регионы и так очень автономны, а если их поглотят соседние территории, то их власть слишком возрастет.

— Именно так. Императорский дворец должен управлять этими землями. Тогда мы сможем собирать больше налогов. Мы можем потребовать и те налоги, которые до сих пор не были собраны.

— Но учитывая ситуацию, накопленные налоги должны быть выплачены, когда будет учреждён новый лорд, установив для этого определённый срок...

Мнения текли, как бегущая вода. Но их остановило выражение лица Марив.

— Я немного обеспокоен.

— О чем беспокоится ваше высочество?

— Судя по докладу, битва была очень ожесточенной. Более того, даже люди из-за границы присоединились к происходящему. Я не отрицаю вину Дерги, однако центральная армия опустошила те земли, и как отреагируют жители территории, если следующий лорд прибудет с нашей стороны?

— Нужно ли нам учитывать реакцию крестьян?

— Это не вопрос реакции, а проблема, напрямую связанная с производством. Тем более что Брадж граничит с великой пустыней. Все здесь должны знать особенности территории Брадж.

Она была немного запутанной. Бесплодная и обширная, соприкасающаяся с пустыней, но в то же время изобилующая крутыми горами по направлению к империи.

— И Небесное племя. Они имели дело с Браджами. Есть ли здесь кто-нибудь, кто может говорить на языке Небесного племени?

— Судя по всему, варвары хорошо говорят на общем языке.

— Тогда инициатива переходит к ним.

Казалось бы, мнение можно было бы закончить словами: «Давайте учредим нового лорда», но, углубившись в суть, выяснилось, что все гораздо сложнее.

— Так каким же будет решение?

И тут раздался мелодичный голос. Это была министр магии Веслей, сидевшая в углу. Женщина, которая, по слухам, была тайной возлюбленной второго принца Гейла, и единственная женщина здесь, которая могла встретиться с Маривом взглядом.

При этих словах Марив слабо улыбнулся.

— Давайте отложим назначение лорда.